生于天津。祖籍湖北潛江。曹禺出身于封建官僚家庭。父親萬(wàn)德尊畢業(yè)于日本陸軍士官學(xué)校，回國(guó)后在天津做官，喜愛(ài)文學(xué)。曹禺生母早逝，繼母酷愛(ài)戲劇，常攜他觀看戲曲和文明戲。幼時(shí)除在私塾誦經(jīng)讀史外，常偷看《紅樓夢(mèng)》《水滸》《西廂記》等書(shū)。1922年入南開(kāi)中學(xué)，不久加入南開(kāi)新劇團(tuán)并成為重要骨干，在教師張彭春等人的指導(dǎo)下，一方面演出《慳吝人》《國(guó)民公敵》等外國(guó)名劇，同時(shí)也編演時(shí)事新劇。在此前后，他閱讀了H.易卜生等人的劇本，以及五四以來(lái)大量新文學(xué)作品，特別是魯迅、郭沫若的作品，使他汲取改造社會(huì)的精神力量，增強(qiáng)了對(duì)黑暗社會(huì)憤懣不平的正義感。1928年升入南開(kāi)大學(xué)政治學(xué)系，1930年轉(zhuǎn)入清華大學(xué)西洋文學(xué)系后研讀世界名著，如希臘悲劇和W.莎士比亞、E.奧尼爾、A.P.契訶夫等人的作品；同時(shí)還涉獵了東西方的一些哲學(xué)著作。

1933～1937年，曹禺最初創(chuàng)作的三部話劇作品《雷雨》《日出》和《原野》，被稱為抗戰(zhàn)前的“三部曲”?！独子辍吠ㄟ^(guò)周魯兩家8個(gè)人物的歷史與現(xiàn)實(shí)糾葛，反映了約30年的復(fù)雜社會(huì)生活和沖突。劇本情節(jié)的豐富性、生動(dòng)性，尖銳的戲劇沖突，嚴(yán)謹(jǐn)?shù)慕Y(jié)構(gòu)，渾厚凝重的格調(diào)，深受希臘悲劇和易卜生、奧尼爾劇作的影響，他把民族的內(nèi)容和外來(lái)的藝術(shù)形式結(jié)合得十分熨帖?！独子辍返於怂谥袊?guó)話劇史上現(xiàn)實(shí)主義劇作家的地位，也是中國(guó)話劇藝術(shù)走向成熟的標(biāo)志之一。

　　1934年去上海，目睹了許多“夢(mèng)魘一般可怖的人事”，加上生長(zhǎng)在天津的種種經(jīng)歷和體驗(yàn)，決定以此為素材寫(xiě)第二部劇作《日出》（1935年完成）。劇本以20世紀(jì)30年代初中國(guó)大都市生活為背景，展示了半半封建社會(huì)的黑暗現(xiàn)實(shí)。在藝術(shù)上，作者“試探一次新路”，采取了社會(huì)“橫斷面的描寫(xiě)”和“片斷的方法”，寫(xiě)出生活的真實(shí)感。1936年，曹禺應(yīng)邀赴南京國(guó)立戲劇?？茖W(xué)校任教。這期間，他住所附近一個(gè)監(jiān)獄里犯人服勞役的景象，勾起了他童年的記憶，促使他構(gòu)思和創(chuàng)作了《原野》。這是他在戲劇創(chuàng)作上的一次新開(kāi)拓。在現(xiàn)實(shí)描寫(xiě)的同時(shí)，采用了表現(xiàn)主義的手法刻畫(huà)人物的內(nèi)心世界，集中表現(xiàn)了仇虎復(fù)仇前后的心理活動(dòng)，把歷史與現(xiàn)實(shí)、幻覺(jué)與真實(shí)、人間與鬼蜮結(jié)合起來(lái)，在寫(xiě)“戲”的過(guò)程中充分寫(xiě)“情”。劇中的人物造型、民俗風(fēng)情，都深受民間傳說(shuō)和戲曲的影響，鮮明而濃烈。從《雷雨》到《原野》是曹禺創(chuàng)作的第一個(gè)時(shí)期。其主要特點(diǎn)為：熟悉生活，但不寫(xiě)身邊瑣事；善于構(gòu)思，且不墨守成規(guī)。三部作品題材不同，卻都表現(xiàn)了重大的主題，貫穿著揭露與批判社會(huì)黑暗腐朽的現(xiàn)實(shí)主義精神。三部作品都是悲劇，但結(jié)構(gòu)方式和風(fēng)格特點(diǎn)各不相同。

