按照佛經(jīng)里的說法，彌勒是釋迦牟尼的弟子，他比釋迦牟尼更早的化滅，他上升到兜率天，準(zhǔn)備在四千年以后(四千年是天上的時(shí)間，相當(dāng)于人間五十六億七千萬年)，跟著釋迦牟尼降生到人間廣傳佛法，救人于水火之中，因此彌勒他也叫未來佛。

歷史上早期的彌勒像，都是菩薩裝、頭戴寶冠，身披瓔珞身材修長苗條，姿勢基本上是交腳坐式。

今天大眾已經(jīng)習(xí)慣的彌勒大胖佛的形象，是用五代后梁明州(今天寧波)，當(dāng)時(shí)岳陵寺里僧人契此的相貌。

和尚契此字號長汀子，身邊經(jīng)常有18個(gè)小孩嬉笑玩鬧，行事非常古怪，他睡在雪地當(dāng)中，雪水都化了身上不潮濕，下雪天他穿草鞋，太陽很好的天反而穿木屐，能預(yù)言很多事情，并且都靈驗(yàn)了，契此到了福建一個(gè)地方化緣木頭，化緣的木頭從井里邊取出用之不竭，造了岳陵寺的佛殿，他把自己用的東西都裝在布袋里頭，所以當(dāng)時(shí)被稱為布袋和尚。

大家把他當(dāng)成彌勒佛，因?yàn)樗麍A寂的時(shí)候公元的916年，這個(gè)契此和尚端坐在岳陵寺，東面走廊旁邊的一塊石頭上出了一個(gè)偈子，“彌勒真彌勒分身千百億時(shí)時(shí)示世人世人自不識(shí)”，在歷史中這就一傳百千傳萬認(rèn)定他是彌勒佛下生，是彌勒的化身，大家就根據(jù)這個(gè)契此和尚的形象來塑造彌勒佛。

大家接受他是有佛教理論的依據(jù)的，這就是著名的化身說，每一個(gè)重要的菩薩，都會(huì)有很多化身來到人間，開示大家、教化救濟(jì)眾生。所以布袋和尚被認(rèn)為是彌勒佛的化身，又因?yàn)樗Q生了在中國浙江奉化，所以把彌勒佛道場定為浙江奉化雪竇山。