八段錦作為我國古代導(dǎo)引術(shù)，其健身效果顯著，流傳廣泛，是中華傳統(tǒng)養(yǎng)生文化中的瑰寶。

八段錦的“八”字，不單指段、節(jié)和八個(gè)動(dòng)作，而是表示其功法有多種要素，相互制約，循環(huán)運(yùn)轉(zhuǎn)。正如明代高濂在其所著《遵生八箋·八段錦導(dǎo)引法》中提到的：“子后午前做，造化合乾坤。循環(huán)次第轉(zhuǎn)，八卦是良因?！薄板\”字是由“金”“帛”組成的，以表示其精美華貴。此外，“錦”字還應(yīng)理解為是單個(gè)導(dǎo)引術(shù)式的薈萃，如絲錦那樣連綿不斷。

八段錦之名，最早出現(xiàn)在南宋洪邁所著《夷堅(jiān)志》一書中。據(jù)該書記載：“政和七年，李似矩為起居郎……嘗以夜半時(shí)起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者?！边@些記述說明八段錦在北宋時(shí)已流傳于世，這一時(shí)期的八段錦分為坐式和立式兩種形式。

對坐式八段錦的源頭有兩種說法。一種說法認(rèn)為坐式八段錦源自唐代鐘離(權(quán))創(chuàng)編的“鐘離八段錦法”，此法首見于《修真十書》，曾收入明代《正統(tǒng)道臧》第122—131冊。南宋曾慥在《道樞·眾妙篇·臨江記》注中有過記述：“鐘離(權(quán))先生八段錦，呂公(洞賓)手書石壁上，因傳于世?！绷硪徽f認(rèn)為坐式八段錦源自明代臞仙《活人心書》中所載“八段錦導(dǎo)引法”。此兩法的歌訣圖勢基本相同。在發(fā)展過程中還有一些比較有影響的著作，如明代高濂著《遵生八箋》中的《八段錦導(dǎo)引法》，清代席錫蕃集《八段錦內(nèi)功圖說》，清代婁杰集《八段錦坐立功圖說》中的《八段錦坐功》等。清乾隆年間徐文弼將此法收入其所編的《壽世傳真》，易名十二段錦，咸豐年間潘霨據(jù)徐氏本并略為增刪，編入《衛(wèi)生要術(shù)》，光緒年間王祖源改《衛(wèi)生要術(shù)》書名為《內(nèi)功圖說》，流行于世。

立式八段錦在養(yǎng)生文獻(xiàn)上首見于南宋曾慥著《道樞·眾妙篇》，其文字為：“仰掌上舉以治三焦者也；左肝右肺如射雕焉；東西獨(dú)托所以安其脾胃矣；返復(fù)而顧所以理其傷勞矣；大小朝天所以通其五藏矣；咽津補(bǔ)氣，左右挑其手；擺鱔之尾所以祛心之疾矣；左右手以攀其足，所以治其腰矣。”這一時(shí)期的八段錦未定名，其文字也尚未歌訣化。而在南宋陳元靚編《事林廣記·修身秘旨》中，八段錦被定名為“呂真人安樂法”，其文已歌訣化：“昂首仰托順三焦，左肝右肺如射雕，東脾單托兼西胃，五勞回顧七傷調(diào)，鱔魚擺尾通心氣，兩手搬腳定于腰，大小朝天安五臟，漱津咽納指雙挑?！睋?jù)明代《道藏·靈劍子引導(dǎo)子午記》一書所載，金元時(shí)代的八段錦，其文字仍為七言歌訣：“仰托一度理三焦，左肝右肺如射雕；東肝單托西通腎，五勞回顧七傷調(diào)；游魚擺尾通心臟，手攀雙足理于腰；次鳴天鼓三十六，兩手掩耳后頭敲?！逼鋬?nèi)容有兩段改為“次鳴天鼓三十六，兩手掩而后頭敲”，這顯然是由坐式八段錦中的“左右鳴天鼓，二十四度聞”演化而來。此書的“引導(dǎo)”就是“導(dǎo)引”，“子”“午”是指在半夜和中午習(xí)練。

