中國文化十分崇尚“五”，是因?yàn)槿说氖种甘恰拔濉眰€(gè)、足趾也是“五”個(gè)，“五”是人本身所具有的定數(shù)。手指具有偉大的創(chuàng)造功能，人生活所需要而自然界沒有的一切，都能通過手創(chuàng)造出來，手指的靈巧性和創(chuàng)造性，是任何東西都無可比擬的?！拔濉笔巧鷶?shù)中最大的數(shù)，成數(shù)全由它產(chǎn)生出來；同時(shí)，以生存的物質(zhì)條件為基礎(chǔ)，產(chǎn)生了“五材”的觀念；以自我的活動(dòng)范圍為中心，產(chǎn)生“五方”的觀念；以生產(chǎn)活動(dòng)的時(shí)間需要，產(chǎn)生了“五時(shí)”的觀念等等，進(jìn)而演進(jìn)為“五行”的學(xué)說。

漢字有5000年以上的歷史，甲骨文是最早規(guī)范性的漢字，其中已有木、水、火、土四個(gè)字，均為象形字，“金“是后起字，它必須是在金屬出現(xiàn)后的事情。涼山彝族歷法也把“土、銅、水、木、火”這五個(gè)物質(zhì)要素用于為季節(jié)的區(qū)分，但“金”比“銅”的抽象層次更高?！八笔且磺猩矗祟惖纳骐x不開“水”，應(yīng)該是人類最先重視的物質(zhì)?！盎稹钡闹匾?，應(yīng)該是伏羲發(fā)明鉆木取火之后。木和土都離不開人類的生活。所以甲骨文創(chuàng)造了木、水、火、土這四個(gè)字?！拔逍小遍_初之名為“五材“，即五種物質(zhì)材料。最早見于《國語·鄭語》中，史伯（西周末期，生卒年不詳）說：“夫和實(shí)生物，同則不繼。以他平（交媾、交合）他謂之和，故能豐長(zhǎng)而物歸之。若以同裨（增加、增益）同盡乃棄矣。故先王以土與金、木、水、火雜，以成百物?！薄蹲髠鳌は骞吣闧④] 》說：“天生五材，民并用之，廢一不可”。杜預(yù)注 “五材”：“金，木，水，火，土也?！庇帧吨芏Y·考工記》：“審曲面勢(shì)，以飭五材，以辯民器?！编嵭ⅲ骸按宋宀模?，木，皮，玉，土?！蔽髦苣┢谒枷爰业氖凡桶盐宀挠脕斫忉尅昂蛯?shí)生物”這個(gè)哲學(xué)問題，是把“五材”作為方法論的開始。

在《尚書》中首先把“五材”說成“五行”?！陡适摹菲姓f，“有扈氏威侮五行”，《尚書正義》釋為“五行之德”。今人顧寶田等說：“五行指金、木、水、火、土五種基本的民生日用資料。威侮五行就是反對(duì)五行學(xué)說，輕慢利用各種自然物為民造福?！薄肚f子·說劍》說：“制以五行，論以刑德?！背尚⑹瑁骸拔逍?，金、木、水、火、土。”《尚書·周書·洪范》“箕子乃言曰：‘我聞在昔，鯀堙洪水，汩陳其五行’?！薄拔逍校阂辉凰换?，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤(rùn)下，火曰炎上，木曰曲直，金曰従革，土爰稼穡。潤(rùn)下作咸，炎上作苦，曲直作酸，従革作辛，稼穡作甘。”這里的五行，仍然指的五種材質(zhì)，不同的是說明了五行的性質(zhì)。水的性質(zhì)“潤(rùn)下”，其味“咸”；火的性質(zhì)“炎上”，其味“苦”；木的性質(zhì)“曲直”，其味“酸”；金的性質(zhì)“従革”，其味“辛”；土的性質(zhì) “稼穡”，其味“甘”?！渡袝ず榉丁菲?，學(xué)術(shù)公認(rèn)的是戰(zhàn)國末期的偽作。

