中國(guó)古代最大的一部百科全書——《永樂(lè)大典》，成書于明朝南京國(guó)子監(jiān)。它保存了我國(guó)14世紀(jì)以前的文學(xué)、藝術(shù)、史地、哲學(xué)、宗教和應(yīng)用科學(xué)等方面大量的豐富資料，比著名的《大英百科全書》早300余年，是我國(guó)文化遺產(chǎn)中的珍品，在世界文化史上亦享有崇高地位。

明洪武十五年（1382），太祖朱元璋在南京改國(guó)子學(xué)為國(guó)子監(jiān)，又將南方各地宋元以來(lái)的木刻書版集中于此，大量整理、編輯和刻印書籍，史稱“南監(jiān)本”。洪武二十一年（1388），太祖向解縉示意欲邀集天下儒英修纂一部類書，后因太祖病故而未果。永樂(lè)元年（1403）八月，明成祖命解縉等147人將經(jīng)史子集諸家之書析類輯為一編。次年十一月成稿進(jìn)奏，賜名《文獻(xiàn)大成》。成祖覽后，表示“所纂尚多未備”，內(nèi)容過(guò)于簡(jiǎn)陋，不符其原意。永樂(lè)三年（1405），明成祖復(fù)命增太子少師姚廣孝、刑部侍郎劉季篪與解縉共同監(jiān)修，重新修纂。

《大典》修纂機(jī)構(gòu)雖龐大卻不臃腫，人手眾多卻不雜亂，組織嚴(yán)密，分工精細(xì)。監(jiān)修為最高負(fù)責(zé)人，由資善大夫、太子少師姚廣孝，禮部尚書鄭賜及解縉擔(dān)任。姚廣孝，年十四出家，名道衍，好學(xué)工詩(shī)，擅長(zhǎng)陰陽(yáng)術(shù)數(shù)之學(xué)，曾為重修《太祖實(shí)錄》監(jiān)修。解縉，字大坤，又字縉坤，洪武二十年進(jìn)士，永樂(lè)二年翰林院學(xué)士兼右春坊大學(xué)士，著有《宋書》、《春雨雜述》等，總裁《太祖實(shí)錄》，為《大典》編纂成書起了很大作用。監(jiān)修之下有3位副監(jiān)修，下設(shè)都總裁、總裁、副總裁,其次為纂修、編寫、繕?shù)浖叭c(diǎn)生等。修纂人員按照分工的范圍搜集相關(guān)資料，編寫人員再將資料依韻目編排連綴，經(jīng)校對(duì)核實(shí)后繕寫。另設(shè)有“催纂”五人，監(jiān)督編纂進(jìn)度。

編輯總部設(shè)于皇家圖書館“文淵閣”中，此處收藏有宋元兩代的御府精本圖書。修纂時(shí)起用了文淵閣中的全部藏書，編輯者雖“盡讀禁中之書”，“學(xué)識(shí)益進(jìn)”，猶嫌不足，遣大批人員分赴各地訪求采集各類書籍。成祖對(duì)此亦甚為關(guān)心，命人四處探訪收購(gòu)遺書秘籍，御示買書不必計(jì)較價(jià)格，無(wú)論代價(jià)購(gòu)募天下書籍。如此集中了經(jīng)、史、子、集、佛經(jīng)、道經(jīng)、南戲、平話以及各類古今圖書，供修纂者采擇，以致《大典》輯入典籍總數(shù)超過(guò)以往任何類書。

永樂(lè)三年（1405）和四年（1406），禮部分別在京師大規(guī)模征召修纂人員。均由在朝官吏或地方官吏薦舉人選，經(jīng)考核予以錄用。錄用者或?yàn)榈胤礁?、縣的訓(xùn)導(dǎo)教諭，或來(lái)自民間的布衣諸生，或?qū)W者、醫(yī)生，或和尚、道士、陰陽(yáng)家，這些人學(xué)識(shí)淵博，賦有專長(zhǎng)，形成“天下文藝之英，濟(jì)濟(jì)乎咸集于京師”之盛況。

為交通之便，成祖將編輯人員安置在離“文淵閣”不遠(yuǎn)的崇里坊等地居住，由光祿寺負(fù)責(zé)伙食，“朝暮酒饌”，供以茗果。每日晚餐后允出游稍息并特發(fā)“膏火之費(fèi)”等，保證了修纂工作夜以繼日地順利進(jìn)行。

