慈禧太后，晚清同治、光緒兩朝實(shí)際上的最高統(tǒng)治者，她以垂簾聽(tīng)政、訓(xùn)政的名義統(tǒng)治中國(guó)長(zhǎng)達(dá)四十七年之久。慈禧當(dāng)政期間，驕奢淫逸，揮霍無(wú)度，過(guò)著窮奢極欲的生活。這一點(diǎn)在其飲食方面表現(xiàn)的尤為突出，達(dá)到了登峰造極的地步。

    清代專門(mén)負(fù)責(zé)皇帝飲食的機(jī)構(gòu)叫御膳房。御膳房分為五局，分別是葷局、素局、飯局、掛爐局和點(diǎn)心局，機(jī)構(gòu)非常龐大。由于慈禧當(dāng)時(shí)以太后身份臨朝，不能稱為皇帝，于是她另辟蹊徑，成立了自己的私廚。由于慈禧在紫禁城西六宮住過(guò)，人稱“西太后”，又叫“西圣”，加之她喜歡西餐，因此她的私廚叫西膳房。西膳房有爐灶一百多個(gè)，每個(gè)爐灶配有三人，一人掌勺，一人配菜，一人打雜，規(guī)模遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了皇帝的御膳房。西膳房擁有一批享譽(yù)華夏的頂級(jí)廚師，不僅能烹制四千多種菜肴，還能制作四百多種點(diǎn)心，可謂積歷代之經(jīng)驗(yàn)，集全國(guó)之精華。

    慈禧每天用膳時(shí)間固定。早膳7時(shí)，中膳10時(shí)30分，晚膳17時(shí)，午后、晚上還要分別“小吃”一次。每日兩頓正膳，有一百多樣菜，“小吃”，一般也有四五十樣菜。慈禧的御菜分為三類(lèi)：一類(lèi)是吉祥菜，如壽比南山、吉祥如意、江山一統(tǒng)等；一類(lèi)是貢品菜，如熊掌、燕窩、魚(yú)翅、龍蝦、鹿脯等；一類(lèi)是例菜，即按照季節(jié)菜譜做的菜。慈禧用膳時(shí)，由四位人稱“四大金剛”的太監(jiān)服侍，而傳膳的太監(jiān)，就有三百多人，春節(jié)時(shí)，不多不少，整好五百人，人稱“五百羅漢”。慈禧每次用膳吃過(guò)的菜最多三四樣，每個(gè)菜就嘗一兩口，剩菜或者扔掉，或者賞賜給下人。軍機(jī)大臣王文韶曾寫(xiě)到：“賞元宵二百枚、腌白菜四棵、碗菜十二色、點(diǎn)心四種”。這里的碗菜，指的就是慈禧賞賜的剩菜。

    慈禧在宮內(nèi)如此排場(chǎng)，在宮外也是有過(guò)之而無(wú)不及。1900年，“八國(guó)聯(lián)軍”侵占北京，慈禧逃到了西安。這期間，朝廷仍然要從全國(guó)各地調(diào)集猴頭、燕窩等各種貢品，以保證她的膳食供給。據(jù)史料記載，每天僅供慈禧食用的燕菜一項(xiàng)，就須白銀三百兩。慈禧每天要喝冰鎮(zhèn)酸梅湯，由于天氣炎熱，州府每天派人要到距離西安一百五十公里以外的太白山運(yùn)冰，以便慈禧能夠及時(shí)喝到冷飲。1902年，慈禧乘坐“御用火車(chē)”由北京去奉天(今沈陽(yáng))拜謁東陵，臨時(shí)膳房就占了四節(jié)車(chē)廂，其中一節(jié)車(chē)廂裝著五十個(gè)爐灶，每灶負(fù)責(zé)做兩樣菜，僅廚師就有一百名。在奉天期間，有一次慈禧想吃燒麥，嘗過(guò)之后，覺(jué)得口味不對(duì)，一問(wèn)得知西膳房擅長(zhǎng)做燒賣(mài)的廚師謝二因事沒(méi)來(lái)，是別人做的。慈禧大怒，當(dāng)即訓(xùn)斥了主灶廚師，并仗責(zé)四十大板。

    慈禧嗜好美食，也精于美食。慈禧的“御前女官”裕德齡在《清宮二年記》中寫(xiě)道：“慈禧對(duì)于飲食的知識(shí)極為淵博，大概可以使當(dāng)代許多專家吃驚?！贝褥麗?ài)吃清燉肥鴨。即將肥鴨洗凈，加上調(diào)味品后裝入瓷罐，隔水用溫火蒸煮三天，出鍋后，肥鴨肉酥骨軟，用筷子便可毫不費(fèi)力地夾開(kāi)，而慈禧只食幾筷鴨皮，因?yàn)樗J(rèn)為那層鴨皮才是這道美味最為可口的部分。后來(lái)這道菜成為“滿漢全席”中的大菜。慈禧喜歡鴨菜，還喜歡一道叫“清湯虎丹”的菜。這道菜的主料取自小興安嶺東北虎的睪丸，大約有小茶碗那么大。做法是把睪丸放在微開(kāi)不沸的雞湯里燉上三個(gè)小時(shí)，然后撈出剝皮，放在調(diào)料里浸泡二個(gè)小時(shí)，再用刀切成紙一樣的薄片，放在盤(pán)中擺成牡丹花形狀。由于睪丸是在雞湯中蒸煮的，會(huì)有濃重的膻氣，要佐以蒜泥、香菜末才好食用。由于缺乏主料，現(xiàn)在這道菜已經(jīng)失傳。慈禧還愛(ài)吃小窩頭、臭豆腐。小窩頭，是用栗子面加白糖做的，一兩一個(gè)；臭豆腐，一定是王致和的臭豆腐，而且必須是當(dāng)天從“王致和南醬園”買(mǎi)來(lái)的。有時(shí)去晚了買(mǎi)不到新的，太監(jiān)們就只好用剩下的“將就”慈禧，而慈禧為了考驗(yàn)這些太監(jiān)，有一次，故意把一?；ń贩旁诔舳垢小５降诙煊蒙艜r(shí)，她發(fā)現(xiàn)那?；ń愤€在，于是就嚴(yán)厲處罰了主事太監(jiān)。從此太監(jiān)們只好到“王致和南醬園”求方便，以保證不誤“上用”。

    慈禧嗜茶成癖，最?lèi)?ài)喝花茶。泡茶用的水是當(dāng)天從玉泉山運(yùn)來(lái)的泉水，所飲的花茶不是經(jīng)過(guò)火焙的茉莉、玫瑰，而是將剛剛采摘下來(lái)的鮮花攙入干茶里，再泡入茶盅，飲起來(lái)既有茶香又有花香。慈禧夏天愛(ài)吃西瓜，但只吃瓢中心的一點(diǎn)兒，一天就可用去三百五十多個(gè)西瓜。慈禧太后還有一個(gè)擺果聞香的嗜好，每年消耗大量水果。據(jù)記載，僅蘋(píng)果一項(xiàng)一年就消耗十五萬(wàn)八千多個(gè)。

    慈禧的奢侈，助長(zhǎng)了清廷貪腐之風(fēng)，而她死后又帶走那些富可敵國(guó)的無(wú)價(jià)之寶，消耗掉了大清的最后一點(diǎn)家底，加快了大清滅亡的步伐?？梢哉f(shuō)，慈禧的奢侈，是以大清的滅亡作為代價(jià)的。