乾隆三十五年（1770年）是乾隆60大壽之年，次年是皇太后鈕鈷祿氏80壽辰。西藏、青海、新疆、蒙古等地各族王公首領(lǐng)都要求赴承德祝壽。乾隆異常重視 這兩次盛大集會(huì)，特令內(nèi)務(wù)府仿前藏政教領(lǐng)袖達(dá)賴駐地拉薩布達(dá)拉宮在承德修建此廟。乾隆三十二年（1767年）三月開工，原計(jì)劃三年竣工，因施工后期失火，延至三十六年（1771年）八月竣工，占地21.6公頃。普陀宗乘是藏語布達(dá)拉的意譯，故此廟亦稱布達(dá)拉，因規(guī)模比西藏布達(dá)拉小，俗稱小布達(dá)拉宮。普陀宗乘之廟總體布局與西藏布達(dá)拉宮相似，無明顯中軸線。氣勢趕不上西藏布達(dá)拉宮，但其占地之廣、體量之大卻為內(nèi)陸寺廟所僅有。全寺平面布局分前、后兩部分：前部位于山坡，由山門、白臺(tái)、碑亭等建筑組成；后部位于山巔，布置大紅臺(tái)和房堡。按特征分，可分三部分：第一部分由山門、碑亭、五塔門、琉璃牌坊組成；第二部分是白臺(tái)群，由若干大小白臺(tái)組成；第三部分為大紅臺(tái)。白臺(tái)群成“×”形，上拱大紅臺(tái)，下圍山門、碑亭、五塔門和牌坊，這種建筑布局為外八廟也是中國寺廟建筑所獨(dú)有。

第一部分  山門，南向，由藏式城臺(tái)及漢式廡殿組成。城臺(tái)為磚石結(jié)構(gòu)，前開三孔拱門，拱門上列一橫排盲窗，上砌雉堞。城臺(tái)上起廡殿，前后設(shè)廊，廊內(nèi)置檻窗，兩側(cè)封實(shí)壁，面闊五楹，進(jìn)深二間，單檐黃琉璃瓦頂，邊沿施綠琉璃瓦剪邊，中供護(hù)法神，從左至右依次為四面護(hù)法神、章古魯蓬護(hù)法神、大黑天瑪哈戛拉護(hù)法神。山門前置石獅一對(duì)，再南為五孔石橋，山門兩側(cè)設(shè)腰門，有圍墻相連。山門北為碑亭，。平面方形三開間，重檐黃琉璃瓦歇山頂，磚拱結(jié)構(gòu)，封實(shí)壁，四面開拱門，下承須彌臺(tái)基。亭內(nèi)立石碑三座：中為《普陀宗乘之廟碑記》，記述建廟背景及經(jīng)過；東為《土爾扈特全部歸順記》，西為《優(yōu)恤土爾扈特部眾記》，記述厄魯特蒙古土爾扈特部回歸祖國過程及清政府撫恤該部的情況。碑文用滿、漢、蒙、藏四種文字鐫刻，漢文為乾隆親筆。碑亭以北為五塔門，三拱門白臺(tái)形制，實(shí)壁盲窗，上砌女兒墻，白臺(tái)上立五塔，從東往西分別為黑、白、黃、綠、紅五色，每色代表一個(gè)佛教教派。清代尊黃教為國教，故黃色居中。五塔門前置石象一對(duì)，為大乘派象征。五塔門北為琉璃牌坊，三間四柱七樓形制，中樓前額“普門應(yīng)現(xiàn)”，意觀音顯現(xiàn)普渡眾生之門。后額“蓮界莊嚴(yán)”，意為觀音道場。第二部分  白臺(tái)群。大紅臺(tái)南、第一部分兩側(cè)散置30余座大小白臺(tái)，成“×”形不規(guī)則布置。白臺(tái)分殿臺(tái)、樓臺(tái)、敞臺(tái)，實(shí)臺(tái)，形狀不一，體量不等，功能各異。