當旅游者來到佛教寺廟游覽，走進山門，來到第一重大殿——天王殿，便會看到，殿中供奉著一尊袒胸露腹、開口而笑的佛像。這尊佛無拘無束地坐在那里，一天到晚笑哈哈地迎接四方游人。由于他的肚子特別大，又總是笑模笑樣。

因此，被人稱作“大肚彌勒”、“笑佛”和“皆大歡喜佛”。曾有一副對聯(lián)說他“大肚能容，容天下難容之事，開口便笑，笑世間可笑之人?！笨梢娺@大肚彌勒心胸是多么曠達。因為大肚彌勒隨身帶著個布袋，所以，人們又親切地稱他為布袋和尚。

然而，稍微知道一點佛教知識的人，就會對這尊造型奇特的佛像產(chǎn)生疑問。從印度傳入中國的佛教塑像中，彌勒像也是十分莊嚴肅穆、凜然不可侵犯的：頭頂布滿卷曲著的小螺髻，豐頤慈目，大耳垂肩，身披袈裟，面目毫無表情。怎么會是這副樂不可支、隨意自在的樣子呢？何況，彌勒身邊怎又多了個口袋？

說來話長。要解開這個謎，還得從佛教的一些常識說起。

彌勒是梵文的音譯，意譯為慈氏。他出身于古印度僧侶貴族之家，即婆羅門家族，曾是一位受人愛戴的國王。后來他皈依佛門，成了釋迦牟尼的弟子。

　　按照佛教的說法，從時間上看，佛國世界中有三位相連續(xù)的佛。

　　第一位是過去佛，稱為“燃燈佛”，他生時身邊一切光明如燈，因此而得名。釋迦牟尼未成佛時，燃燈佛曾給他“授記”（預言將來成佛的事情），因此燃燈佛是釋迦牟尼的老師，也因此稱為過去佛。

　　第二位就是釋迦牟尼，他是現(xiàn)在佛。

　　第三位就是彌勒佛，據(jù)佛經(jīng)記載，他先于佛祖釋迦牟尼而逝，升于兜率天。

　　釋迦牟尼告戒眾生說，在他涅槃四千歲（相當于人間56億7千萬歲）后，人世間將發(fā)生一次又一次洗劫，那時候，彌勒還會從兜率天下凡，在華林園龍華樹下繼承釋迦牟尼而成未來佛，來弘揚佛法，普度眾生。

釋迦牟尼涅槃500年后，佛教于公元前傳入我國。中國的佛教徒們，熱切而又耐心地等待著彌勒的降生，寺廟中供奉著儀態(tài)莊重的天冠彌勒佛像?，F(xiàn)在北京的廣濟寺、蘇州靈巖山寺、浙江新昌寺等，供的仍是天冠彌勒佛像。然而，五代以后，天冠彌勒的形像變了，變成前文所述的那樣一個大肚子布袋和尚。這是怎么回事呢？

原來，這布袋和尚，實際上是一名禪宗游方僧人的塑像。據(jù)《宋高僧傳》卷二十一《佛祖歷代通載》卷十七記載，這個游方僧自稱名契比，又號“長汀子布袋師”，是明州奉化（今浙江）人，生年不詳，卒年為公元917年。他容貌古怪，皺額頭，大肚子，一天到晚笑嘻嘻的樣子。他常用一根木棍挑著個布袋，內(nèi)裝隨身用具，四處化緣，人稱“布袋和尚”。他見物即乞，語無倫次，隨地寢臥，似顛似癡。相傳他善知天文陰陽，能預示吉兇，為人驅(qū)邪避災。布袋和尚講話做事也很奇特，一般人難以理解。如有人問他佛法大意是什么，他就放下布袋，叉手而立（這意思大致是說，心上放下一切世俗的事情就是懂了佛法）。別人不理解，再問，他背起布袋便走。他曾自己作歌自己唱：“只有心心心是佛，十方世界最靈物，縱橫妙用可憐生，一切不如心真實……萬法何珠心何異，何勞更用尋經(jīng)義。”這歌闡發(fā)禪宗“即心即佛”之理，也就是說，心里明白就行了，有不著苦讀佛經(jīng)。