自從朱熹屏山書院和武夷精舍授徒講學(xué)以來，四方莘莘學(xué)子負(fù)篋前來求師攀友、矢志苦讀者絡(luò)繹不絕?？滴酢冻绨部h志》說，朱熹“年方弱冠，聞其風(fēng)者已知學(xué)之有師而尊慕之”。蔡元定早在朱熹24歲時(shí)就來歸依求教。剛到達(dá)紫陽(yáng)樓朱熹寓所時(shí)，朱熹即“叩其學(xué)，驚曰：此吾老友也，不當(dāng)在弟子之列，遂與對(duì)榻講論諸經(jīng)奧義，每至夜分。四方來學(xué)者，熹必使先從元定質(zhì)正焉?！埃ā端问贰げ淘▊鳌罚┎淘ㄋ斐蔀橹祆湓谖宸蚴谕降暮弥郑髞磉€成為朱熹的著述典籍的有力合作者、傳人和衛(wèi)道者。他的裔傳子孫是朱子理學(xué)的中堅(jiān)，特別是兒子蔡沈，尤得朱子理學(xué)真?zhèn)鳎瑢W(xué)名遠(yuǎn)播。

    蔡氏祖孫數(shù)代在武夷山弘揚(yáng)理學(xué)，留下了珍貴的文物。在人跡衡少的武夷山九曲溪一曲南濱的太極巖東麓、兜鍪峰之后，昔時(shí)有一座建筑物，名之“牧堂“。這里曾培育出許多文人學(xué)士，成為理學(xué)信徒的向往之所，其始建者乃蔡元定之父、自號(hào)牧堂老人的理學(xué)家蔡發(fā)。蔡元定學(xué)術(shù)上的卓絕成就很大一部分是家學(xué)淵源。蔡發(fā)學(xué)識(shí)宏富，在易象學(xué)、天文學(xué)、地理學(xué)等方面”無(wú)所不通“，中年有歸隱之意，遂返回故鄉(xiāng)，即遷居到幾十里之外風(fēng)景優(yōu)美的武夷山，旋在九曲溪南一曲之陽(yáng)買田置地，構(gòu)筑屋宇，“杜門絕跡，專以讀書教子之事”，頗有陶潛“采菊東籬下，悠然見南山”之風(fēng)。

    就在這里，他的兒子蔡元定（1135-1198年）開始了啟蒙學(xué)習(xí)和理學(xué)生涯。元定生而穎悟，八歲即能詩(shī)文，十歲“即教使讀《西銘》，稍長(zhǎng)，則又示以程氏《語(yǔ)錄》、邵雍《經(jīng)世》、張載《正蒙》等書，而語(yǔ)之曰：‘此孔孟之正脈也！’”這些傳統(tǒng)的理學(xué)教育，為他將來研究圣賢之學(xué)，打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

    蔡元定刻意讀書，“及長(zhǎng)，凡天文、地理、禮樂、兵制、度數(shù)辨析益精?！保滴酢冻绨部h志》卷七）紹興二十年（1159年），蔡元定遵父遺命，拜朱熹為師，跟隨他講習(xí)凡40年。亡父蔡發(fā)留下的“牧堂”則為其藏修之所，閑暇之余，可時(shí)常往還。淳熙二年（1175年）五月，朱熹邀集了何叔京、蔡元定等十余人在武夷聚會(huì)，并一同至六曲響聲巖下，由朱熹題寫，并各具名以紀(jì)念，題刻至今依然清晰。

    慶元二年（1196年），“偽學(xué)”禍起，理學(xué)遭禁，禍及元定，被判流放湖南道州舂陵。慶元四年（1198年），元定病逝。不久，他的三子蔡沈即在武夷與兄淵一道，將祖上遺留下的堂舍加以修繕擴(kuò)建，名之為“南山書堂”，以為論道、著書之所，過著悠然自得的耕讀生活。同時(shí)又延請(qǐng)名流聚徒講學(xué)，并撥出一部分田產(chǎn)以供給補(bǔ)充師生生活所需，四方學(xué)士來者甚眾。因與“武夷精舍”頗近，故可以隨時(shí)往還，與學(xué)友相互切磋。