層高一至四層，二、三層者居多，大都白灰抹面，青磚鑲邊紅色盲窗，琉璃砌頂，上檐挑出淌水長瓦。白臺(tái)為藏式平頂?shù)锓啃沃?，建筑用漢族磚混結(jié)構(gòu)法式。有的兩座白臺(tái)組合成一處院落作僧房；有的臺(tái)上建漢式殿堂，作佛堂、鐘樓使用；有的臺(tái)頂置舍利塔；有的白臺(tái)砌成實(shí)心，只起障景增景及點(diǎn)綴作用。白臺(tái)群總體效果表現(xiàn)了西藏布達(dá)拉宮前山腳下梵宇的特征。南部宮墻兩頭分置角樓，實(shí)墻白臺(tái)砌盲窗，頂部起雉堞。宮墻兩側(cè)白臺(tái)中間辟門，上起廡殿，對(duì)稱配置，供僧人進(jìn)出使用。琉璃牌坊北為罡子殿，四面砌藏式碉房高墻，墻面設(shè)三層盲窗，東、南為一層僧房，借用圍墻為后墻。西砌蹬道，北面僧房頂起廡殿，面寬三楹，進(jìn)深三間，單檐綠琉璃瓦頂，內(nèi)設(shè)大威德壇城一座，內(nèi)供吉祥天母、四面護(hù)法神、大梵天。罡了殿東為東殿，亦稱東罡子殿，平面成“Z”形，兩層。此殿原為僧房，后曾供五尊密宗無上瑜伽密樂空雙運(yùn)雙身修法像歡喜佛，現(xiàn)這些歡喜佛移到普樂寺。罡子殿西北一套院為西殿，亦稱西罡子殿，是經(jīng)堂，平面成“「”形，正南辟門，北房兩層，硬山灰瓦頂，1965年以后曾展出吉祥天母銅像，1994年復(fù)原在權(quán)衡三界殿供奉。第三部分   大紅臺(tái)。大紅臺(tái)位普陀宗乘之廟最后，位置最高，面積1.03萬平方米，因巧妙利用地形將幾組建筑連成整體，視覺上進(jìn)行夸張，更顯體量龐大。正面基層是白臺(tái)，實(shí)心，高17米，下部砌花崗巖條石，上部砌磚，白灰掛面，壁設(shè)三層梯盲窗，東西兩面砌石階磴道可達(dá)白臺(tái)頂部。白臺(tái)東南角有面闊五楹、進(jìn)深三間的“文殊圣境”殿。西部為千佛閣，四周圍廊（現(xiàn)以坍塌），閣內(nèi)供蒙古王公向皇太后敬獻(xiàn)的千尊佛像，中立《千佛閣碑記》，為乾隆三十五御制。閣內(nèi)有條幅曰：“妙相合瞻千利資諸福，繁同祝萬歡洽群藩“。白臺(tái)東為啞叭院，是皇帝進(jìn)廟上香時(shí)僧人回避之所。白臺(tái)之上起紅臺(tái)，高25米，上寬58米，下寬59米，七層，一至四層實(shí)心，均置盲窗，上部三層間隔開真窗、盲窗。大紅臺(tái)南面正中嵌飾垂直琉璃佛龕六個(gè)，黃綠相間，漢式手法，一是標(biāo)記軸線，二起裝飾作用。紅臺(tái)頂部砌女兒墻，墻下三面（東、西、南）裝飾黃琉璃佛龕，拔檐石下置排水長槽。紅臺(tái)內(nèi)時(shí)五至七層為三層閣樓，每層44間，四面合圍，亦稱群樓。群樓南部進(jìn)深三間，通天柱四排；北部中五間進(jìn)深四間，通天柱五排；群樓東側(cè)通天柱三排，進(jìn)深兩間；西側(cè)通天柱四排，進(jìn)深兩間半。群樓一層分置石雕壇城六座，有如來佛、觀音、無量壽、釋迦、大威德金剛、喜金剛，今無存。東群樓通高三層，面額”庋經(jīng)之閣“，原藏藏文經(jīng)卷108套，滿文般若經(jīng)18套。