苗族，這個古老的民族，在歷史上亦被稱作苗蠻，主要棲息和散布于長江中游的南北地域。在古籍《戰(zhàn)國策·魏策一》中，吳起描述了苗蠻的棲息地，他提到：“三苗之居，左彭蠡之波，右有洞庭之水，汶山在其南，而衡山在其北。”彭蠡指的是現(xiàn)今的鄱陽湖；洞庭，則是指今日的洞庭湖。汶山的具體位置歷史上有多種說法，但可以肯定的是，衡山并非指現(xiàn)今江南的衡山，其實際位置應(yīng)位于長江以北，大致可認為是今日江淮分水嶺一帶的桐柏山、大別山一線。

關(guān)于苗族名稱的起源，存在多種說法。文獻記載，“自周迄唐，通謂之蠻……稱苗自宋始”(《章太炎文錄·別錄》)。實際上，“苗”與“蠻”在古漢語中發(fā)音是陰陽對轉(zhuǎn)的關(guān)系，古時這兩個字的讀音和意義是相同的。由于歷史時期的不同，對同一民族的稱呼常有變化，這種現(xiàn)象在歷史上屢見不鮮。從字義上看，苗與蠻所包含的內(nèi)容有相似之處。然而，歷史上的“蠻”字，通常是指我國古代對南方各民族的泛稱，其涵蓋范圍遠超苗族和蠻族。

吳起在歷史記載中提到的“三苗”，學者們解讀為位于“衡山”以南，長江中游地區(qū)的眾多苗蠻氏族或部落的統(tǒng)稱（“三”字代表多數(shù)的概念），而非一個統(tǒng)一的“國家”。在《淮南子·修務(wù)訓》中，高誘注解三苗實際上是由帝鴻氏的后代渾敦、少昊氏的后代窮奇，以及縉云氏的后代饕餮這三個不同氏族的后裔組成的一個群體。盡管這種說法可能不完全可靠，但它至少反映出“三苗”實際上包含若干不同的氏族。

炎黃族進入中原地區(qū)后，隨著時間推移，開始向南方地區(qū)擴展勢力。在這個過程中，不可避免地與當?shù)孛缧U族接觸，并在歷史上多次發(fā)生激烈沖突。根據(jù)《史記·五帝本紀》記載，在堯帝統(tǒng)治時期，“三苗”部落在長江、淮河及荊州一帶頻繁發(fā)動叛亂。《呂氏春秋·召類》提到堯帝曾與南蠻在丹水岸邊戰(zhàn)斗，目的是平定南方動亂。《左傳》昭公元年提到“虞有三苗”，說明那時三苗部落與中原的沖突已不容忽視。此外，《呂氏春秋》還提到舜帝時期對畝民的征服，進一步說明了炎黃族與南方部落之間的緊張關(guān)系和沖突頻繁。

在《墨子·非攻》中，我們也能找到禹征伐三苗的記載，這充分說明遠古時期炎黃部落與苗蠻部落間曾多次爆發(fā)沖突和戰(zhàn)爭。這些沖突的主要戰(zhàn)場集中在豫西南地區(qū)。根據(jù)《禮記·檀弓》、《山海經(jīng)·海內(nèi)南經(jīng)》、《淮南子·修務(wù)訓》及《史記·五帝本紀》等古籍記載，丹朱和舜帝的逝世與葬禮都與蒼梧有關(guān)，而這個“蒼梧”實際上指的是丹水附近的一個地方。

據(jù)古代傳說，夏族在一場戰(zhàn)爭中擊敗了三苗部落，導致三苗部落遷徙至名為三危的地方，據(jù)說是今天的敦煌西部。《尚書·堯典》記載：“竄三苗于三?！?，《史記·五帝本紀》也有類似敘述：“遷三苗于三危”。然而，這些記載是否真實發(fā)生過，至今仍是個謎。有學者推測，這可能是因為三苗在戰(zhàn)敗后，部分族人選擇避居到高地以求生存。在這里，“三”字可能是一個表示多數(shù)的量詞，意味著三苗部落在遭受北部地區(qū)的打擊后，只是暫時退守到山地之中，而大部分三苗族人仍留在原居住地。