天下第一關(guān)—山海關(guān)，位于河北秦皇島市，這里為東北與華北的咽喉重鎮(zhèn)，自古為兵家必爭之地，是萬里長城的起點。明洪武十四年，大將徐達率兵將燕山長城延伸至此，建關(guān)設(shè)衛(wèi)。關(guān)城高十四米，厚七米，上有明代大書法家蕭顯所書“天下第一關(guān)”巨匾。山海關(guān)北臨角山，南靠渤海。山清水秀，山海相依，關(guān)名由此而得。登關(guān)遠眺，雄奇秀麗的山色和海景盡收眼底，有詩贊道：“彩霞映高樓，雄關(guān)添生機。朝觀滄海日，夕看燕山雨。幼童競登樓，父老話今昔?！?/p>

明代修筑的雄偉的萬里長城，自東向西長逾萬里，蜿蜒于北國高山峻嶺之上，茫茫沙漠之間。長城的東面起點在哪里？在今遼寧省最東部的鴨綠江畔，但一般人只知道長城東端是山海關(guān)，這是因為從鴨綠江到山海關(guān)一段，原由土石壘砌，工程較簡單，至今已全部破壞。而山海關(guān)以西的長城，主要用磚石砌筑，工程堅固，至今得以大部分被保存下來。

山海關(guān)位于今河北省的秦皇島市東北。華北平原與東北平原相連的遼西走廊西端，北依燕山余脈，東南臨渤海灣。明洪武十四年，大將軍徐達在此筑長城并置關(guān)，以防蒙古勢力的侵擾，當(dāng)時又將西面的漢古渝關(guān)移此，故后來亦稱渝關(guān)。漢時置，以臨渝水得名。隋開皇年間筑城，據(jù)考證，故址在今河北省撫寧縣東榆關(guān)鎮(zhèn)，此關(guān)為萬里長城東部最大的關(guān)卡，號稱天下第一關(guān)。

山海關(guān)城矗立于山海之間的狹長地帶上，依山面海，地勢險要，其規(guī)模之大，在長城沿線各關(guān)口中只有西端的嘉峪關(guān)可與之相比，城高十四米，厚七米，長四公里。

磚石包砌，與萬里長城連成一體，十分堅固，城樓九脊重檐，偉拔高聳。有四座主要城門：東為鎮(zhèn)東門，南為望洋門，西為迎恩門，北為威遠門。在東西兩門外，還有延伸而出用于加強防衛(wèi)的城圈，叫做羅城。全城四周水池環(huán)繞，東面還加增夾池。各個城門前原都有吊橋橫于池上，今已廢。城外有南北兩翼與主關(guān)相依，高處設(shè)烽火臺，營盤，南面有入海石城老龍頭。各部彼此呼應(yīng)，互成掎角之勢，形成一套完整的古代城堡防御體系。

今觀城大體尚完整，其中保存最好也是氣魄最宏偉的是東門，即馳名中外的天下第一關(guān)。在他高大的城門上矗立著十二米高的箭樓。樓分上下兩層，其東南北三面共開六十八個紅板箭窗，供作戰(zhàn)時射擊之用，平時關(guān)閉。在箭樓西面二樓欞窗上懸掛著白底黑字的巨幅匾額，鐫刻著“天下第一關(guān)”五個行楷大字，字高大一點六米，筆力沉雄頓挫，別具一格，非常出名。這塊匾額為明代進士蕭顯所書，現(xiàn)在原匾收藏在箭樓的樓下，樓上收藏的一塊為清光緒五年重刻，現(xiàn)在樓外懸掛的則是1919年再刻的。

山海關(guān)所在的遼西走廊是華北通向東北的咽喉地帶，山海之間相距不過數(shù)公里，峭壁洪濤。山海關(guān)據(jù)此要地，其重要性不言而喻，山海關(guān)作為一座軍事重鎮(zhèn)，在明代初中期主要是為了防御北方蒙古勢力的侵襲，至明代后期，則主要是防備東北女真的入侵，此關(guān)的得失，實為京都北京安危所系，至于古渝關(guān)，在隋唐時代主要是為了對付東北部契丹的侵犯。

從早期古渝關(guān)到后來的山海關(guān)，經(jīng)歷了很多次戰(zhàn)爭。在隋唐時代，古渝關(guān)作為東北方的門戶，曾不止一次輸送古代中期國勢強盛的隋唐的軍隊入境，遠征高麗。史載：“隋文帝、煬帝高麗之伐，四出師皆無功?！碧铺跁r期曾三次出師伐高麗也無果。關(guān)于隋煬帝遠征高麗，還有一個歷史插曲，據(jù)史載，荒淫又喜巡游征伐的隋煬帝于大業(yè)九年再次率大軍出古渝關(guān)東征時，在黎陽督運糧草的大臣楊玄感舉兵造反，楊曾遣人與在長安的起義軍領(lǐng)袖李密聯(lián)系，李密告訴楊玄感趁煬帝遠征遼外，據(jù)臨渝之險，扼其咽喉，煬帝可不戰(zhàn)而擒?？上钚袥]有實施這個計劃。如果按李密之計而行，那早該把這個暴君拉下馬了。

