第16至20窟，是云岡最早開鑿的五個洞窟，為北魏時期高僧曇曜于文成帝和平年間（公元460－465）主持開鑿，通稱曇曜五窟。 

說起曇曜開鑿石窟，應(yīng)該從“魏太武滅佛”講起。北魏從道武帝拓跋洼定都平城(大同市)開始注意推祟佛教，平城一度造寺建佛盛行，僧侶人數(shù)增多。始光元年(公元424年)，太武帝拓跋燾繼位后，仍然祟教佛法，但太武帝主要祟尚武力，通過戰(zhàn)爭兼并了北方大部分地區(qū)。司徒崔浩是太武帝的謀臣，在戰(zhàn)爭中出謀劃策起了重要的作用，但他信奉道教。在崔浩的引導(dǎo)下，太武帝對道教產(chǎn)生了興趣，太延六年(公元440年)將年號改為“太平真君”，大肆宣揚(yáng)道教。恰好在太平真君六年(公元445年)，太武帝在長安一座寺院內(nèi)發(fā)現(xiàn)了兵器、藏在寺院中的女人。于是，太武帝在崔浩的鼓動下，開始下令全國性滅佛、毀毀壞寺院、燒經(jīng)書、坑殺僧人，使佛教傳人中國后首次遭到打擊，這是歷史上有名的滅佛事件，佛教界稱為“法難。佛教史將太武帝滅佛、以后的北周武帝滅佛、唐武宗滅佛、五代后周世宗滅佛，統(tǒng)稱“三武一宗”。據(jù)說太武帝滅佛后身染重病，對滅佛深感后悔，并且誅殺了崔浩等人。太武帝的孫子文成帝繼位后，開始恢復(fù)佛教，很快各地建寺造佛，允許高僧復(fù)興佛法。

曇曜，少年出家，原是涼州(甘肅省武威市)的高僧，到達(dá)平城后受到太子拓跋晃的禮遇，開始管理眾僧。太武帝滅佛時，他逃離了平城。文成帝興佛后，曇曜在路邊巧遇文成帝車隊(duì)，俗話說：“馬識善人”，文成帝的馬咬住曇曜的袈裟不放，于是曇曜就成為管理全國僧尼事務(wù)的“沙門統(tǒng)”。曇曜是以禪業(yè)著稱的高僧，在文成帝的贊同下，選擇了武周山南麓這塊幽靜之處進(jìn)行開窟修禪。從公元460年開始，曇曜組織了開鑿石窟的建設(shè)，現(xiàn)在我們看到的西區(qū)五處石窟，就是著名的“曇曜五窟”?！?/p>

第16窟的釋迦立像，立像高13．5米。著褒衣博帶式佛裝。胸前結(jié)帶下垂，衣紋作平直階梯式，屬于太和改制后的樣式。身著厚重的毛氈披，胸著佩結(jié)帶，大裙齊胸，立于蓮花座上，顯示出道武帝拓跋硅征服鮮卑諸部，建立北魏王朝的英雄氣概。

第17窟交腳彌勒，風(fēng)化損壞嚴(yán)重。以未來佛彌勒菩薩為主像，高達(dá)15．6米，窟小像大，表現(xiàn)出明元帝拓跋嗣的盛氣凌人的樣式。

第18窟三世佛立像，高15．5米，主像身披千佛袈裟，安詳沉靜地站立在二佛之中。釋迦立像暗示了曾經(jīng)滅過佛的太武帝拓跋燾，從面部表情露出一種懺悔的神態(tài)。在石窟藝術(shù)方面，主像身著輕薄貼體，衣紋緊密的服裝，反映了印度恒河流域一帶笈多造像的某些特征。正壁東上方的羅漢浮雕造像，以個性突出，形象生動，被譽(yù)為云岡早期造像的佳作。

第19窟是曇曜五窟中最大的佛像，高16．8米，三世佛主像釋迦呈結(jié)跏趺坐，面容慈祥，端莊穩(wěn)靜，是景穆帝拓跋晃的象征。拓跋晃是佛教的崇拜者，可惜未登王位便去世了?？邇?nèi)滿雕千佛，西側(cè)的羅喉羅實(shí)子因緣像，頗具西方造像風(fēng)格。

第20窟的露天大佛，對大家來說十分熟悉，他往往作為云岡石窟的標(biāo)志。主像高達(dá)13．7米，是云岡石窟最具代表性的作品之一。面容豐滿端莊，雙肩寬厚平直，身披右袒袈裟，呈結(jié)跏趺坐狀，手示呈大目如來“定印”狀，定印，又稱禪定印，是表示禪思，使內(nèi)心安定的意思。據(jù)說釋迦佛在菩提樹下禪思人定，修習(xí)成道時，就是采用這種姿勢。露天大佛是文成皇帝的象征，他恢復(fù)佛法，開鑿云岡石窟，大佛的嘴角微笑神態(tài)，表現(xiàn)出佛教徒對他的敬意。大佛的衣紋成階梯狀排列，線條簡潔，顯示出一種粗重厚實(shí)的質(zhì)感，反映了犍陀羅造像和中亞牧區(qū)服裝的特點(diǎn)。