《日出》封面

全面抗戰(zhàn)開(kāi)始后，在抗日救國(guó)的洪流里，曹禺的思想和創(chuàng)作都發(fā)生了很大變化。1938年，他隨南京國(guó)立戲劇?？茖W(xué)校西遷，經(jīng)長(zhǎng)沙到達(dá)重慶。為了宣傳全民抗戰(zhàn)，以反漢奸斗爭(zhēng)為主題，與宋之的合寫(xiě)了《全民總動(dòng)員》（又名《黑字二十八》），并在演出時(shí)親自扮演角色。1940年，他連續(xù)創(chuàng)作了《正在想》（根據(jù)墨西哥作家J.尼格里的《紅色絲絨外套》改編）、《蛻變》和《北京人》?！锻懽儭访鑼?xiě)大后方某傷兵醫(yī)院的變化，寄托了曹禺希望中華民族在抗戰(zhàn)中“蛻舊變新”的理想。劇中醫(yī)院的一片混亂現(xiàn)象，正是國(guó)統(tǒng)區(qū)腐朽的官僚政治的縮影。而樸素清廉的梁專員到來(lái)后，團(tuán)結(jié)了正直愛(ài)國(guó)的丁大夫等人對(duì)醫(yī)院進(jìn)行整頓，終于使之面貌一新。作者曾說(shuō)明這兩個(gè)正面形象的塑造是受到了共產(chǎn)黨人事跡與白求恩精神的啟示。

　　《北京人》是這一時(shí)期曹禺的重要代表作，一般認(rèn)為它也是作者藝術(shù)風(fēng)格達(dá)到圓熟的高峰之作。劇本仍以舊家庭為題材，寫(xiě)出了曾顯赫一時(shí)的封建世家走向敗落和崩潰的必然性。無(wú)論曾老太爺，還是怯弱無(wú)能的曾文清、虛偽詭詐的曾思懿，都挽救不了大家庭的頹亡，只有像瑞貞、愫方那樣勇敢地沖出樊籠才能獲得新生?！侗本┤恕返乃囆g(shù)創(chuàng)造進(jìn)入了一個(gè)高境界。戲里不刻意追求情節(jié)的曲折和人為的沖突，沒(méi)有“技巧”的痕跡，只是在平凡、真實(shí)的生活場(chǎng)面中展示主題，刻畫(huà)人物性格及其內(nèi)心世界。其風(fēng)格也由濃烈轉(zhuǎn)為淡遠(yuǎn)和雋永，由傳統(tǒng)悲劇轉(zhuǎn)為悲喜交融互襯的現(xiàn)代悲喜劇。

　　1942年春，曹禺辭去國(guó)立劇專的教職，來(lái)到重慶，先后擔(dān)任戲劇刊物的編輯和電影廠的編劇等職務(wù)。除了翻譯W.莎士比亞的《柔密歐與幽麗葉》（見(jiàn)《羅密歐與朱麗葉》）和根據(jù)法國(guó)喜劇作家E.-M.拉比什《迷眼的沙子》改編的《鍍金》(1943)以外，最重要的收獲是1942年根據(jù)巴金同名小說(shuō)改編的《家》。劇本改變了原作以覺(jué)慧為主角的情節(jié)安排，而以覺(jué)新、瑞玨為主角，著重寫(xiě)舊禮教對(duì)青春和愛(ài)情的摧殘。全劇從覺(jué)新與瑞玨結(jié)婚開(kāi)始，以瑞玨之死、覺(jué)慧出走結(jié)束。為了表現(xiàn)自己的主題，他對(duì)原著作了增刪取舍，因此劇本的情節(jié)更為單純、集中，被公認(rèn)為文學(xué)名著改編為劇作的典范之作。《家》的一個(gè)顯著藝術(shù)特點(diǎn)是它深沉、濃郁的詩(shī)情，大量臺(tái)詞和場(chǎng)面的處理都詩(shī)化了。

《家》劇照（北京人民藝術(shù)劇院演出）

　　抗戰(zhàn)勝利后，曹禺于1946年回到上海，開(kāi)始發(fā)表以揭露官僚資本扼殺民族工業(yè)為內(nèi)容的多幕劇《橋》（載《文藝復(fù)興》1卷3～5期），但因應(yīng)邀去美國(guó)講學(xué)只完成二幕三場(chǎng)。訪美回國(guó)后，他于1947年春應(yīng)聘到上海市立實(shí)驗(yàn)戲劇學(xué)校任教，不久擔(dān)任上海文華影業(yè)公司編導(dǎo)，寫(xiě)了電影劇本《艷陽(yáng)天》，并自任導(dǎo)演，于翌年攝成影片。它通過(guò)一個(gè)律師伸張正義的故事，反映了抗戰(zhàn)后國(guó)民黨統(tǒng)治區(qū)的種種黑暗。

