楚國（公元前1042年—公元前223年）是周朝時期（公元前1046-公元前256）位于長江流域的諸侯國，國君為羋姓、熊氏。

我們說周朝八百年，其實楚國歷史也有八百年之久，甚至更多，因為楚國早在周武王建立周朝之前已經是獨立的楚人部落了。周成王時期，楚人首領熊繹被正式冊封為子爵，建立楚國，定都于丹陽（今河南淅川，丹江口水庫邊上）。楚國從鬻熊（Yù Xióng，周文王老師，楚國首任國君熊繹的曾祖父）開始算起傳至其最后一任國君楚后懷王熊心（楚前懷王熊槐之孫，為項羽的叔父項梁所立，后被項羽所殺），共經歷了47位國君。

楚人最早是華夏族南遷的一支，其首領是黃帝之孫顓頊（zhuān xū，五帝之一）后人，受商朝的影響被迫南遷，與當地土著逐漸融合形成了一個有自己特色的部落——楚。商朝末年，楚人部落（確切的講是羋姓季連部落）酋長鬻熊投奔周文王，并由于其才能出眾成為周文王的老師。后來鬻熊的兒子熊麗、孫子熊狂也都一心一意的侍奉著文王、武王。至周成王時，成王感念鬻熊一家三代功勛卓著，封鬻熊的曾孫熊繹為子爵，楚國才得以正式建立。

熊繹在位時期，乘柴車、穿破衣，致力于發(fā)展生產，擴大疆土，使得楚國國力不斷增強，疆域不斷擴展。經過幾代國君的苦心經營，楚國已經由一個方圓僅有五十里的小國發(fā)展成泱泱大國。

楚國不斷發(fā)展擴張，而周王室卻是江河日下，兩者不可避免地產生了矛盾。到周昭王時期，因為楚國在南邊動作太大——幾乎一直在吞并其周邊異姓小國，引起周王室不滿，周昭王決定親征楚國，不料反被楚人打得全軍覆滅，昭王不知所終！周人諱言此事，以至于史書故意模糊記載：“周昭王南巡不返”。

擊敗了周王軍隊后，楚國從此變得更加肆無忌憚。周夷王時期，王室衰落，很多諸侯都已經不去朝拜天子了，其中楚國國君熊渠（熊繹的四世孫）最為夸張，他直接僭越制度封自己的三個兒子為王：封長子熊毋康為句亶王、次子熊摯紅為鄂王，少子熊執(zhí)疵為越章王，分別鎮(zhèn)守長江中游的三個要地。周厲王繼位后，以暴虐著稱，熊渠擔心受到周朝討伐，便不得已取消了他們的王號。

雖然暫時取消了王號，但不代表楚國就會對周王室俯首帖耳，恰恰相反，楚君以蠻夷自稱，基本不聽周王室調遣。到了一百多年以后的公元前704年，熊通正式僭越稱王，是為楚武王。

下面來看看楚武王稱王的故事：

楚蚡冒（謚號為楚厲王）死后，他的弟弟熊通發(fā)動政變，殺死楚厲王的兒子，自立為國君，是為楚武王。這個楚武王創(chuàng)造了中國兩個第一：他即位后滅掉了權國，將權國設置為縣——權縣（權縣成為中國歷史上的第一個縣），以便集中統(tǒng)治，并任命其叔斗緡為權尹，斗緡也因此成為中國歷史上第一個縣級政權長官。

由于當時楚君的爵位相當低，只是子爵，基本上是諸侯列國中爵位最低的國家之一，一直為中原列國所看不起，被視作蠻夷。楚武王很想讓周王室提高自己的爵位，于是楚武王三十五年，楚國入侵隋國，大軍開到隋國的邊境時，隋國人極為震恐，于是派出使者求和。熊通對求和的使者說：“我蠻夷也！今諸侯皆為叛相侵，或相殺。我有敞甲，欲以觀中國之政，請王室尊吾號（我們是蠻夷，現在中原諸侯都背叛天子而互相攻伐侵奪。我也有一支不像樣的隊伍，想因此參與中原的國政，請讓周王室提高我的封號）！”意思就是要隨侯（隨國國君）上書周天子，讓周天子提高自己的爵位。隨侯畏懼楚國國力（要是真打起來恐怕有滅國的危險），只得照辦，派遣使者向周天子進言，請求提高楚君的爵位，結果周天子不同意。隨國將消息回報給熊通后，熊通聞訊大怒說：“我的祖先鬻熊，是周文王的老師，很早就去世。周成王提舉我的先公，竟然只封高他子男爵的土地，讓他住在楚地，蠻夷部族都順服于楚國，而周王室不提升楚國爵位，我就只好自稱尊號。”于是當即自立稱王，史稱楚武王。楚武王稱王，開諸侯僭越稱王之先河，當時周王室衰微，對此也是無可奈何。

有趣的是和氏璧的故事也發(fā)生在這個時候：

相傳楚國人卞和在荊山中得到一塊璞玉，捧著進獻給楚厲王。楚厲王讓玉匠鑒定，玉匠說：“這是塊石頭。”楚厲王認為卞和欺騙自己，于是砍掉他的左腳。

等到楚厲王去世，楚武王繼位后，卞和又捧著那塊璞玉進獻給楚武王。楚武王讓玉匠鑒定，玉匠又說：“這是塊石頭?！背渫跻舱J為卞和欺騙自己，于是砍掉他的右腳。

等到楚武王去世，其子楚文王繼位后，卞和就抱著那塊璞玉在荊山下哭泣，卞和整整哭泣三天三夜，眼淚哭干直到流出血來。楚文王聽說后，便派人去詢問卞和哭泣的原因，說：“天下受斷足刑的人好多，為何獨獨你哭得這么悲傷呢？”卞和說：“我不是悲傷腳被砍掉，而是悲傷把寶玉稱作石頭，把忠貞的人稱作騙子。這才是我悲傷的原因?！背耐蹙妥層窠臣庸み@塊玉璞，發(fā)現真是一塊寶玉，于是把它命名為“和氏璧”。

楚成王（楚武王曾孫）時期，楚國的疆土已經擴展到了一千里，他在位時隆重的接待了流亡的重耳，留下了一段“退避三舍”的佳話！雖然楚成王有圖霸中原之大志，只可惜前有齊桓公實力強大，中原稱霸眾望所歸；后又有晉文公回國即位，晉國迅速強大，楚成王霸業(yè)成空！

楚莊王（楚成王之孫）繼位后，先是三年不鳴，后來一鳴驚人！他先后重用伍舉、蘇從、孫叔敖等，革故鼎新，安內攘外，國勢日盛，于是野心勃勃楚莊王也萌生了北上圖霸之意。此時的晉國由趙盾主政，楚莊王屢次北上都受到趙盾的阻擊而無功而返。其中有一次，楚莊王北上受挫轉而攻打一個叫陸渾的地方的戎族，一直打到洛水，直抵周天子都城洛邑附近。楚莊王在接見周天子派來的王孫滿時，還向其詢問象征周王朝權力的九鼎之大小輕重，史書稱“現兵周疆、問鼎輕重”，標志著楚國已進入空前強盛時代。趙盾死后，楚莊王終于在“邲之戰(zhàn)”中擊敗晉國，稱霸中原，成為“春秋五霸”之一！