五行學(xué)說的淵源最早可追溯到商代的五方概念所形成的“五方說”。根據(jù)甲骨文的記載，五方說把商朝的所在的領(lǐng)域稱為“中商”與“東土”“南土”“西土”“北土”并舉，說明當(dāng)時(shí)已經(jīng)有了用“東西南北中”五方總括整個(gè)空間方位的概念。此為五行學(xué)說的重要思想來源。

同時(shí)，古人不僅認(rèn)識到方位、風(fēng)雨對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的影響，而且進(jìn)一步認(rèn)識到時(shí)間季節(jié)及天體變化對農(nóng)耕稼穡的影響，因而在觀測四時(shí)氣候變化與天體運(yùn)動(dòng)的基礎(chǔ)上，將天氣的運(yùn)行分為五個(gè)時(shí)節(jié)，形成“五時(shí)說”。如《左傳·昭公元年》記載：“分為四時(shí)，序?yàn)槲骞?jié)。”并與天體五星的運(yùn)行聯(lián)系起來，形成“五星說”，如《史記·歷書》記載：“黃帝考定星歷，建立五行?！薄稘h書·藝文志》亦說：“五行之序亂，五星之變作?！薄拔逍遣皇校瑒t年谷豐昌。”可見，五行又是古人觀星定歷的產(chǎn)物，反映了四時(shí)季節(jié)氣候變化的規(guī)律、特點(diǎn)及其生化特征。五行的初義就是天地陰陽之氣的運(yùn)行，即五個(gè)季節(jié)的氣候、物候變化，而這種變化，是五星的運(yùn)行引起。

繼“五方說”“五時(shí)說”“五星說”之后，同時(shí)出現(xiàn)“五材說”和“元素說”。五材指自然界木、火、土、金、水五種生產(chǎn)生活必需的基本物質(zhì)。如《左傳·襄公二十七年》說：“天生五材，民并用之，廢一不可?！倍疫M(jìn)一步認(rèn)識到木、火、土、金、水這五種物質(zhì)對人類生活非常必要，缺一不可，如《尚書·洪范》曰：“水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興作也；土者，萬物之所資生，是為人用。”更具體地表述了五材為人們生活、生產(chǎn)所必需的思想。在此基礎(chǔ)上，古人又發(fā)展為“五元素說”，認(rèn)為木、火、土、金、水乃五種物質(zhì)元素，是構(gòu)成宇宙萬物的本源。如《國語·鄭語》曰：“先王以土與金、木、水、火雜，以成百物?！奔唇?、木、水、火與土發(fā)生關(guān)系，土是中心，由此而生成了世界上各種各樣的事物，五材則成為構(gòu)成其他事物的最基本的五種元素。五材說與五元素說的出現(xiàn)說明古人試圖從五種物質(zhì)元素的結(jié)構(gòu)關(guān)系上來把握一切有形事物的整體聯(lián)系，這是五行學(xué)說的很大發(fā)展。

五行作為哲學(xué)概念，最早見于《尚書·洪范》：“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水日潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”這里記載了五行的名稱、次序、性質(zhì)和作用，但沒有涉及五行之間的相互關(guān)系?？追f達(dá)注則指出：“五材，言五者多有才干也。謂之行者，若在天則五氣流行，在地世所行用也。”可見由“五材”易名為五行，實(shí)現(xiàn)了由實(shí)體到抽象的升華過程，從而標(biāo)志著五行作為哲學(xué)概念的形成。五行只有抽象為五種功能屬性以后，才可以作為歸納自然社會(huì)萬物萬象的模型。

春秋以后，古代思想家開始探索五行之間的關(guān)系，逐漸確立了五行之間存在著既相克又相生的內(nèi)在聯(lián)系。古人在日常生活中，觀察到水能滅火、金能伐木等現(xiàn)象，從中認(rèn)識到五行之間的制約關(guān)系?！端貑枴毭握摗氛f：“木得金而伐，火得水而滅，土得木而達(dá)，金得火而缺，水得土而絕。”明確指出了五種自然物質(zhì)的相勝關(guān)系。關(guān)于五行相克的認(rèn)識，《素問·六微旨大論》說：“相火之下，水氣承之；水位之下，土氣承之；土位之下，風(fēng)氣承之；風(fēng)位之下，金氣承之；金位之下，火氣承之……亢則害，承乃制，制則生化?！惫湃税堰@種六氣相勝的自然變化規(guī)律結(jié)合木、火、土、金、水加以歸納，就形成了木克土、土克水、水克火、火克金、金克木的五行相克規(guī)律?？梢哉f，五行學(xué)說中的五行相克是古人對自然物質(zhì)制勝關(guān)系和自然氣候正常制勝規(guī)律的抽象。對五行相生關(guān)系，先秦著作中未見明確記載，但從古人對四時(shí)氣候及物候運(yùn)轉(zhuǎn)規(guī)律的認(rèn)識來看，當(dāng)時(shí)已具備五行相生次序的概念。如《春秋繁露·五行之義》說：“木，五行之始也；水，五行之終也；土，五行之中也。此其天次之序也?！薄端貑枴っ}要精微論》也記載：“彼春之暖，為夏之暑。”說明春暖可以生夏暑。可見五行相生關(guān)系主要是對自然氣候正常相生規(guī)律的抽象。

綜上，五行學(xué)說的形成不是單一的思想淵源，而是融合了“五方說”“五時(shí)說”“五星說”“五材說”和“五元素說”等多種思想，經(jīng)過抽象升華而逐步形成的。古人認(rèn)識了五行之間相生相克的關(guān)系，并將其廣泛用于解釋自然界乃至社會(huì)生活中各種事物和現(xiàn)象的關(guān)系及其發(fā)展變化，這標(biāo)志著五行學(xué)說的成熟。