永樂(lè)五年（1407）定稿，明成祖甚為滿意，為之親撰序言，贊其“上自古初，迄于當(dāng)世，旁搜博采，匯聚群書，著為奧典”，正式賜名《永樂(lè)大典》。命復(fù)寫一部，征召諸梓清抄，其中不乏技藝高超、擅長(zhǎng)篆隸楷書之書法家和工于繪畫的藝術(shù)家，國(guó)子監(jiān)監(jiān)生居眾。參與全書編校、繪圖、謄寫、圈點(diǎn)等工作的朝臣文士、四方宿學(xué)老儒達(dá)2169人。永樂(lè)七年（1809）十月訖工。因其字?jǐn)?shù)太多、篇幅浩大，“工費(fèi)浩繁”，未刻板付印，僅手抄一部成為獨(dú)本?？?shù)浨暗脑灞荆徽f(shuō)存放于南京文淵閣中，后毀于正統(tǒng)年間大火，現(xiàn)亦無(wú)從考證。

《大典》全書22877卷，凡例、目錄60卷，分裝成11095冊(cè)，約三億七千萬(wàn)字。所輯內(nèi)容廣博宏富，其它類書無(wú)法望其項(xiàng)背。輯錄各類典籍達(dá)七、八千種，為以前大型類書的五至六倍。內(nèi)容上一反往昔類書偏重儒家經(jīng)典、史傳文集之傳統(tǒng)手法，上自唐虞，下至明初，經(jīng)史子集與道釋醫(yī)卜、雜家之書等，“包括宇宙之廣大，統(tǒng)會(huì)古今之異同，巨細(xì)精粗，粲然明備”，“未嘗擅減片語(yǔ)”，照錄原書，保存了大量的古代文學(xué)原著和各種文獻(xiàn)。如許多宋元詩(shī)文、宋元明初小說(shuō)、戲曲等，多為“世所未見(jiàn)之書”，“元以前佚文秘典，世所不傳者，轉(zhuǎn)賴其全部全篇收入，得以排纂核訂，復(fù)見(jiàn)于世”?！盎蚩梢匝a(bǔ)人間之缺本，或可以正后世之偽書……不可謂非宇宙之鴻寶也”。

全書以《洪武正韻》為綱，全如《韻府群玉》之體?！坝庙嵰越y(tǒng)字，用字以系事”。按每韻下分列單字，每字下詳注音韻、訓(xùn)釋，再列該字楷、篆、隸、草各書體，后分類匯輯各書中有關(guān)天文、地理、人事、名物以及詩(shī)詞典故、雜藝等各項(xiàng)記載隨字收載?；蛭鲣浺痪?、一篇，或全錄一書?！懊織l備具始末，比韻府加詳”。明成祖盛贊此為“揭其綱而畢張，振其始而末具舉”。查索者只需“因韻以求字，因字以考事，自源徂流，如射中鵠，開(kāi)卷無(wú)所隱”。

《永樂(lè)大典》裝幀亦別具一格，采用印有朱絲欄之上等白宣，每半頁(yè)8行，每行28字，大字占1行，小字抄雙行。正規(guī)楷書，墨黝黑而微香。凡征引書名及圈點(diǎn)皆用朱筆。所繪名物器什、山川地形等圖形，皆用白描，精麗工致，形神逼真，為古代書籍插圖中之佳品。版心為朱色。書面硬裱，用粗黃布連胸包過(guò)，莊重樸實(shí)。每?jī)?cè)30至50余頁(yè)不等，以二卷一冊(cè)者居多，亦有一冊(cè)多卷者。冊(cè)高合清營(yíng)造尺一尺五寸六分，寬九分三寸。每?jī)?cè)均注明卷數(shù)、所屬韻目及所在韻目的冊(cè)數(shù)，以利考索之便。

《永樂(lè)大典》修成清抄后，貯藏于皇家圖書館文淵閣之東閣中。永樂(lè)十九年（1421）明成祖遷都北京，《永樂(lè)大典》隨南京文淵閣的部分藏書奉詔運(yùn)往北京，單獨(dú)移貯于文樓。長(zhǎng)期深藏禁中，為帝王御用之品，他人難得寓目。