    蔡沈遵父遺命著論《洪范》。不久，朱熹逝世，又受命撰集《尚書》，傾十年之心血而后成，“闡發(fā)幽微，不愧父師之說”，“往往發(fā)明先儒之所未及”，時(shí)宋廷多有人推薦欲舉用之，而蔡沈卻“不居就也”，躬身“南山書堂”。探究義理之余，則徜徉于山水之間，他甚至在書堂不遠(yuǎn)處的水光石畔，留下了“千巖萬(wàn)壑”的摩崖石刻，遒勁而端莊的大字，至今依然十分清晰。

    蔡沈的次子蔡沆（1193-1259），又名杭，號(hào)久軒，幼承家教，不同凡響。官至參知政事。嘉熙三年（1239年），蔡沆移憲浙東時(shí)，順道返回故宅，并泛舟九曲，在六曲響聲巖上題刻“積雨新霽，山川呈秀，吟哦而歸?！碑?dāng)他為了祀先儒，旌賢祖，在“南山書堂”故址上擴(kuò)充舍宇構(gòu)筑書院時(shí)，就特意將其命之為“詠歸精舍”，內(nèi)祀乃父九峰先生遺像，因之又被稱為“九峰書院”。

    蔡沆多方延請(qǐng)名儒，廣收士子，在九峰書院傳播理學(xué)。為了保證師生生活的必需，再增田產(chǎn)至“二十五石二斗”，得以保證了“詠歸精舍”之長(zhǎng)盛，成為天下理學(xué)士子所向往之所，元代詩(shī)人鄭紀(jì)曾在《謁九峰書院》（清·董天工《武夷山志》卷七）中道：

九曲何處是，一曲向溪潯。

盤礴西山遠(yuǎn)，淵源云谷深。

草堂分皓月，松徑接清陽(yáng)。

千載雙巖鶴，寥寥此日音。

    蔡沆的兒子蔡公亮繼承先祖的家學(xué)淵源，在理學(xué)研究上也頗有成就。在武夷山也留下了他那富有理學(xué)韻味的摩崖石刻。在宋理宗寶佑二年（1254年），他中進(jìn)士后官封大理司直。同年他偕友到武夷山瞻仰祖輩早年在山中著述、講學(xué)的故地，隨后到山中名勝——一線天勒石留念。文曰： “宋五甲寅閏已未，后山翁泳、蔡公亮，瑤田詹復(fù)同游九曲，邂逅園田詹然于大隱屏下，相攜觀一字天之勝。（詹）然之弟（詹）照載酒來會(huì)，引觴命酹，誦紫陽(yáng)夫子神斧之章，慨然有感，援筆賦詩(shī)題名而歸。公亮?xí)?，然鐫石。（民?guó)《崇安縣新志》卷三）

    勒石之后，蔡公亮還與同伴吟唱抒懷，唱和之詩(shī)多勒于巖。蔡公亮詩(shī)云：

石室陰幽卻朗然，仰窺長(zhǎng)罅見情玄。

不知誰(shuí)把如椽筆，畫出光明一字天。

    武夷蔡氏家族祖孫五代在武夷山都留有理學(xué)遺跡。這在“道南理窟”是絕無(wú)僅有的，也足以證明蔡氏家族對(duì)弘揚(yáng)理學(xué)的確有著卓絕的貢獻(xiàn)。這個(gè)望族素有蔡氏九儒之雅稱。清人全祖望說：”蔡氏父子兄弟祖孫皆為朱學(xué)干城?！?/p>

