在賈樟柯的電影里，色彩、聲音、音樂、語言等諸多要素共同凝結(jié)其特有的電影語言，通過特殊的符號系統(tǒng)形成獨特的符號敘事特色。在他的電影里符號的堆砌雖常被一些人詬病，但也正是這些符號使得他的影片值得玩味，在電影敘事中起到“潤物細(xì)無聲”的效果。在《山河故人》中，賈樟柯曾以三種畫幅分隔時代，用不同格式和畫質(zhì)表現(xiàn)不同的年代感，使觀眾直接通過視覺感受時光的變換，而在這次新作中他又開創(chuàng)性地用多種攝影器材呈現(xiàn)不同年代的電影質(zhì)感，是繼《山河故人》“形式主義”實驗后，又一次全新的嘗試。

迪廳舞池、錄像廳和KTV包房，對天鳴槍、礦泉水瓶、UFO劃過天際等，都曾是他的電影中的元素，這些橋段與他之前的電影遙相呼應(yīng)，《江湖兒女》不僅展示了一個逝去的江湖，更是將賈樟柯的電影世界進(jìn)行了串聯(lián)。在這部影片中，符號不僅作為敘事元素，有的還連接故事脈絡(luò)，如影片中三次出現(xiàn)的關(guān)二爺。

第一次在《江湖兒女》的開頭，老賈和老孫兩人為一筆小的債務(wù)爭執(zhí)不休，斌哥請出二爺，問題迎刃而解。在這里二爺即關(guān)云長，跟巧巧和斌哥他們都是山西運城人，作為江湖人的理想的化身，這里必然受關(guān)云長信義文化的影響，他被作為神崇拜，本身又顯出其超越俗世的信仰的力量。第二次是在斌哥帶著女友巧巧，與手下弟兄們一起喝“五湖四?！敝?。斌哥以“江湖中人”自居，他和手下的馬仔祭拜關(guān)公，將其作為信仰，視為團(tuán)隊的核心凝聚力，帶著濃重的江湖氣息。但極具諷刺意味的是，后來，斌哥和他手下的馬仔，大部分都是無情無義的卑鄙小人。第三次，巧巧出獄后，兜轉(zhuǎn)半個中國回到大同，參拜關(guān)公，信守大義。多年以后，斌哥因飲酒過度導(dǎo)致中風(fēng)，坐上了輪椅，一副狼狽相回到家鄉(xiāng)，昔日的弟兄們對他冷嘲熱諷，只有巧巧收留了癱瘓歸來的斌哥。用她的話說：對你無情了，但還有“義”。這里所謂的“義”，是江湖道義，是一種兄弟情義。

關(guān)二爺作為“義”的化身在斌哥和他的弟兄那里更像是一種束縛，在巧巧心中卻真正成了信仰。巧巧雖為一個女人，卻比男人更懂江湖和義氣，她從不將關(guān)二爺放在嘴邊，卻是里面最講義氣的一個。在影片敘事中，關(guān)二爺看似是不經(jīng)意的存在，卻串聯(lián)著整個故事。