秦在西方楚在南，兩國雖然都是周王眼中的蠻夷，卻也有貴賤之分。

自夏朝始，公、侯、伯、子、男五等爵位便已存在，爵位的高低由君王定奪，以血緣親疏和戰(zhàn)功大小作參考，嚴(yán)格意義上，有爵位的貴族才可稱之諸侯。周初，最高的公爵只給了宋一家，宋人作為殷商后裔占了祖宗的光。侯爵由周武王時代的宗室功臣所包攬，像姜子牙之于齊，周公旦之于魯，康叔封之于衛(wèi)，唐叔虞之于晉。伯爵多為周朝中葉所封建，像鄭、秦等國。子爵一般賦予周邊蠻夷國家，包括楚、吳、越、巴等。

通常，公爵能得到一百里封地，子爵只有五十里，但另一方面，楚國的領(lǐng)土卻較魯、衛(wèi)這些侯爵國家大得多，這就難免產(chǎn)生誤會。楚地大致囊括了今湖北湖南兩省，公元前704年，因向周王申請升爵被拒，楚人熊通自行稱王，是為楚武王。

僭越稱王，楚人必須展示實力。楚成王時，楚國已具備了與“齊桓晉文”周旋的資本，并于泓水一役大勝宋國(前638)。楚的霸業(yè)則始于莊王，當(dāng)時，秦晉之好不復(fù)存在，楚莊王趁機吞并了周邊若干小國，并對宋、鄭等中原大國發(fā)起進攻。前597年，晉國以霸主身份馳援鄭國，卻在邲(河南鄭州北)完敗于楚，是役讓楚莊王躋身霸主行列，亦奠定了春秋后期晉楚爭霸的主旋律。

從子爵僭越為王，從蠻夷升級為霸主，《左轉(zhuǎn)》用“篳路藍縷，以啟山林”來形容楚人創(chuàng)業(yè)之艱辛，篳路即柴車，藍縷指破衣裳。春秋末期，楚一度亡于吳國，但不久再次崛起，楚宣王、楚威王都堪稱明主。在此期間，楚文化亦開始輻射中原，最終成為中華文明的重要組成部分。