二層原設(shè)壇城7座，今無存。一層現(xiàn)供奉5尊菩薩，二層現(xiàn)展紫檀 九佛龕、銅鎦金喇嘛塔等佛教珍品。南群樓面閣“秘密勝境”，一層正中現(xiàn)供五祖佛，是宗喀巴五個(gè)時(shí)代的造像，為殿內(nèi)原物。東稍間供3尊菩薩和2尊顯宗本宗佛像，西稍間供2尊密宗佛像。東西次間各擺設(shè)一座八方紫  木塔，通高19米，共9層，塔內(nèi)原供銅鎦金無量壽佛2160尊，今展出的為仿制品。西群樓面額“大乘妙峰”，一層現(xiàn)供5尊銅制綠度母雕像（觀音的化身）。北群樓面閣“極樂世界”，西北角為四層，余皆三層。一層現(xiàn)供奉三世佛、九尊無量壽佛和十八羅漢；二層原供釋迦牟尼、八大菩薩；三層原供藥師佛并存放鹿馬經(jīng)、白傘蓋等經(jīng)文。大紅臺(tái)四面群樓的第三層現(xiàn)展出避暑山莊文物珍品（原物）；南、西、北群樓的第二層現(xiàn)展出外八廟佛教珍品（原物）。群樓條幅有“ 曼垂護(hù)花龕彩，獅象馴依鷲岑輝”；“佛剎現(xiàn)乾城法資筏喻，禪宗開震旦教演傳燈”；“以此無量慈同參不二，喻比有為法普度大千”；“統(tǒng)須彌界天護(hù)持常住，遍華嚴(yán)海會(huì)應(yīng)現(xiàn)隨方”；“秘印妙持超四果，圓光正覺示三乘”；“現(xiàn)法化報(bào)身曇霏遍蔭，統(tǒng)先中后際象教同持”；“初地相光全總持一化，諸天梵香聚共演三摩”；“般若相常融聚五福德，菩提心并證增八吉祥”；“覺觀印圓通能仁普示，識(shí)田語清凈妙智同修”；“功德示經(jīng)文香熏檐葡，莊嚴(yán)瞻相好光映琉璃”；“持法利身心眾生并濟(jì)，隨緣施愿力一切常圓”；“佛光普護(hù)三千界，壽域常開萬億春”；“寶樹交輝香不斷，祥輪常轉(zhuǎn)法無邊。”群樓頂部西北角建慈航普渡殿，鎦金銅瓦，重檐六角亭形，二層匾額“普勝之界”，殿內(nèi)匾額“示大自在”，條幅“水鏡喻西來妙觀如是，月輪悟南指合相云何”。內(nèi)設(shè)講經(jīng)地坪，坪上供觀音。東北角建殿，門額“權(quán)衡三界”，鎦金銅瓦，重檐八角；內(nèi)有額“精嚴(yán)具足”，條幅“法界現(xiàn)神威即空即色，梵天大力非住非行?！眱?nèi)供銅質(zhì)鎦金造像——吉祥天母，高116厘米，身騎騾子，前后有兩個(gè)獸頭人身的小型造像，底盤為大海。整組造像用青銅1196斤，黃金57兩，用工6425個(gè)。據(jù)《吉祥天母經(jīng)》記載，吉祥天母為觀音變像，是達(dá)賴?yán)锏淖o(hù)法神，每年大年初一她騎著太陽下界巡視各方，驅(qū)除妖魔，保佑眾生平安。藏歷十月十五日是她的祭日，這天，佛教徒把吉祥天母造像從拉薩大昭寺抬出游行，震  妖魔，保佑人事平安，雨順風(fēng)調(diào)。大紅臺(tái)東北、權(quán)衡三界之西建殿，門額“洛伽勝境”，面闊五楹，進(jìn)深一間，殿內(nèi)橫額“妙德圓成”。洛伽勝境南，大紅臺(tái)東群樓之東建群樓名御座樓，三層，群樓空井靠南起戲臺(tái)，面北，方三間，三層。