明朝永樂年間，一部卷帙空前浩繁的大型類書橫空出世，這就是被《不列顛百科全書》稱為“世界有史以來最大的百科全書”的《永樂大典》。全書共22877卷，另有凡例、目錄60卷，裝成11095冊，總字數(shù)約3.7億，采錄自先秦到明初的典籍多達七八千種。在御制序中，明成祖朱棣稱該書“序百王之傳，總歷代之典”，“包括宇宙之廣大，統(tǒng)會古今之異同”，自豪之情溢于言表。

(一)

　　事實上，朱棣的父親，亦即明太祖朱元璋，就特別熱衷于編纂書籍。他在位30余年，“纂述之事，殆無虛日”，到晚年依然樂此不疲。如從洪武二十七年(1394年)開始，連續(xù)3年，分別纂成《寰宇通志》《洪武志書》《稽古定制》。洪武三十一年，又下令“編輯經(jīng)史百家之言為《類要》”，但時過不久他便去世，此書未能完成。朱元璋去世時，把皇位傳給了皇太孫朱允炆，燕王朱棣舉兵反叛，史稱“靖難之役”。經(jīng)過4年激烈內(nèi)戰(zhàn)，朱棣最終奪取皇位?；蛟S是從其父那里獲得啟發(fā)，朱棣決定編纂一部規(guī)?；趾甑拇笮蛨D書。

　　編纂工作于永樂元年(1403年)正式啟動，翰林侍讀學(xué)士解縉等人受命總負其責(zé)。在下達給解縉等人的諭旨中，朱棣對于編纂工作給予非常具體的指示：“天下古今事物散載諸書，篇帙浩穰，不易檢閱。朕欲悉采各書所載事物，類聚之而統(tǒng)之以韻，庶幾考索之便，如探囊取物。再嘗觀《韻府》《回溪》二書，事雖有統(tǒng)，而采摘不廣，紀載大略。爾等其如朕意，凡書契以來，經(jīng)史子集百家之書，至于天文、地志、陰陽、醫(yī)卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁?！边@道諭旨要點有二：一是明確了編纂原則，就是內(nèi)容務(wù)求齊備，要把此前各類典籍采擷殆盡，完全不要擔(dān)心篇幅過于浩繁;二是確定了編纂體例，就是以前人所編《韻府群玉》《回溪史韻》為參照，“用韻以統(tǒng)字，用字以系事”，以便于檢索查閱。

　　次年十一月，解縉等人完成了編纂工作，呈獻給皇帝審閱，朱棣賜名《文獻大成》。但朱棣很快就發(fā)現(xiàn)，編成的著作多有闕略，遠遠達不到他的期望和要求。造成這種情況的原因，大約有以下幾點：一是解縉等人未能深切體會朱棣對此書的重視程度，成書過于匆忙，花費的時間和精力遠遠不夠;二是此書主要利用了皇家圖書館文淵閣的藏書，但文淵閣收藏的圖書本身還有待完備;三是解縉崇尚儒學(xué)，并不十分重視《說苑》《韻府群玉》之類的雜書，可能主觀上也不愿多加采擷。朱棣對此事甚為重視，既然成書不愜其意，便只能推倒重來。為了強調(diào)這項工作的重要性，他命令太子少師姚廣孝、刑部侍郎劉季箎與解縉一同負責(zé)此事，讓禮部選拔“中外官及四方宿學(xué)老儒有文學(xué)者充纂修”，選拔“國子監(jiān)及在外郡縣學(xué)能書生員繕寫”，參與此事者多達2000多人。除充分利用文淵閣藏書外，還派人到全國各地采購圖書，為編纂工作奠定了詳備扎實的資料基礎(chǔ)。永樂五年(1407年)，重纂工作最終結(jié)束，朱棣看過成書后甚為滿意，賜名《永樂大典》。

(二)

　　《永樂大典》的體例，遵循了朱棣“類聚之而統(tǒng)之以韻”的要求，但所用韻目與大家熟悉的傳統(tǒng)韻目有較大差別。中國古代的用韻，隨著時間推移屢有變化，到元代通行的是“平水韻”，共106韻。明朝建立后，朱元璋“親閱韻書，見其比類失倫，聲音乖舛”，遂下令編纂了一部新韻書，“壹以中原雅音為定”，稱為《洪武正韻》，最終確定為80韻?！队罉反蟮洹肪褪且浴逗槲湔崱窞橐罁?jù)，每字下先注《洪武正韻》的音義，次錄各韻書、字書的反切與解說，然后分類匯輯與該字有關(guān)的天文、地理、人事、詩文詞曲等內(nèi)容。

