成書(shū)于明代初期的《永樂(lè)大典》，是我國(guó)古代最大的一部類(lèi)書(shū)，也是我國(guó)歷史上最大的一部百科全書(shū)。它的篇幅之大，內(nèi)容之豐富，繕寫(xiě)與裝潢之精美，在當(dāng)時(shí)的世界上，是無(wú)與倫比的。
　　類(lèi)書(shū)，是古代百科全書(shū)式的資料匯編，因博采群書(shū)，分類(lèi)編輯，故稱(chēng)“類(lèi)書(shū)”。明成祖朱棣即位后，鑒于古今事物散記于各書(shū)，不易查閱。1403年（永樂(lè)元年）命翰林院侍讀學(xué)士解縉等人，組織編纂一部便于查索的大型類(lèi)書(shū)。當(dāng)時(shí)規(guī)定：自古以來(lái)的“經(jīng)史子集百家之書(shū)，至于天文、地志、陰陽(yáng)、醫(yī)卜、僧道、技藝之言，備輯為一書(shū)，毋厭浩繁！”第二年，解縉等人編出《文獻(xiàn)大成》，朱棣認(rèn)為過(guò)于簡(jiǎn)略，又于1405年命大臣姚廣孝、劉季篪和解縉等人，組織人力重修。這次參加編纂繕寫(xiě)工作的官員、文士，多達(dá)2169人，至1408年（永樂(lè)六年）冬全部完成，由朱棣將該書(shū)定名為《永樂(lè)大典》（以下簡(jiǎn)稱(chēng)《大典》）。
　　《大典》輯有上古至明初的圖書(shū)七、八千種，包括經(jīng)、史、子、集、釋藏、道經(jīng)、醫(yī)藥、戲劇、平話、工技、農(nóng)藝等著作，可謂旁搜博采，匯集了當(dāng)時(shí)的天下群書(shū)。全書(shū)計(jì)有22877卷，目錄60卷，裝訂成11095冊(cè)，共約三億七千萬(wàn)字，是一部規(guī)模宏大，內(nèi)容極為豐富的煌煌巨制！《大典》的編排體例以《洪武正韻》為綱，按韻分列單字。天文、地理、人事、名物、詩(shī)文詞曲、奇聞異見(jiàn)等等，都隨字收載。例如天文志列在“天”字，地理志列在“地”字下。尤其值得稱(chēng)道的是，當(dāng)時(shí)規(guī)定所輯入的書(shū)，不準(zhǔn)刪改，必須照原著整部、整篇、整段地編入，因此《大典》保存了我國(guó)宋元以前大量的珍籍?！洞蟮洹肪幊珊螅豢槍?xiě)了一部。朱棣從南京遷都北京后，《大典》也運(yùn)至北京，收藏在皇宮的“文”內(nèi)。由于卷帙過(guò)多，此書(shū)始終未能刻版付印，直到明嘉靖末年，才照原本摹寫(xiě)了一部做為副本?！洞蟮洹返恼炯s于明亡之際被焚毀，副本在清朝前期由皇家檔案庫(kù)移至翰林院藏存。乾隆年間纂修《四庫(kù)全書(shū)》時(shí)，由于官吏們的偷盜，《大典》缺失了二千四百多卷；1860年英法聯(lián)軍侵占北京時(shí)又被劫掠。1900年八國(guó)聯(lián)軍攻陷北京后，《大典》慘遭浩劫，部分被燒毀，部分被搶走，剩下的僅有六十四冊(cè)了。這部出類(lèi)拔萃的文化典籍遭到如此摧殘，是我國(guó)文化史上無(wú)法估量的損失。
　　解放后，經(jīng)多方努力，到1959年為止，已搜集《永樂(lè)大典》215冊(cè)，加上復(fù)制本等，共730卷，1960年由中華書(shū)局影印出版。雖然這730卷只是原書(shū)的百分之三，但其中仍然保存了不少散佚的珍貴資料。