戰(zhàn)國末期齊國陰陽家鄒衍，《史記》載他著有《主運(yùn)》、《始終》、《大圣》等十余萬言?！稘h書·藝文志》錄《鄒子》四十九篇、《鄒子終始》五十六篇，全部失傳。鄒衍根據(jù)“深觀五行消息”，提出“大九洲說“和“五德終始說”。他的“五德終始說”，是指五行之德，周而復(fù)始，循環(huán)運(yùn)轉(zhuǎn)，以此來解釋歷史的變遷、王朝的興衰。為了論證“五德終始說”，鄒衍提出“五德相勝”的理論，他說：“五德之次，從所不勝，故虞土、夏木、殷金、周水?！盵⑤] “五德”即五行?！跋鄤佟保茨緞偻?，金勝木，火勝金，水勝火，土勝水。所以，“終始五德，從所不勝，木德繼之，金德次之，火德次之，水德次之。”[⑥] 他認(rèn)為，每一德都有勝衰之時(shí)，歷史的變遷受五德的支配，其德興盛時(shí)，它所對(duì)應(yīng)的朝代就興旺，其德衰敗時(shí)，它對(duì)應(yīng)的朝代就會(huì)衰亡?！秴问洗呵铩な缿?yīng)》篇說，“凡帝王之將興也，天必先見祥乎下民。黃帝之時(shí)，天先見大螾大螻。黃帝曰：‘土氣勝！’土氣勝，故其色尚黃，其事則土。及禹之時(shí)，天先見草木秋冬不殺。禹曰：‘木氣勝！’木氣勝，故其色尚青，其事則木。及湯之時(shí)，天先見金刃生于水。湯曰，‘金氣勝!’金氣勝，故其色尚白，其事則金。及文王之時(shí)，天先見火，赤鳥銜丹書集于周社。文王曰；‘火氣勝！’火氣勝，故其色尚赤，其事則火。代火者必將水，天且先見水氣勝。水氣勝，故其色尚黑，其事則水。水氣至而不知，數(shù)備將徙于土?！睋?jù)考證《世應(yīng)》篇為鄒衍的佚文。根據(jù)上面所引用的佚文看，鄒衍在五行學(xué)說方面的貢獻(xiàn)是提出了“五德相勝”學(xué)說。

《管子》也講五行，它用四時(shí)配五行、十干、五方；用五行配五靈、五音、五味、五色、五祀等[⑦] 。戰(zhàn)國末年秦國丞相呂不韋組織編寫的《呂氏春秋》是一部沒有學(xué)派偏見的綜合性著作，它引申發(fā)揮了《管子》中的五行學(xué)說，以十二紀(jì)首配以五行、五方、五色、五音、五祀等，但在理論上沒有重大的建樹。

漢初劉邦之孫淮南王劉安（前179－前122）主持撰寫的《淮南子》，是一部以先秦道家思想為主，綜合了諸子百家學(xué)說的論文集。在其《天文訓(xùn)》中說：“水生木，木生火，火生土，土生金，金生水。子生母曰義，母生子曰保，子母相得曰專，母勝子曰制，子勝母曰困?！彼^“義”、“保”、“?！?、“制”、“困”，占卜用語。東晉葛洪在《抱樸子·登陟篇》中解釋說：“《靈寶經(jīng)》曰：所謂寶（保）日者，謂支干上生下之日也?！薄坝种^義日者，支干下生上之日也?！薄八^制日者，支干上克下之日也?！薄八^伐（困）日者，支干下克上之日?！比纭氨Ｈ铡保讣孜?、乙已之日?！凹渍撸疽?；午者，火也；乙者，木也；已者，火也，火生于木故也”。可見，“義”、“?！?、“?！?、“制”、“困”，是表達(dá)五行生克關(guān)系的概念?！痘茨献印さ匦斡?xùn)》篇還說：“木勝土，土勝水，水勝火，火勝金，金勝木?！贝似羞€提出了五行“壯、老、生、囚、死”過程的理論。與此差不多同時(shí)的西漢大儒董仲舒（前179—前104）著《春秋繁露》，在其《五行相生》篇中說：“天有五行：一曰木，二曰火，三曰土，四曰金，五曰水。木，五行之始也，水，五行之終也，土，五行之中也，此其天次之序也。木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，此其父子也?！边€在《五行相勝》篇中說：“金勝木”、“水勝火”、“木勝土”、“火勝金”、“土勝水”等等?！皠佟闭撸酥埔?。“五行相勝”即五行相克制的意思。董仲舒在《春秋繁露》除論證五行相生相勝理論之外，還論述了“五行順逆”、“治水五行”、“治亂五行”、“五行變救”、“五行五事”。董仲舒還總結(jié)說：“天地之氣，合而為一，分為陰陽，判為四時(shí)，列為五行。行者，行也。其行不同，故謂之五行也。” [⑧] 東漢班固等人編纂的《白虎通義·五行篇》也說:“言行者，欲言為天行氣之義也?！?“五行”就是五氣相繼連續(xù)的運(yùn)行。由此可見，至西漢時(shí)五行生克學(xué)說已經(jīng)系統(tǒng)化，標(biāo)志著五行生克的學(xué)說的正式形成。

