“六法”最早見于南朝齊謝赫的《畫品》。六法論提出初步完備的繪畫理論體系框架：從表現(xiàn)對象的內(nèi)在精神、表達(dá)畫家對客體的情感和評價，到用筆刻畫對象的外形、結(jié)構(gòu)和色彩，以及構(gòu)圖和摹寫作品等，概括了創(chuàng)作和流傳等課題，標(biāo)志著中國古代繪畫進(jìn)入理論自覺的時期。后代畫家始終把六法作為衡量繪畫成就高下的標(biāo)準(zhǔn)。宋代郭若虛說“六法精論，萬古不移”（《圖畫見聞志》）。從南朝到現(xiàn)代，六法被運用、充實、發(fā)展，從而成為中國古代美術(shù)理論最穩(wěn)定、最有涵括力的原則之一。唐代張彥遠(yuǎn)《歷代名畫記》記述：“昔謝赫云：畫有六法：一曰氣韻生動，二曰骨法用筆，三曰應(yīng)物象形，四曰隨類賦彩，五曰經(jīng)營位置，六曰傳移模寫?！苯袢隋X鐘書《管錐編》認(rèn)為：“六法者何？一、氣韻，生動是也；二、骨法，用筆是也；三、應(yīng)物，象形是也；四、隨類，賦彩是也；五、經(jīng)營，位置是也；六、傳移，模寫是也。” 

“氣韻生動”或“氣韻，生動是也”，指作品和作品中刻畫的形象具有生動的氣度韻致，富有生命力。氣韻，指人物從姿態(tài)、表情中顯示出的精神氣質(zhì)、情味和韻致。畫論中出現(xiàn)類似的概念，首先是用以衡量畫中人物形象的，后來漸漸擴(kuò)大到品評人物畫之外的作品，乃至某一繪畫形式因素，如說“氣韻有發(fā)于墨者，有發(fā)于筆者”（張庚《浦山論畫》）、“氣關(guān)筆力，韻關(guān)墨彩”(黃賓虹《論畫書簡》)。這已不是謝赫原意，而是后代藝術(shù)家、理論家根據(jù)自己的體驗、認(rèn)識對氣韻的具體運用和新的發(fā)展。氣韻與傳神在說明人物形象的精神特質(zhì)這一根本點上是一致的。傳神在顧愷之乃至后人多指人物的面部尤其是眼睛所傳達(dá)的內(nèi)在情性，而氣韻則多指人物內(nèi)在情性的整體形象外在化。在謝赫時代，氣韻作為品評標(biāo)準(zhǔn)和創(chuàng)作標(biāo)準(zhǔn)，主要看作品對客體的再現(xiàn)如何，而后世漸漸涵融進(jìn)更多主體表現(xiàn)的因素，氣韻則指作為主客體融一的形象形式的總的內(nèi)在特質(zhì)。能夠表現(xiàn)出物我為一的生動氣韻，至今仍是繪畫和造型藝術(shù)的最高目標(biāo)之一。

“骨法用筆”或“骨法，用筆是也”，是說所謂骨法及與其密切相關(guān)的筆法。魏、晉的人物品藻，除“風(fēng)韻”外，常用“骨”“風(fēng)骨”一類評語。如“王右軍目陳玄伯'壘塊有正骨’”“羲之風(fēng)骨清舉也”(《世說新語》)。“骨”“骨力”乃以比喻說明人物性格的剛直、果斷及其外在表現(xiàn)等。繪畫評論中出現(xiàn)“骨”，始于顧愷之，如評《周本紀(jì)》：“重疊彌綸有骨法”；評《漢本紀(jì)》：“有天骨而少細(xì)美”等。其“骨法”“天骨”諸詞，還和人物品藻、相學(xué)有較多聯(lián)系，指所畫人物形象的骨相體現(xiàn)出的身份氣質(zhì)。謝赫使用“骨法”則已轉(zhuǎn)向骨力、力量美即用筆的藝術(shù)表現(xiàn)。當(dāng)時的繪畫全以勾勒線條造型，對象的結(jié)構(gòu)、體態(tài)、表情，只能靠線的準(zhǔn)確性、力量感和變化來表現(xiàn)。因此他借用“骨法”來說明用筆的藝術(shù)性，包括筆力、力感（與書論“善筆力者多骨”相似）、結(jié)構(gòu)表現(xiàn)等?？蓮摹坝霉P骨梗”“動筆新奇”“筆跡困弱”“筆跡超越”諸論述中看出。謝赫之后，骨法成為歷代評畫的重要標(biāo)準(zhǔn)，是傳統(tǒng)繪畫所特有的材料工具和民族風(fēng)格所必然產(chǎn)生的相應(yīng)的美學(xué)原則，從而促進(jìn)了繪畫民族風(fēng)格的完美發(fā)展。

“應(yīng)物象形”或“應(yīng)物，象形是也”，指畫家的描繪要與所反映的對象形似。早于謝赫的南朝畫家宗炳(375～443)就以“以形寫形，以色貌色”（《畫山水序》）說明繪畫作品必以“形”為重。在六法中，象形問題擺在第三位，把它置于氣韻與骨法之后，表明彼時的藝術(shù)家已經(jīng)相當(dāng)深刻地把握了藝術(shù)與現(xiàn)實、外在表現(xiàn)與內(nèi)在表現(xiàn)的關(guān)系。

“隨類賦彩”或“隨類，賦彩是也”，是指著色。賦通敷、授、布。賦彩即施色。隨類，解作“隨物”?！段男牡颀垺の锷罚骸皩憵鈭D貌，既隨物以宛轉(zhuǎn)?！边@里的“類”作“品類”即“物”講。漢王延壽《魯靈光殿賦》：“隨色象類，曲得其情。”隨色象類，可以解作色彩與所畫的物象相似。隨類即隨色象類之意，因此同于賦彩。

“經(jīng)營位置”或“經(jīng)營，位置是也”，是說繪畫的構(gòu)圖。經(jīng)營原意是營造、建筑，《詩·大雅·靈臺》：“經(jīng)始靈臺，經(jīng)之營之?！苯?jīng)是度量、籌劃，營是謀劃。謝赫借以比喻畫家作畫之初的布置構(gòu)圖。“位置”，指人或物所處的地位，亦指安排或布置。謝赫說毛惠遠(yuǎn)“位置經(jīng)略，尤難比儔”，是安置的意思。唐代張彥遠(yuǎn)說“至于經(jīng)營位置，則畫之總要”，把安排構(gòu)圖看作繪畫的提綱統(tǒng)領(lǐng)。對此，歷代畫論都有許多精辟的論述。

“傳移模寫”或“傳移，模寫是也”，指臨摹作品。傳，移也；或解為傳授、流布、遞送。模，法也；通摹、摹仿。寫亦解作摹。《史記·秦始皇本紀(jì)》說：“秦每破諸侯，寫仿其宮室。”繪畫上的傳移流布，靠的是模寫。謝赫又稱之為“傳寫”：“善于傳寫，不閑其思”，其實早在《漢書·師丹傳》中就有了“傳寫”二字：“令吏民傳寫，流傳四方。”把模寫作繪畫美學(xué)名詞肯定下來，并作為“六法”之一，表明古人對這一技巧與事情的重視。顧愷之就留下了《摹拓妙法》一文。模寫的功能，一是可學(xué)習(xí)基本功，二是可作為流傳作品的手段，謝赫并不將它等同于創(chuàng)作，因此放于六法之末。