杜威在《民主主義與教育》中有這樣一個基本觀點：教育的目的就是生長，除此之外沒有別的目的。在這樣的哲學思想基礎之上，他又明確地告訴我們：教育是一種生活需要。教育是解放個體的一種途徑，是幫助個體朝著恰當的個人和社會目標持續(xù)不斷生長的途徑。

在杜威看來，生命體與無生命體之間最明顯的區(qū)別，在于前者“以更新維持自己的生命”。這就是教育的必要性所在。也就是說，教育是一種生命的傳遞，而生命則是“在與環(huán)境的互動中自我更新的過程”。盡管“生命體不能勝任無限期的自我更新任務，但是，生活過程的延續(xù)不依靠任何一個個體生命的延長”，因為人都有終年，都不可能將知識永遠帶在身上，所以，勢必需要傳給下一代。

這個傳遞就是教育的由來。但是，教育不像工業(yè)——給個原料，給個程序，機器就可以生產了。她是育“人”的，需要精神層面的溝通，依靠的就是交流。這個交流是建立在經驗的基礎上的，交流的好與壞就決定了教育的效果。

從這個角度來理解“生活需要的教育”的話，溝通交流就成了教育的基本途徑。這種途徑又是與人與人的距離沒有多大關系的。如果我們沒有共同的目標、不在同一個話語系統(tǒng)中，就不可能形成共同體，雙方即便面對面，也無法對話、交流。也就是說，我們必須認識到“甚至在最社會化的群體內部，有許多關系還不是社會化的”，這就是我們常常碰到的，同在一個群體中為什么會出現(xiàn)“話不投機半句多”，甚至格格不入的原因所在。

用杜威的話來說，就是“親子關系、師生關系、雇主與雇員的關系、統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者的關系而論，他們仍舊處在這個水平”——“并沒有形成真正的社會群體，不管他們的各自關系多么密切，相互影響多么大”。譬如，上對下也能通過“發(fā)號施令改變行動和結果，但是它本身并不影響目的的共享和興趣的溝通”。

這樣的現(xiàn)象在現(xiàn)如今的教育實際中還是相當普遍的。所以，教育必須是在對等的情況下發(fā)生作用的。我們要做的就是在師生之間、同學之間營造一個適合學習和交流的環(huán)境：教師以自己淵博的知識為向導，而不是把自己擺在學生掌握學科知識的“監(jiān)工”的位置上。當然，練習、背誦是有用的，但這絕不是教學的主要任務。

“要交流，就必須將經驗條理化，而要做到這一點就必須站到經驗外面?！边@也就是說，教師要盡可能“忘掉”自己的教師身份，以“旁觀者”的身份來審視、思考與其他人——同行、學生、家長等人的所有聯(lián)系，以實現(xiàn)交流經驗的表達方式和途徑觸動他人。當我們成為溝通的對象時，則意味著我們的經驗的擴大與改變，我們的所想所感和我們的態(tài)度才會或多或少地改變。

交流問題解決了，下面就是效率問題。當我們認識到學校教育模式化的危害時，我們才可能認識到：教師的角色功能在于幫助學生的生命生長，當然也包括我們自身生命的豐富與生長。當我們意識到教材內容與當下的生活相去甚遠的時候，我們才可能在教學中努力還原知識的生命力，使教材知識與社會現(xiàn)實成為一個整體，進而使這個整體朝著有助于生命生長的方向發(fā)展，進而形成新的見解和經驗。

從這個角度來看，作為一種過程的教育，必須關心每一個個體的生長。這不僅意味著幫助每個個體對自然的理解，還意味著對整體和諧的民主生活的理解、追求、鑒別與欣賞，更在于提升每一個個體的人文精神，增強個體的社會經驗，幫助人們努力在當前的自然、政治、經濟與社會現(xiàn)實問題中，尋找新的有助于解決問題的路徑，以增加個體與社會的福祉。

教育在最廣泛的意義上，就是這種生活的社會延續(xù)，這種延續(xù)就是最大意義的生長。