大紅臺(tái)西北角建碉樓，實(shí)心，起裝飾作用。群樓空井中心起萬法歸一殿，面寬七楹，進(jìn)深七間，稍間收進(jìn)一半，用為廊；重檐攢尖，上覆鎦金魚鱗銅瓦，四脊飾波紋，法鈴寶頂。迎門擺 瑯菩提塔，中供紫檀佛龕，內(nèi)供彌勒，東西兩側(cè)置紫檀壽字塔。供桌擺八寶、五供、珊瑚樹?？勘睒淦溜L(fēng)，前掛巨幅 絲緞繡佛教像（高三丈、寬一丈），原物無存，今仿制掛出。屏風(fēng)前供釋伽牟尼，再前供宗喀巴。大殿兩側(cè)供達(dá)賴和宗喀巴像，均為紫銅雕塑，質(zhì)地精良，工藝精細(xì)，身段勻稱，神態(tài)生動(dòng)。殿內(nèi)面北額“凈性超乘”，面南橫額“萬緣普應(yīng)”。殿內(nèi)條幅有“獅座具神威咸欽奮迅，鷲風(fēng)瞻像好普現(xiàn)莊嚴(yán)”；“法界朔中臺(tái)臻大歡喜，化身現(xiàn)上塞護(hù)妙吉祥”；“總持初地法輪資福勝因延上塞，廣演恒沙梵乘能仁宏愿洽新藩”；梵教流傳宗遞演，化身應(yīng)現(xiàn)慧常融“。

萬法歸一殿是全廟舉行集會(huì)和慶典活動(dòng)的中心場所。每年七月十一日在殿內(nèi)舉行佛教學(xué)位考試。臘月二十七、正月十四在此舉辦送崇活動(dòng)，全體喇嘛在此念經(jīng)，驅(qū)除妖魔祈求太平。清代，漠南、漠北蒙古千里迢迢到此廟上香拜佛者絡(luò)繹不絕。乾隆三十六年（1771年），弘歷曾在此殿接見萬里回歸的土爾 特首領(lǐng)渥巴錫一行，并舉行了大型講經(jīng)祝壽活動(dòng)。

萬法歸一殿是普陀宗乘之廟的主殿，隱于大紅臺(tái)群樓之中，殿頂高出群樓，金光閃爍。底部因三層群樓合圍，影調(diào)陰暗，光照對(duì)比鮮明，造成了宗教森嚴(yán)肅穆的氣氛，是內(nèi)陸宗教建筑的瑰寶。1932年，美國在芝加哥舉辦大型國際博覽會(huì)，大財(cái)閥洛克菲勒為了招徠交易，于1930年采納了瑞典人赫文斯定的進(jìn)言，派人對(duì)萬法歸一殿進(jìn)行實(shí)測實(shí)繪，在芝加哥仿制；了一個(gè)與此殿同樣大小的模型，又通過各種手段在中國搜集了大批佛像、法器，于1931年用專輪運(yùn)往芝加哥，在仿制的“萬法歸一殿”展出，致使芝加哥萬國博覽會(huì)出現(xiàn)了東方文化熱，洛克菲勒出了風(fēng)頭，賺了大錢，這是“昨天”的喜劇。今天，赫文斯定、洛克菲勒應(yīng)當(dāng)反思這段被“遺忘”了的歷史，在萬法歸一殿前，哪怕是說一句令中國人感情上過得去的話題。據(jù)悉，瑞典建筑師麥克思·吳雷先生和幾位對(duì)中國文化感興趣的專家成立了一個(gè)基金會(huì)，已經(jīng)從美國印弟安那大學(xué)將“萬法歸一殿”仿制品全部構(gòu)件買下，準(zhǔn)備在斯德哥爾摩國際文化研究中心再次組裝。吳雷先生1989年曾來承德與主管部門協(xié)商，實(shí)地考察萬法歸一殿時(shí)，吳雷先生說：這是個(gè)奇跡，仿造得再像，終不是原本的東西。