唐代中期以后，東北契丹為患，開元二十年，契丹可突干背叛，于古渝關(guān)外打敗唐軍。天復(fù)三年，契丹主阿保機遣將率兵犯古渝關(guān)，為盧龍軍節(jié)度使劉仁恭的軍隊所敗，五代梁乾化年間，古渝關(guān)為契丹所取，契丹人游牧于營，平兩州之間，成為大患。

到了北宋后期，東北的女真族逐漸強盛起來，屢屢犯邊，成為新的禍患。宣和末年，古渝關(guān)為女真所得，關(guān)內(nèi)金人和漢人雜處。后來金將斡離不就是從平州率兵南下侵宋，導(dǎo)致北宋的覆滅。

明代建城山海關(guān)后，其地位愈加重要，此關(guān)的得失成為決定戰(zhàn)局的關(guān)鍵。明朝末年，李自成的義軍與吳三桂及清朝的軍隊在此進行了決定性的戰(zhàn)役，甚為慘烈。明崇禎十七年三月十九日，李自成率領(lǐng)的農(nóng)民起義軍攻占明朝京都北京以后，盤踞山海關(guān)的明總兵吳三桂見大勢已去，接受了李自成的招降。后來吳三桂突聞起義軍拘禁了他的父親和愛妾陳圓圓，便沖冠一怒為紅顏，轉(zhuǎn)身投向清攝政王多爾袞，割發(fā)稱臣，并拱手獻出山海關(guān)。李自成聞訊，于4月20日親率6萬余人揮師東征，與吳三桂爭奪山海關(guān)。起義軍把吳軍團團圍住，吳三桂多次突圍不成，正瀕臨滅頂之災(zāi)的緊急關(guān)頭，不料清軍應(yīng)吳三桂密約，派十四萬人馬突然從側(cè)翼向李自成撲來，加上這時天氣又壞，大風(fēng)驟起，飛沙走石，打亂了起義軍的陣腳。李自成見已不能繼續(xù)攻打山海關(guān)，便決定撤兵，且戰(zhàn)且退，于26日返回北京。

山海關(guān)既有山海之靈秀，本身又是一座軍事雄關(guān)，周圍更有許多名勝古跡。關(guān)南八里的渤海濱老龍頭是現(xiàn)存明長城實際上的最東起點。這里地勢高起，海天開闊，是觀海的理想場所。這里原來從海岸起砌石為壘，建有高三丈，長七丈的入海石頭城，與岸上長城相連，為明萬歷七年蘚鎮(zhèn)總兵戚繼光所建。從演遠處望去，它恰似萬里長城巨龍伸頸入海的龍頭，在海中戲水博浪，甚為壯觀，據(jù)說老龍頭即由此得名。

經(jīng)歷四百多年，如今入海長城已全部坍塌，但老龍頭山崗下尚留有長約五十米，寬約十米的花崗巖條堆積，供游人觀瞻。山崗上立有一塊石碑，鐫刻著天開海岳四個蒼勁有力的大字，據(jù)說是戚繼光的手跡。從前老龍頭寧海城上原建有一座澄海樓，清代幾個皇帝每次回奉天祭祖，總要前來登樓觀海景。可惜1900年被入侵的八國聯(lián)軍所拆毀。

孟姜女哭長城的故事在民間流傳了一千多年，后來在山海關(guān)以東四公里外的鳳凰丘上修建了遠近馳名的孟姜女廟，當(dāng)?shù)胤Q姜女廟，也叫貞女祠。據(jù)說孟姜女因夫被征筑長城，萬里尋夫送寒衣來此。得知丈夫已勞猝而死，痛哭不止，其其父已老祖s，長城為之傾塌八百里，露出其夫的尸體，孟姜女投海而死。廟院內(nèi)有前后兩殿，前廟有孟姜女的塑像，龕上橫聯(lián)寫著“萬古流芳”四字，兩邊柱上刻有楹聯(lián)：秦皇安在哉，萬里長城筑怨；姜女未亡也，千秋片石銘貞。門前廊柱上有對聯(lián)一副，極有意思。上聯(lián)為：海水朝朝朝朝朝朝朝落，下聯(lián)為：浮云常常常常常常常霄。這幅對聯(lián)表面看是文字游戲，卻包含著深奧的人生哲理。