在一個相信“牝雞司晨，惟家之索”的時代，武則天尚未稱帝只是“二圣臨朝”就引起了知識分子的不滿。待高宗去世，駱賓王用《討武氏檄》追隨著徐敬業(yè)起義，然而除了留下了武則天“這是宰相的過失，駱賓王有如此的才華，怎么可以讓他流失在外懷才不遇？”的故事外，這次起義沒能掀起波瀾，遑論其他起義。

光宅元年（684年）二月，唐中宗欲以韋后父韋玄貞為侍中（宰相），裴炎力諫不聽，武后遂廢唐中宗為廬陵王，并遷于房州。立第四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗，武后臨朝稱制，自專朝政。 武則天以農(nóng)為本， 該年九月，徐敬業(yè)與其弟徐敬猷、唐之奇、杜求仁、駱賓王等人于揚州起兵，徐敬業(yè)自稱為匡復府大將軍，領(lǐng)揚州大都督，以勤王，匡扶盧陵王李顯復位為名出師，由駱賓王寫了著名的《為徐敬業(yè)討武曌檄》以號召天下。

這次起義因名正言順很快增兵至十余萬人，宰相裴炎借著起義軍說出他一直想說的話——勸武則天還政于李旦，使李旦真正成為帝國主宰，徐敬業(yè)也就自然失去了道義的支持，表態(tài)支持的，還有一幫宰相，包括鳳閣侍郎胡元范、納言劉齊賢、左衛(wèi)率蔣儼等人。 不過武則天沒有屈服于他們，她直接把裴炎關(guān)進天牢，支持者全部貶官流放，同時遣梁郡公李孝逸為主帥，魏元忠為副帥統(tǒng)兵三十萬征討。 起義軍聲勢雖浩大，但僅兩月就被平。

不少文章指出，這是因為起義軍策略失誤。 古時要造反講究順天應(yīng)人，必須要弄個名正言順的借口，劉邦“斬白蛇”，趙匡胤“天現(xiàn)二日”，徐敬業(yè)匡扶盧陵王李顯復位都是如此。 然而徐敬業(yè)沒有聽從手下魏思溫直攻東都洛城的建議，這個路線吻合匡復李氏的目的，凸顯起義的正義性。但是徐敬業(yè)聽取了薛璋攻占有帝王氣的潤、楚二州，自立之心明顯。相反，武則天派遣的主帥李孝逸乃唐朝宗室，唐高祖李淵八叔鄭王李亮的后代。 起義軍的正義性就此消解，但這不構(gòu)成主因，徐敬業(yè)的造反除了朝臣外，自始至終沒有人民的響應(yīng)。

徐敬業(yè)起兵時，派徐敬猷領(lǐng)兵五千，沿江西上，奪取和州土地。前弘文館學士歷陽人高子貢率領(lǐng)家鄉(xiāng)數(shù)百人抵抗，徐敬猷便不能再向西推進。 之后，徐敬業(yè)轉(zhuǎn)而攻打潤州（今江蘇鎮(zhèn)江），刺史李思文是其叔父，知道徐意欲造反后，不僅不響應(yīng)反而派遣使者向朝廷報告即將發(fā)生的這一叛亂事件，遭進攻后拒守很長一段時間，力竭而城被攻陷。 至于兵源，徐的軍隊有監(jiān)獄關(guān)押的犯人，或許還有流民，甚至還找了一個人偽裝已經(jīng)去世的李顯，以舊帝之名僅得十萬人，相當一部分為烏合之眾。例如徐敬業(yè)所任命的大將徐敬猷“本出博徒，不習戰(zhàn)斗，其眾寡弱，人情易搖”，在唐軍攻到后便“大軍臨之，其勢必克”。

徐敬業(yè)沒能得到預想中的一呼百應(yīng)，因為武則天已經(jīng)執(zhí)政十余年，百姓的日子并沒有更糟糕。 武則天明白農(nóng)不興則民亂，高宗上元元年(公元674年)，武則天提出治理國家的“建言十二事”，第一條就是“發(fā)展農(nóng)?！?。她確信“本固則邦安”，興農(nóng)是固本的首要。關(guān)于民生的尚有“免除京畿地區(qū)徭役”、“禁浮華”、“崇尚儉樸”。 武則天在《臣軌》一書中說，“建國之本，必在于農(nóng)”，“家給人足，則國自定焉”。她曾說，“農(nóng)不富，國不富”，為此實行均田制，除應(yīng)繳租稅外，不增加苛捐雜稅，并廢除鹽稅和鐵稅。她督促地方官員修水利灌溉農(nóng)田，親自查找了高祖以來各地興修的水利工程共100多處，指令興40多處，這些工程都發(fā)揮了灌田作用。

在武則天掌權(quán)以后，又編撰了《兆人本業(yè)記》頒發(fā)到州縣，作為州縣官勸農(nóng)的參考。她還注意地方吏治，加強對地主官吏的監(jiān)察。此時均田制開始瓦解，民戶逃亡現(xiàn)象開始普遍。對于土地兼并和逃亡的農(nóng)民，也采取比較寬容的政策。 因為這些政策，有文章指出，武則天統(tǒng)治時期，社會是相當安定的，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和商業(yè)都有了長足的發(fā)展，戶口也由高宗永徽三年（652年）的380萬戶增加到中宗神龍元年（705年）的615萬戶，平均每年增長0.721%。這在中國古代，是一個很高的增長率，也從側(cè)面反映了人民生活安定。 在經(jīng)歷了隋末亂世后，好不容易得來的安寧讓百姓格外珍惜。所以在徐敬業(yè)叛亂時，魏元忠有足夠的底氣說，“海內(nèi)承平久，聞狂狡竊發(fā)皆傾耳翹心以待其誅。”唐代文學家陳子昂說：“百姓思安久矣，故揚州構(gòu)逆。殆有五旬，而海內(nèi)晏然，纖塵不動?！?4年后，他們的話又得到了驗證，垂拱四年（688年），博州刺史瑯琊王李沖起兵謀反，反對武則天當政，豫州刺史越王李貞起兵響應(yīng)。他們的結(jié)局比徐敬業(yè)還要凄慘，李沖起兵只有7天便被消滅，他的手下軍官反對、士兵反對，李沖被青年農(nóng)民一棍打死，李貞起兵不過17天就失敗，他與子、婿自殺身亡。

而武則天通過這幾次起義清洗了一批政敵，韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等等一批藩王被治罪。她同時穩(wěn)定吏治，設(shè)立肅政臺，定期考核中央和地方官吏，剔除元老重臣對國家機關(guān)的把持，重新擢選了一批官員，朝廷上下不再有反對者。 690年，在幾萬群眾上表請愿中，武則天接受了李旦的禪位，改國號為周，年號為天授，尊號圣神皇帝。一代女皇誕生了。