1949年初，曹禺經(jīng)香港轉(zhuǎn)道進(jìn)入剛解放的北平，參與籌備中華全國(guó)文學(xué)藝術(shù)工作者代表大會(huì)和中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議。在相繼成立的中國(guó)文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會(huì)、中國(guó)作家協(xié)會(huì)、中國(guó)戲劇家協(xié)會(huì)等組織中，均被選為常務(wù)委員或理事。1950年、1952年先后被任命為中央戲劇學(xué)院副院長(zhǎng)和北京人民藝術(shù)劇院院長(zhǎng)，并曾當(dāng)選歷屆全國(guó)人民代表大會(huì)代表，1956年起任中國(guó)作協(xié)書(shū)記處書(shū)記。20世紀(jì)50年代，曹禺廣泛參加了國(guó)際國(guó)內(nèi)各項(xiàng)社會(huì)活動(dòng)，深入工廠、農(nóng)村和學(xué)校參觀訪問(wèn)。這些新的生活經(jīng)歷為他的創(chuàng)作提供了新的素材。1954年發(fā)表的劇本《明朗的天》，以北京協(xié)和醫(yī)學(xué)院為背景，反映知識(shí)分子的思想改造過(guò)程。1958年出版《迎春集》，收入他自中華人民共和國(guó)成立以來(lái)所寫(xiě)的散文、隨筆、游記、雜文等，記錄了他思想生活的新歷程。

1980年1月，曹禺（中）率中國(guó)戲劇家代表團(tuán)訪問(wèn)英國(guó)

　　20世紀(jì)60年代初期，他目睹了人民的災(zāi)難和國(guó)家面臨的考驗(yàn)，與梅阡、于是之合作，由他執(zhí)筆寫(xiě)了歷史劇《膽劍篇》，以越王勾踐臥薪嘗膽的故事，引申出具有現(xiàn)實(shí)意義的有益教訓(xùn)。劇本情節(jié)緊湊，場(chǎng)面雄偉?！拔幕蟾锩敝校茇獾狡群?，被迫擱筆?！拔幕蟾锩苯Y(jié)束后，曹禺于1979年任中國(guó)戲劇家協(xié)會(huì)主席，1988年起又任中國(guó)文聯(lián)執(zhí)行主席。在此期間，他發(fā)表了許多關(guān)于戲劇創(chuàng)作的文章與談話，以切身的創(chuàng)作經(jīng)驗(yàn)指導(dǎo)話劇事業(yè)的健康發(fā)展。1978年發(fā)表的《王昭君》是他的最后一部作品。在這部以歌頌民族團(tuán)結(jié)為主題的歷史劇中，人們看到了一個(gè)前所未有的為胡漢和好、自愿請(qǐng)行的“笑嘻嘻”的王昭君，但就人物形象的歷史真實(shí)性來(lái)說(shuō)還存在著一定的爭(zhēng)議。此劇的神來(lái)之筆是孫美人的創(chuàng)造，這個(gè)一生鎖于深宮，以致瘋癲的白發(fā)紅顏的美人，死在盛妝鳳輦、滿心歡悅?cè)ァ皶?huì)”皇上的路上，堪稱寫(xiě)出了后宮美人的千古悲劇。

曹禺在中國(guó)話劇史上是繼往開(kāi)來(lái)的重要人物。在他之前的先驅(qū)者們，大都以話劇作為宣傳民主革命思想的工具，較少顧及藝術(shù)問(wèn)題。曹禺繼承了先驅(qū)者們反帝反封建的民主精神和為人生的藝術(shù)主張，同時(shí)廣泛借鑒和吸收了中國(guó)古典戲曲和歐洲現(xiàn)代戲劇的表現(xiàn)技巧，把中國(guó)話劇藝術(shù)提到一個(gè)新的高度。他的創(chuàng)作在深刻地反映中國(guó)社會(huì)現(xiàn)實(shí)方面，在塑造鮮明獨(dú)特的人物形象，特別是女性形象方面，在賦予劇本以激情和詩(shī)意，特別是悲劇藝術(shù)的建樹(shù)方面，都取得了重大成就。他的創(chuàng)作不但提高了戲劇文學(xué)的水平，對(duì)導(dǎo)演、表演藝術(shù)和舞臺(tái)美術(shù)也產(chǎn)生了深刻的影響，使話劇成為真正的綜合性藝術(shù)，爭(zhēng)取了更多的觀眾，并使職業(yè)劇團(tuán)得以存在。他的作品不僅在國(guó)內(nèi)屢演不衰，有的還被翻譯成日、俄、英等國(guó)文字出版、上演，贏得了廣泛的贊譽(yù)。鑒于他在中國(guó)現(xiàn)代戲劇史上的成就與影響，中國(guó)文聯(lián)和中國(guó)劇協(xié)于1982年設(shè)立了以他的姓名命名的優(yōu)秀劇本獎(jiǎng)項(xiàng)——“曹禺戲劇文學(xué)獎(jiǎng)”，開(kāi)展一年一度的全國(guó)性評(píng)獎(jiǎng)活動(dòng)，鼓勵(lì)和推動(dòng)劇本創(chuàng)作，促進(jìn)戲劇創(chuàng)作的提高與繁榮。