楊式太極拳的最大特征就是體松柔和，舒展大方，外柔內(nèi)鼓，有掤勁拳術(shù)之稱。在楊公澄甫遺著《太極拳練習(xí)談》中也講到“太極拳乃柔中寓剛，綿里藏針之藝術(shù)也”。這里的所謂“剛”和“針”，指的都是太極拳的內(nèi)勁。當(dāng)前有許多人練拳只見軟不見剛，把柔理解成軟，把柔與軟混為一談。

      太極拳之“剛”，就是以腰為軸，利用太極拳的纏絲勁，牽動(dòng)丹田充溢的內(nèi)氣，在瞬間發(fā)出的爆發(fā)力，亦稱彈簧勁。這種勁是通過長時(shí)間周身放松、拉長，用柔緩的動(dòng)作在去僵求柔中練出的先天自然之氣（常說的丹田之氣）所產(chǎn)生的，并非后天之拙力。太極拳之“柔”，《拳論》上講，“運(yùn)動(dòng)之功久，則化剛為柔，練柔為剛，剛?cè)岬弥?，方見陰陽”。掌握柔并不是松軟，而是去一份拙力、蠻力，得一份柔勁后的纏絲勁。此為太極拳的精髓，非千錘百煉、天長日久，不易輕得。由此可以看出練好太極拳柔剛途徑就是學(xué)會(huì)放松。

     “放松”的體認(rèn)有以下幾點(diǎn)：

    “放松”是練好楊式太極拳的一種方法，也是一種手段，但不是目的。

     “放松”有兩個(gè)方面的含意：一是意念的放松，即排除一切雜念和緊張狀態(tài)，集中精力練拳；二是肢體也要放松，即排除體內(nèi)僵力。

      “放松”是有意識(shí)地使全身關(guān)節(jié)、肌肉、整個(gè)骨豁松開、放展，使韌帶拉長，忌僵硬。通過松開、放展，使全身有機(jī)地聯(lián)系起來，更好地連接成一個(gè)整體，這一點(diǎn)一定要下工夫揣摩。

      “放松”是使肢體放展、引長之后的一種沉重的感覺，是勁的內(nèi)在感覺，不是局部，而是全身。

      “放松”猶如高溫熔解生鐵，亦如高溫熔解拙力（僵力）。鐵水經(jīng)過錘煉，可以轉(zhuǎn)化為鋼，拙力經(jīng)過訓(xùn)練，可以由柔轉(zhuǎn)化為勁——即剛的形成?！坝伤扇肴幔\(yùn)柔成剛，剛?cè)嵯酀?jì)”。

       太極拳學(xué)習(xí)的初級(jí)階段，動(dòng)作要講究緩慢，姿勢(shì)要求柔軟。柔軟只是練太極拳的手段而已，不是終極目標(biāo)。真正要練好太極拳，須配合靜坐、站樁聚斂內(nèi)氣等樁功，功成后的內(nèi)勁威力不言而喻。

      太極拳的練習(xí)，也是一個(gè)去僵求柔的過程，要通過走架子來徹底化去人體長期養(yǎng)成的拙勁、蠻力。例如人要拿起一個(gè)重物，就得用拙力，日久就養(yǎng)成了鼓勁拿重物和舉重的習(xí)慣。鼓勁實(shí)際上是努勁，在太極拳術(shù)語中就叫拙勁。化掉拙勁，身體放松，動(dòng)作慢、緩、柔，這樣才能使全身放長產(chǎn)生彈簧勁，才能引動(dòng)體內(nèi)之真氣，使內(nèi)氣鼓蕩于周身。

       楊式太極拳習(xí)練時(shí)講究“虛領(lǐng)頂勁，氣沉丹田；含胸塌腰，沉肩墜肘；松腰圓襠，開胯屈膝；神聚氣斂，身手放長”。

       虛領(lǐng)頂勁、氣沉丹田：如在站樁時(shí)，讓意識(shí)通過相反方向的拉開，使身軀有放長的感覺。站樁時(shí)要頂勁虛領(lǐng)，松胯塌腰，使背部得以拔長。沉肩墜肘、松腕，實(shí)際上是要求從肩與肘的放長，肘與腕的放長，使整個(gè)手臂得以放長。開胯屈膝是腿部的放長。前臂、大臂、小腿和大腿是由骨骼組成的，沒辦法拉長，但連接它們的腕部、肘部、肩部、胯部、膝部等關(guān)節(jié)處都是筋連接的，通過有形的拳架動(dòng)作套路，以一念代萬念，達(dá)到心靜如水，意氣平和，放松的動(dòng)作配合呼吸，意到氣到，使身體產(chǎn)生拉長的感覺。隨著動(dòng)作姿勢(shì)的規(guī)范化，引得丹田之氣愈來愈足，這種拉長、發(fā)脹、發(fā)麻、發(fā)沉、如灌水銀的感覺越來越明顯——這就是太極混圓勁的產(chǎn)生。