立式八段錦到了明清時(shí)代有了很大的發(fā)展，并得到了廣泛的傳播。清末《新出保身圖說·八段錦》一文，首次以八段錦為名，并繪有圖像，形成了一個(gè)較完整的動(dòng)作套路，其歌訣為：“兩手托天理三焦，左右開弓似射雕；調(diào)理脾胃須單舉，五勞七傷往后瞧；搖頭擺尾去心火，背后七顛百病消；攢拳怒目增氣力，兩手攀足固腎腰。”從此傳統(tǒng)八段錦動(dòng)作被固定下來。立式八段錦在流傳中也出現(xiàn)了許多流派，例如清代婁杰述八段錦立功的歌訣為：“手把碧天擎，雕弓左右鳴；鼎憑單臂舉，劍向半肩橫；擒縱如猿捷，威嚴(yán)似虎獰；更同飛燕急，立馬告功成?！边€有《易筋經(jīng)外經(jīng)圖說·外壯練力奇驗(yàn)圖》(清·佚名)、《八段錦體操圖(12式)》等。這類八段錦出于釋門，僧人把它作為武術(shù)基本功練習(xí)。

新中國成立后，黨和政府對民族體育項(xiàng)目非常重視。20世紀(jì)50年代后期，人民體育出版社先后出版了唐豪、馬鳳閣等人編著的八段錦，后又組織了《八段錦》編寫小組，對傳統(tǒng)八段錦進(jìn)行了整理、出版。由于政府的重視，八段錦習(xí)練群體逐年增多。20世紀(jì)70年代末到80年代初，八段錦作為民族傳統(tǒng)體育項(xiàng)目開始進(jìn)入大專院校課程，使其理論有了很大發(fā)展，內(nèi)涵也得到了豐富。這一時(shí)期出現(xiàn)了許多八段錦自選套路，但其技術(shù)發(fā)展主干并沒有脫離傳統(tǒng)八段錦，基本上都是大同小異。

流傳中有人把立式八段錦分為南北兩派，把在行功時(shí)動(dòng)作柔和、多采用站式動(dòng)作的稱為南派，并偽托梁士昌所傳，把動(dòng)作多馬步、以剛為主的稱為北派，附會為岳飛所傳。從文獻(xiàn)和動(dòng)作上考察，不論是南派還是北派，都同出一源。其中附會的傳人更無文字可考證。

八段錦究竟為何人、何時(shí)所創(chuàng)，今尚難定論。南宋藏書家晁公武所撰《郡齋讀書志》記載：“八段錦一卷，不提撰人，吐故納新之訣也。”宋末元初史學(xué)家馬端臨撰編《文獻(xiàn)通考》中所記與《郡齋讀書志》相同。從長沙馬王堆三號墓出土的《導(dǎo)引圖》可以看到至少有4幅圖勢與八段錦圖勢中的“調(diào)理脾胃須單舉”、“雙手攀足固腎腰”、“左右開弓似射雕”、“背后七顛百病消”相似。在南北朝時(shí)期陶弘景所輯錄的《養(yǎng)性延命錄》中也可以看到類似的一些動(dòng)作圖勢。例如，“狼距鴟顧，左右自搖曳”與“五勞七傷往后瞧”動(dòng)作相似，“頓踵三還”與“背后七顛百病消”相似，“左右挽弓勢”即“左右開弓似射雕”，“左右單托天勢”即“調(diào)理脾胃須單舉”，“兩手前筑勢”亦即“攢拳怒目增力氣”。這說明八段錦與《導(dǎo)引圖》以及《養(yǎng)性延命錄》中的動(dòng)作有著密切的淵源關(guān)系，是一脈相承的。通過對立式八段錦的源流考察，可以得出如下認(rèn)識：

1、傳統(tǒng)八段錦流傳年代應(yīng)早于宋代，在明清時(shí)期有了較大發(fā)展；

2、傳統(tǒng)八段錦的創(chuàng)編人究竟是誰，目前尚無確切證據(jù)，但它作為歷代養(yǎng)生家和廣大習(xí)練者共同創(chuàng)造的財(cái)富這一結(jié)論是毋庸置疑的；

3、清末以前的八段錦是以肢體運(yùn)動(dòng)為主，是一種傳統(tǒng)的導(dǎo)引術(shù)；

4、盡管八段錦有不同流派，但無論是南派、北派，或是文、武不同練法，都同出一源，它們在流傳中相互滲透，并逐漸趨向一致。