用玉祭神由來已久。《周禮》記：“以玉作六器，以禮天地四方以蒼璧禮天，以黃琮禮地以青玉禮東方，以赤璋禮南方以白琥禮西方，以玄璜禮北方?！边@種禮制歷代帝王郡得遵循。明代初年，明太祖朱元璋重視禮制，“初定天下，他務(wù)未遑，首開禮、樂二局，廣征耆儒，分曹研究”，古禮：“玉帛，玉三等上帝、蒼璧；皇地祗；黃琮……，洪武元年（1368年）追尊田廟謚號，冊耆用玉”。明代玉器與祭祀的關(guān)系由此可見一斑。

　　到了清朝，順治人關(guān)后，凡是大的祭祀、朝會天子都以玉祭神。乾隆三十四年（1769年）遇到天旱求雨，諭曰：“玉以芘蔭嘉谷，俾免水旱偏災(zāi)，持敕以司用玉將事。自此為恒式。順治元年（1644年）進太祖、考慈后、太宗玉冊、玉室、奉安太廟。冊長八寸八分，廣三寸九分、厚四分。冊數(shù)十，底面二頁鐫升降龍?！蔡珡R冊、寶皆用玉，色青白，冊文用驪體，寶文加謚號。”

　　祭祀用玉器是歷代玉文化的一個重要方面，也是朝廷用玉的一部分，是由“古六器”發(fā)展演變而成。   

　　殮葬殉玉在我國也由來已久，周代已出現(xiàn)了專為殮尸用的玉器——“暝目”，俗稱“玉覆面”或“玉面罩”。至西漢殮尸玉已發(fā)展到高峰。宋朝以后的900余年帝制時代，帝王及富貴人家均用生前用過的心愛之玉殉于棺內(nèi)，以示不忘“事死如事生”的儒家孝道。近幾十年也發(fā)現(xiàn)了不少殉有玉器的墓葬。出土了大量的帝王后妃的冠冕、璽冊、典章、文層、陳設(shè)等玉器，也出土了不少士庶文人、商人生前所用巾帽、佩飾，以及茶具、酒具等玉器。

　　由此可知，這一時期的葬俗與前世不同，不再專門碾制殮尸用玉，用于殮尸的玉器都是生前使用過的玉器。玉器的等次取決于墓主的身份、地位及經(jīng)濟狀況。帝王所歿玉器玉材優(yōu)良、工藝精湛、器種豐富，而市庶所殉玉器品種數(shù)量都較少，工藝不精、玉質(zhì)不佳。

　　明代帝王殉葬玉器從江西帝王墓所出土的玉器可知一斑。如江西南城益端王朱祜檳（1479年—1539年）殉玉有羊脂白玉帶，其妃彭氏殉玉有谷紋青玉圭、玉佩。明定陵出土玉器眾多，有金托玉爵、金托玉執(zhí)壺、盆、碗、雙耳玉杯、玉墜、玉料等，還有屬于冠服的玉革帶、玉帶鉤、玉佩、玉圭等玉器，玉料上乘、工藝精良、種類繁多，堪稱明代玉器的代表。

　　清代帝王陵，目前尚沒有正式發(fā)掘，史料有乾隆帝與慈禧皇太后的殉葬清單可供參考。發(fā)掘的較高級別的墓葬有黑舍里氏墓、墓豐年僅7歲，其父索額圖是康熙年間的重臣，黑舍里氏死時正值索額圖最得意的時候，所以其子墓室修建豪華并殉有大量玉器，有碧玉佩、碧玉瓶、白玉佩、白玉杯、玉筆、玉硯、玉古琴、青玉璧、玉筷、碧玉、墨玉印料等19件。另有芙蓉石印料、水晶印、水晶筆架等數(shù)件，足以反映滿清權(quán)貴生前占有玉器數(shù)量較多的富有狀況。

　　以上幾座正式發(fā)掘出土的墓葬玉器，幾乎都是生前所用的玉器或是收藏的舊玉，可以說明明清時期墓葬殉玉的特點。

　　我國繪畫成熟較晚，與古老的玉器相比，它是一支后來居上的藝術(shù)門類。從流傳下來的畫跡看，它的成熟與繁榮是在唐宋時期，文人畫大致形成于元明。而我國玉文化的繁榮期也恰好處于繪畫藝術(shù)全盛時期，因而玉器藝術(shù)必然受到繪畫藝術(shù)的影響而趨于繪畫化，這一時期的玉器作品充滿畫意，繪畫經(jīng)常表現(xiàn)的題材，如花卉、禽獸、山水、人物等都成了此時玉器的裝飾圖案或作為器型母體。只要我們翻開《中國玉器全集》，就能看到許多這一類型的作品。

　　明、清兩代的繪畫是“文人畫”大發(fā)展的時期，這一時期的玉器也隨著文人畫演進，出現(xiàn)了詩、書、畫并茂的圖案。如《玉器精萃》一書中的明代青玉松蔭策杖斗式杯，其玉白地黑章，兩面刻有蒼松及松下策杖的老者，另兩面刻著詩龜“策杖穿林路幾重，禪家清磬隔云封，再來只恐無尋處，好記懸崖一古松?！甭淇睢懊返廊藨蜃鳌?。此玉杯堪稱一幅淡墨山水人物畫，畫面可看出“明四家”之一文微明畫風(fēng)的影響。到了清代玉器上雕刻這種圖案的就更多了。如乾隆二十五年之后的陳設(shè)玉器正背兩面好像畫在宣紙或絹上的工筆畫，令人百看不厭。和田青玉花卉紋龍耳活環(huán)瓶、和田青玉茶花山雀寶瓶、和田白玉山水獸耳瓶等作品鐫刻花卉、禽獸、松石、山水、人物等畫面，琳瑯滿目，美不勝收，使觀者大有賞玉如讀畫之感。以上可知這一時期的玉器與繪畫的聯(lián)系非常密切，玉文化也勝于前代。

　　由于玉器作品的刻制與雕塑藝術(shù)非常相近，自古就受到雕塑藝術(shù)的影響，漢唐時期的生肖玉雕已顯示出這種趨勢，以后歷代玉器也受到雕塑的影響。

　　宋元時期的玉雕表現(xiàn)手法多采用“隱起”“起突”或與“鏤空”相結(jié)合等。與當(dāng)時的佛教雕塑和石雕相通，明代中期以后玉雕發(fā)生了變化，造型幾何形體化，采用平布的積累式構(gòu)圖，多用曲線、米字格條紋把形象連接起來，類似墻上的花窗。清代玉雕繼承了明代的傳統(tǒng)，在加工上更為精細，這與當(dāng)時的案頭雕刻等有相同的地方。清朝乾隆年間統(tǒng)傳下來的陳設(shè)玉器較多，可供考證。

　　從以上簡要的敘述中我們可以了解到，玉器與它同時代的雕塑藝術(shù)緊密相連，它們的制作工藝基本上是一致的。在中國美術(shù)史上，玉雕屬雕塑藝術(shù)的范疇，但玉雕又有它的特殊性，因玉材珍貴，在刻制上亦受玉材形狀的制約，不像木石可任意取舍。

　　以上四個方面主要分析了我國明清時期的玉文化發(fā)展概況，當(dāng)然中國的玉文化遠不止這幾個方面，它與我國社會政治、經(jīng)濟、文化、民俗等方面有著密切的聯(lián)系，是我國古文明的重要組成部分。明清時期的玉器制品更是種類繁多、雕工精美，在中華玉文化史中占有重要的地位，至今它仍是我國傳繞工藝中最具有魅力的一種。