       內(nèi)勁是內(nèi)氣充足在外的表現(xiàn)，內(nèi)勁不是拙勁，而是外似非常緩和、柔綿的拳勢(shì)引得的內(nèi)氣散布于身體四肢的鼓蕩。因此古人把通過規(guī)范的拳架加上意念，配合呼吸，引得體內(nèi)先天真氣（丹田之氣）在身體各部位鼓蕩的過程，叫煉鐵成鋼的過程?！皹O柔軟，然后極堅(jiān)剛”，“外操柔軟，內(nèi)含堅(jiān)剛，常求柔軟之于外，久之自可得內(nèi)之堅(jiān)剛，非有心之堅(jiān)剛，實(shí)有心之柔軟也”。由此可以說，專氣至柔只是一個(gè)練拳的過程，不是太極拳的最終目的。

       談太極拳的剛與柔，實(shí)際上是談太極拳的陰與陽?！短珮O拳論》的第一句就是“太極者無極而生，陰陽之母也”。如把太極拳剛與柔的劃分，用于技擊理論和太極拳原理來總結(jié)，“一陰九陽根頭棍，二陰八陽是散手，三陰七陽猶覺硬，四陰六陽類好手，唯有五陰并五陽，陰陽不偏稱妙手”。說明只有陰與陽相等，即五陰并五陽，剛與柔相濟(jì)時(shí)，拳才合于太極，方可稱太極拳。在此之前，實(shí)屬軟拳或硬拳，真正的太極拳功夫是經(jīng)過練剛致柔，柔極生剛，剛極又生柔，剛?cè)岢拾?，剛中有柔，柔中有剛的渾然太極境界。

       太極拳在拳架的一招一勢(shì)，一呼一吸，一開一合的動(dòng)作中，都寓示著陰中有陽，陽中有陰，陰極生陽，陽極生陰，陰陽互為其根，不可分為兩半的自然規(guī)律。“里往外開者皆屬陽，外往里收者皆屬陰，故凡外擊者為陽，內(nèi)引者為陰。拳勢(shì)內(nèi)，外開者蓄而不發(fā)，內(nèi)收者引而不擊，而搏擊之勁自然藏于引進(jìn)之中。惟其如此，故愈練而愈精密細(xì)巧。剛?cè)峄ミ\(yùn)，虛實(shí)滲透，久練純熟，無端緒之可尋，無跡象之可指，方為得太極之真諦”。

      太極拳每一勢(shì)的定式，是柔到剛的終止點(diǎn)。從呼吸和發(fā)勁而言，此處一般都以音助外呼氣，發(fā)勁；從動(dòng)作形體而言，此處表現(xiàn)為六合狀態(tài)；從速度而言，此處較快，屬剛。由上勢(shì)轉(zhuǎn)下勢(shì)的過程，是轉(zhuǎn)關(guān)折疊柔運(yùn)的過程。從呼吸和發(fā)勁而言，此處一般都以吸氣為主，蓄勁；從動(dòng)作形態(tài)而言，此處表現(xiàn)得較柔、較慢，是開的過程。從柔到剛、從剛復(fù)柔，在螺旋式纏絲運(yùn)動(dòng)的輔助下，手法上遇到往復(fù)時(shí)，要嵌進(jìn)折疊；步法上遇到進(jìn)退時(shí)，要嵌以轉(zhuǎn)換；在開合、收放時(shí)，要有收即是放和放即是收的意和勁，相連不斷，往還無端。不只拳如此，其實(shí)世間萬事萬物都是沿正余弦曲線呈波浪式涌動(dòng)前進(jìn)的。

      剛?cè)嵯酀?jì)的太極拳功夫反映在技擊上，則完全是一種大將風(fēng)范。“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”。到“五陰五陽”的功夫時(shí)，人完全像一個(gè)皮球，只要你推得輕，它就回得輕，如果你拼命狠推，它的反擊力就越大，你受的打擊愈重。長期的太極拳運(yùn)動(dòng)，引得內(nèi)氣鼓蕩于四肢，柔極生剛所致。太極拳似水，水極柔又極剛。水可使山岳成平地，水可使高樓大廈成泥沙。太極拳似風(fēng)，春風(fēng)拂面，但剛起來的暴風(fēng)可以使一座城市剎那間成一堆廢墟，也可使世間萬物無影無蹤。這就是柔中寓剛，柔極生陽之理。

       楊式太極拳就像是一只臥虎，難在剛?cè)岬臏?zhǔn)確把握上，它既不是軟拳，也不是硬拳，難在剛?cè)嵯酀?jì)的“中和”上?！斑\(yùn)動(dòng)之功久，則化剛為柔，練柔為剛，剛?cè)岬弥校揭婈庩枴９蚀巳豢梢詣偯?，亦不可以柔名，只以太極之無名名之”。

      剛與柔是太極的陰與陽，剛與柔是太極拳的靈魂，剛與柔是太極拳的精髓。習(xí)練太極拳抓不住剛?cè)嵯酀?jì)的特點(diǎn)，一切的一切都將是無本之木，無源之水。