    （《宋元學(xué)案》卷六十七《九峰學(xué)雜》）。遺跡中的摩崖石刻至今仍保存良好，字跡清晰可見，但“牧堂”（九峰書院）自明中葉之后日益頹敗破落，遂被荒草淹沒。蔡沈的十世孫蔡珙，又欲在原址上將其復(fù)興。明正德八年（1513年）開始籌劃，至正德十一年（1516年）八日大功告成，“其中為堂三間，以奉安先生（蔡沈）之像，傍為廡各數(shù)盈，左以延戾止之客，而右以子孫居守焉，其前為門，門之楣額曰‘九峰書院’，詠居之故，于是乎鼎新矣！”（雍正《崇安縣志》卷七），并撥官田若干，以佐歲時(shí)祭祀之需，故先祖之學(xué)、圣賢之學(xué)得以再傳。

    明代費(fèi)宏《重建九峰書院記》中有云：“斯道在天下，必有托而后傳，所謂堯傳舜、舜傳之禹?！保ㄇ濉ざ旃ぁ段湟纳街尽肪砥摺吨亟ň欧鍟河洝罚┐_切地表達(dá)了蔡氏宗族一脈相承的學(xué)術(shù)思想，代代相傳不絕。

    入清后，書院移建崇安縣城內(nèi)，原址廢棄，至今尚有遺址可尋。

    蔡氏祖孫數(shù)代有功于弘揚(yáng)理學(xué)，但命運(yùn)卻是極其坎坷的。慶元二年（1196年），蔡元定因偽學(xué)黨禁，以布衣編管湖南道州（即發(fā)配道州管制）。臨行時(shí)朱熹率弟子在建陽(yáng)壩橋飲酒話別，送行人中多有痛哭流涕者，蔡元定卻神色自若談笑風(fēng)生。朱熹嘆曰：“友朋相愛之情，季通不挫之志，可謂兩得之矣?！保ā端问贰げ淘▊鳌罚?。蔡元定不幸在貶所道州去世，當(dāng)他的兒子蔡沈扶柩歸來時(shí)，朱熹親往致祭，祭文中說：?jiǎn)韬艏就?，而至此耶。精詣之識(shí)，卓絕之才，不可屈之志，不可窮之辯，不復(fù)可得而見矣。（《朱文公文集》卷八十七《又祭蔡季通文》）這里反映出作為理學(xué)家的朱熹對(duì)學(xué)生的最高要求，而蔡元定是達(dá)到了。這種堅(jiān)持自己的學(xué)術(shù)見解，不屈服于壓力，所謂“不降其志，不辱其身“（《論語(yǔ)·微子》），這在理學(xué)傳統(tǒng)中有其可取之處。當(dāng)然這在大部分假道學(xué)中是辦不到的。一些宋末、明末的理學(xué)家為“夷夏之防”不惜犧牲自己的生命，不能說不與這種傳統(tǒng)有關(guān)。其中曾在武夷山中生活過的，最后又不惜舍身而殉道的理學(xué)家，有北宋末的劉韐、南宋末的抗元英雄謝枋得和明末的抗清英雄黃道周等。劉韐的事跡在前面已有介紹，而南宋末的謝枋得則是一位氣節(jié)凜然的理學(xué)家和文學(xué)家。他是江西弋陽(yáng)人，與文天祥同科進(jìn)士，曾經(jīng)拼死率軍抗元，兵敗后喬裝流浪于建陽(yáng)與武夷山之間，賣卦為生，堅(jiān)不仕元。他篤信朱子理學(xué)，所選編的童蒙讀物《千家詩(shī)》，第一首《春日偶成》就是程顥寫的，第二首《春日》是朱熹寫的詩(shī)：

勝日尋芳泗水濱，無(wú)邊光景一時(shí)新。

等閑識(shí)得東風(fēng)面，萬(wàn)紫千紅總是春。

    謝枋得經(jīng)常到武夷山訪問理學(xué)家熊禾，相與講論理學(xué)。因感南宋覆亡，兩人抱頭痛哭。流浪、隱居十?dāng)?shù)年后，他被朝廷覺察，被列為薦士的榜首。元朝統(tǒng)治者強(qiáng)迫將其送往京城大都，終因不肯屈節(jié)，絕食拒醫(yī)而死，保持了“餓死事小，失節(jié)事大“的理學(xué)家風(fēng)范。