明世宗甚愛(ài)讀《大典》，案頭常置數(shù)冊(cè)，按韻索覽。嘉靖三十六年（1557），皇宮中一場(chǎng)大火燒毀三殿，貯于相鄰文樓的《大典》亦陷險(xiǎn)境，世宗一夜連下三、四道令，以護(hù)《大典》。為防不測(cè)之虞，意欲重錄。嘉靖四十一年（1562）秋，詔命重錄《大典》事宜。吏、禮兩部主持“糊名考試”，物色善書之人，招收109人清抄重錄。內(nèi)府御用監(jiān)調(diào)撥畫匠、砑光匠、紙匠等，順天府提供硯臺(tái)等書寫工具，惜薪司供取暖木炭，光祿寺負(fù)責(zé)酒飯，翰林院支付書寫者“月米”，另配有安全警衛(wèi)。同時(shí)，定有嚴(yán)格的規(guī)章制度，以保證重錄的質(zhì)量。規(guī)定繕寫人員晨入晚出，領(lǐng)取《大典》者須辦理嚴(yán)格的登記手續(xù)，嚴(yán)禁私人攜帶外出或雇人代寫。每人每日抄寫三頁(yè)，“如遇差錯(cuò)，發(fā)與另寫，不拘一次二次，只算一頁(yè)”，對(duì)混報(bào)怠工者“罪坐各官”。重錄后的每?jī)?cè)末須注明總校者、分校者、書寫者及圈點(diǎn)者，以示各人職責(zé)。隆慶元年（1567）四月告成，歷時(shí)六年。重錄本又稱“嘉靖副本”或“嘉靖抄本”，其格式與裝幀全仿永樂(lè)間修撰本，后者又稱“永樂(lè)正本”或“永樂(lè)抄本”，較副本更為精致講究，后人恐很難超越。

據(jù)載，“永樂(lè)正本”約亡佚于明亡之際。近年，一些專家、學(xué)者研究認(rèn)為，《大典》正本可能藏于北京西郊明永陵中伴隨明世宗，并已聯(lián)名請(qǐng)求勘測(cè)，以探究竟。“嘉靖副本”成書后藏于皇史宬，后改藏于翰林院敬一亭。開(kāi)三禮書局之時(shí)，已非全帙。乾隆三十七年（1772）開(kāi)四庫(kù)全書館時(shí)，已亡佚1000多冊(cè)，合2422卷。時(shí)人從中擇不常見(jiàn)之書數(shù)百種輯之，收入《四庫(kù)全書》僅388種，4946卷。成書后，一些館臣視《大典》為“精華采盡，糟粕可捐”的多余之物。嗣后修書屢用《大典》，已疏于管理。道光后更是束之高閣，蛛網(wǎng)塵封，無(wú)人過(guò)問(wèn)。貪婪之徒乘機(jī)偷竊，《大典》逐漸流散出去，引起世人極大關(guān)注，有人以每本十兩銀子高價(jià)收購(gòu)。光緒元年（1875）已不足5000冊(cè)，至光緒二十年六月，僅存800冊(cè)。咸豐十年（1860），英法聯(lián)軍侵占北京，翰林院中許多珍貴典籍被肆意焚燒掠奪，《大典》亦未幸免。光緒二十六年（1900），八國(guó)聯(lián)軍侵入北京，《大典》大部遭焚毀，未毀的幾乎全被劫走。清人王頌蔚送別黃公度（遵憲）出使英法時(shí)，曾即興賦詩(shī)一首，“大典圖書淵，漁獵資來(lái)學(xué)，頃聞倫敦城，稿尚贏兩屋?！弊髡咴谠?shī)中除了對(duì)《大典》的贊美之外，更有對(duì)其被劫掠、盜竊而喪失殆盡的痛惜。當(dāng)時(shí)的歐洲藏有《大典》書稿的又豈止倫敦一處、贏贏兩屋呢？

《大典》現(xiàn)存于世約370余冊(cè)，810卷，散存于世界各地十多個(gè)國(guó)家的30余個(gè)公私收藏家手中，其中北京圖書館藏216冊(cè)，上海圖書館、四川大學(xué)圖書館各藏1冊(cè)。中華書局于1959年將歷年搜集到的730卷影印出版。如此系統(tǒng)地影印，為《永樂(lè)大典》誕生以來(lái)的第一次。后又陸續(xù)征集到67卷，二函共20冊(cè)，連同之前的730卷共797卷印制成16開(kāi)精裝本，并將目錄60卷復(fù)制附印于其后。此版本為目前收集《大典》最齊全的影印本。