專設(shè)的菜市場是城市化的產(chǎn)物，也是社會近代化的產(chǎn)物。也即是說，菜市場是在城市發(fā)展到一定程度、人口聚集到一定規(guī)模，并且有相應(yīng)的政治體制配合的條件下的產(chǎn)物。民國初期，杭州并沒有專門的菜市場，買菜、賣菜在露天的集市里進(jìn)行，這與江南傳統(tǒng)的集市沒什么兩樣。1927年南京國民政府成立后，杭州才開始興建專門的菜市場。

民國初期及以前，杭州居民購買食材一般有兩個途徑：一是自發(fā)形成的露天集市，賣菜的多是附近的農(nóng)民，尤其是江干的農(nóng)民，因位居杭州城和錢塘江之間的郊外，傳統(tǒng)上多種植蔬菜，以供城市之需。他們半夜收獲蔬菜，清晨拿到集市上出售，一般一過中午就買不到蔬菜了。還有一個途徑是附近的農(nóng)民把收獲的農(nóng)產(chǎn)品走街串巷的叫賣。民國時期的杭州城里，內(nèi)河貫通，也有把蔬菜等裝在小船里，沿河叫賣的。這兩種買菜的途徑，即使是在菜市場設(shè)立之后，仍有一定程度的保留。尤其是春節(jié)之前，附近郊區(qū)甚至鄰縣的農(nóng)民趁農(nóng)閑之際，將土特產(chǎn)拿到杭州的街巷叫賣，雖然辛苦一些，但可減少中間環(huán)節(jié)，多賺些辛苦錢。

郊縣農(nóng)民如不能進(jìn)城賣菜，會對杭州城內(nèi)居民的日常飲食生活產(chǎn)生很大的影響。例如辛亥革命后，由于革命黨人要給進(jìn)城賣菜的農(nóng)民強行剪辮子，“后來農(nóng)民索性不進(jìn)城了，市場上買不到蔬菜，于是強迫剪辮的辦法才告停止”。當(dāng)年12歲的夏衍聽說城里警察強行給進(jìn)城的農(nóng)民剪辮子，還專門跑到慶春門觀看。

1927年7月25日，《申報》有“建茅廊巷小菜場”的消息：“茅廊巷小菜場圈地已久，未曾建筑，現(xiàn)杭州市工務(wù)局決于該地先行興建兩層菜場一所。”稱菜場為“小菜場”，是杭州人的習(xí)慣，說的是下飯的“小菜”，有精致的意思。當(dāng)時還有“大菜”的說法，指的是西餐。

龍翔橋菜場的規(guī)模在民國時期可以排入杭州菜場的前三位。1934年8月3日的《申報》有“杭小菜場倒塌慘劇”的新聞，說的即是龍翔橋菜場：“杭市小菜場，二日晨突告倒塌，壓斃小婦沈趙氏一名，受傷十余人。”能壓得死人的棚屋菜場，規(guī)模應(yīng)該不算太小。至少，棚頂?shù)乃洌彩菈旱盟廊说摹?/span>可見，即使是現(xiàn)代意義上的菜場，其安全性也令人擔(dān)憂。

截至1937年，杭州已建有一些近代化規(guī)模的菜市場。完全由政府建設(shè)的，稱為“市立菜場”；有“公私合營”的，稱為“市商合辦”；有私人投資經(jīng)營的，被稱為“官督商辦”。下方表格展現(xiàn)的是1937年杭州的菜市場：營業(yè)種類主要為豬肉、牛肉、羊肉、鮮魚、水族（包括蝦、蟹、甲魚等）、海味、鹽腌、雞鴨、已宰鴨肉、鮮蛋、野味等動物性食材，蔬菜、筍、藕、茭、豆芽、水果等植物性食材，及豆腐、香干、調(diào)味料、點心等加工食材等19種。

小菜場內(nèi)按照所賣物品，分類劃部。市立菜場，按月由市府財政科收取租金，租金標(biāo)準(zhǔn)，以貨品身份與攤位地點及購貨力量于每年抽簽編定攤位時訂定，各菜場按月收取租金，自三角起，至二元八角止。下菩薩菜場因在城外，規(guī)模在市立菜場里最小，生意也清淡些，因此租金免費。

小菜場內(nèi)賣菜的菜販有近郊的農(nóng)民，也有城市貧民。菜場受到一些黑道的控制，一些欺行霸市的菜販實際上得到了黑道的支持。雖然菜場有固定攤位，但仍有一些游販強行在別人的店鋪門前擺菜攤賣菜，其他人也不敢與其理論，杭州人稱“坐山老虎”。這些人賣菜價格貴且不說，還經(jīng)常強買強賣，習(xí)慣于欺生客。

抗戰(zhàn)八年，杭州淪陷。日軍占領(lǐng)杭州期間，城市管理混亂，菜場幾乎廢止?？箲?zhàn)勝利后，于1945年11月間，恢復(fù)189個攤位的茅廊巷小菜場和112個攤位的龍翔橋小菜場，1946年1月間恢復(fù)72個攤位的所巷口小菜場，6月間恢復(fù)107個攤位的柏枝巷小菜場，45個攤位的章家橋小菜場一所，在湖墅晏公廠和信義巷二處設(shè)置露天小菜場各一所。

下半年又恢復(fù)了84個攤位的河坊街菜場、60個攤位的竹齋菜場、195個攤位的小學(xué)前菜場，在此之前恢復(fù)的菜場攤位數(shù)也有增加。同時訂頒菜場管理規(guī)則，將攤位分為肉類、魚類、腌臘類、鮮蛋類、雞鴨類、蔬菜類、豆腐類、南貨類、味類、點心類等，按類排位，不準(zhǔn)雜處。并禁止沿街?jǐn)[設(shè)，務(wù)使秩序不紊，各攤分為甲乙丙丁四種，酌收租金。即便這樣，菜市場的規(guī)模也趕不上城市的無序發(fā)展，中山北路小學(xué)前與河坊街等處小菜場面積狹小，攤販眾多，容納不下，以致菜攤延放到馬路兩旁，經(jīng)常使附近交通堵塞，市政當(dāng)局只能強令菜攤不得占道經(jīng)營，遷放至就近空地擺攤，才使交通秩序好轉(zhuǎn)。

小菜場一年之中除大年初一到初四這幾天歇業(yè)，挑蔥賣菜的攤販也要回家過年，其他的日子，杭州居民的菜籃子，全要仰仗小菜場這樣供應(yīng)鮮活食材的場所。