　　除用韻特別外，《永樂大典》采錄內(nèi)容的方式，與其他類書也有明顯差異。一般的類書，都是把不同書籍之中關(guān)于某一事情的記載，經(jīng)過拆分匯總整理，系于相應(yīng)的條目之下?！队罉反蟮洹凡射浳墨I的方式分為三種：一是把原書完全拆分割裂，依內(nèi)容性質(zhì)分置于不同韻目;二是把原書拆分成一篇篇文章，依其性質(zhì)分置于不同韻目;三是把原書歸入某個韻目，將該書整部抄入。此外，在將某種文獻歸入某個韻目時，采用的標準也不盡統(tǒng)一，有的按首字入編，有的按第二字甚至第三字入編，顯得有些復(fù)雜。但從另一角度看，《永樂大典》這種將整部書籍完整錄入的方式，卻在文化傳承方面作出一個意料之外的重大貢獻。因為《永樂大典》采錄的書籍，其后頗多亡佚，全賴《永樂大典》才得以全部或部分地保存下來，清人從《永樂大典》中輯出的亡佚古籍竟然多達數(shù)百種，其中不乏部頭極大的要籍，如《續(xù)資治通鑒長編》520卷、《宋會要》500卷、《建炎以來系年要錄》200卷等。所以《四庫全書總目》認為，“元以前佚文秘典，世所不傳者，轉(zhuǎn)賴其全部全篇收入，得以排纂校訂，復(fù)見于世”。

(三)

　　由于篇幅十分浩繁，《永樂大典》修成后，未能刻版付印，只是清抄了一部，庋藏于南京文淵閣。永樂十九年(1421年)，朱棣將國都從南京正式遷移到北京，《永樂大典》正本也隨之北遷，收藏于宮中三大殿附近的文樓內(nèi)。正統(tǒng)十四年(1449年)，南京文淵閣失火，《永樂大典》所據(jù)原稿被燒毀，北京文樓所藏遂成孤本。明世宗朱厚熜特別珍愛此書，凡遇有疑，即按韻索覽。嘉靖三十六年(1557年)，北京皇宮三大殿發(fā)生火災(zāi)，朱厚熜一夜發(fā)布了三四次命令，將《永樂大典》從文樓搶運出來。為了預(yù)防不測，嘉靖四十一年，朱厚熜下令謄錄一部副本，至隆慶元年(1567年)竣工，耗時將近5年。此次重錄，規(guī)格版式完全依照原本，基本上可以反映《永樂大典》的原初面貌。

　　重錄工作完成后，將正本庋藏于文淵閣，副本庋藏于皇史宬。但到明朝末年，正本不知去向，僅剩副本傳世。咸豐十年(1860年)，英法聯(lián)軍侵占北京，《永樂大典》多有損毀。光緒元年(1875年)清查，已不足5000冊。光緒二十年，翁同龢再次查點，僅存800余冊。光緒二十六年，八國聯(lián)軍入侵北京，《永樂大典》再遭浩劫，一部分被焚毀，幸存者也多被侵略者掠走。宣統(tǒng)二年(1910年)，京師圖書館成立，教育部將劫余的60冊《永樂大典》撥付該館收藏。據(jù)統(tǒng)計，目前世界各地收藏的《永樂大典》，總數(shù)只有400余冊，800余卷。

　　清朝學(xué)者全祖望在翰林院見到《永樂大典》，贊其“或可以補人間之缺本，或可以正后世之偽書……不可謂非宇宙之鴻寶也”?，F(xiàn)代學(xué)者郭沫若也稱贊該書不僅在我國文化史上提供了一部最早、最大的百科全書，而且在世界文化史中也是出類拔萃的。的確，《永樂大典》規(guī)模宏大，內(nèi)容豐富，比法國狄德羅主編的《百科全書》早了300多年，不僅是中華民族珍貴的文化遺產(chǎn)，在世界文化史上也占有重要的地位。