“舍利子”意為尸體或身骨，佛教稱釋迦牟尼遺體火焚后結成的珠狀物。后來也指高僧火化剩下的骨燼。只有修行者才會有舍利子，大德的舌頭，心等沒有骨質的軟組織也可火化不壞形成舍利子。有時候出現舍利子的數量及其驚人，而且色彩和形態(tài)各異，有的舍利子硬度極高，用鐵錘敲打而絲毫無損。

佛教敬仰和崇拜舍利是從佛祖釋迦牟尼的舍利開始的，佛祖火葬后遺下舍利一石六斗，共84000顆珠狀真身舍利子，由古印度的八位國王平分回國建塔安葬，并定期舉行祭禮。

阿育王時期，為弘揚佛法，發(fā)掘了“八王”舍利塔，取出的舍利分裝八萬四千個寶函，造八萬四千塔安奉。隨著各地建塔，舍利也流傳到許多信仰佛教的地區(qū)。后來英國人在印度發(fā)掘出一個安奉佛骨舍利的石函，里面是佛祖葬在迦毗羅國的舍利，將這些舍利送給了泰國和日本。

《浴佛功德經》中稱舍利有兩類：

法身舍利：釋迦牟尼所說的佛教經典。

生身舍利：釋迦牟尼遺體火焚后結成的固體物。分為白色的骨舍利、黑色的發(fā)舍利、紅色的肉舍利三種。

并不是常年吃齋和尚才會有，僅僅皈依一年的在家居士，焚化后遺骨上也出現了舍利子。長期念佛的鸚鵡的舌頭也能成為舍利。

也有一部分“舍利”確實是沒有完全燒化的骨質和牙齒，但結石是不可能經受焚化后成為“舍利”的，結石的主要成分是鈣質或金屬鹽沉積，形態(tài)和水垢相似，也容易碎，在高溫下會變成粉末狀的氧化物。

由于舍利被視為神圣之物，很少對其成分進行鑒定，其成分組成還沒有確切的定論。目前已出現了商業(yè)化人工制造的舍利子。