三、陰陽五行學(xué)說的運(yùn)用與發(fā)展

以上只是對(duì)陰陽五行學(xué)說起源與形成的脈絡(luò)進(jìn)行了粗略的疏理，簡(jiǎn)要地說明其歷史過程。陰陽五行學(xué)說形成之后，在醫(yī)學(xué)、天文、歷法、數(shù)術(shù)學(xué)等學(xué)科中，得到廣泛的運(yùn)用，成了運(yùn)用學(xué)科的理論基礎(chǔ)，如果沒有陰陽五行學(xué)說，上述學(xué)科所建立起來的理論大廈就會(huì)全部坍塌。

陰陽五行學(xué)說在《黃帝內(nèi)經(jīng)》[⑨] 中得到廣泛的運(yùn)用，并且加以了創(chuàng)造性的發(fā)展。如在 “陰陽”學(xué)說方面，認(rèn)為“陰陽”是萬事萬物發(fā)生、運(yùn)動(dòng)、變化、發(fā)展的根源。如在《陰陽應(yīng)象大論》中說：“陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀(jì)，變化之父母，生殺之本始，神明之府也?！边€論證了陰陽是無限可分性和統(tǒng)一性，陰陽的對(duì)待、相互作用、平衡、消長(zhǎng)和轉(zhuǎn)化的規(guī)律以及在人體中具體運(yùn)用。如在《金匱真言論》中說：“背為陽，陽中之陽，心也；背為陽，陽中之陰，肺也；腹為陰，陰中之陰，腎也；腹為陰，陰中之陽，肝也；腹為陰，陰中之至陰，脾也；此皆陰陽表里、內(nèi)外、雌雄相輸應(yīng)也，故以應(yīng)天之陰陽也?！痹凇拔逍小狈矫妫菏紫葘⑽逍羞\(yùn)用到人體的臟腑組織、器官中，將其內(nèi)容擴(kuò)展為“五臟”、“五體”、“五竅”、“五腑”、“五華”、“五聲”、“五神”、“五志”等。還結(jié)合人體生命的具體情況，論述了五行的相生、相克、相乘、相侮的理論以及在實(shí)踐中的運(yùn)用?？梢?，《黃帝內(nèi)經(jīng)》對(duì)陰陽五行學(xué)說不只是一般的運(yùn)用，為豐富、創(chuàng)造性地發(fā)展這一學(xué)說作出了重大意義的貢獻(xiàn)。

西漢易學(xué)家京房（前77—前37年）首先運(yùn)用五行解說《周易》，創(chuàng)立八宮卦說、納甲說、世應(yīng)說、五行爻位說、五行爻位生克說和五行生數(shù)說。他以五行配八宮卦，以干支配以五行再配八宮卦中的各爻。以八宮卦為母，以其爻位為子，按五行關(guān)系，母子之間存在相生相克的關(guān)系，以解說卦爻象的吉兇。從八宮卦中引出世應(yīng)說，從爻位地支的五行關(guān)系，看世應(yīng)的生克，用于占卜。京房說：“生吉兇之義，始于五行。”還說：“陰陽運(yùn)行，一寒一暑，五行互用，一吉一兇，以通神明之德，以類萬物之情?！保ā毒┦弦讉鳌肪硐拢┚┓堪盐逍械睦碚撚糜诮狻兑住?，由此而形成龐大的數(shù)術(shù)學(xué)體系。

此外還廣泛運(yùn)用于天文、歷法[⑩] 、地學(xué)以及律學(xué)等學(xué)科中，使我國的天文、歷法、以及許多科學(xué)技術(shù)領(lǐng)域，長(zhǎng)期在世界上處于領(lǐng)先的地位。隨著五行學(xué)說的運(yùn)用與發(fā)展，到了隨代，蕭吉著《五行大義》進(jìn)行了全面的總結(jié)，是我國歷史上關(guān)于五行學(xué)說最為權(quán)威的著作。該書首先論述五行的名、體、性、數(shù)，生、生死所、四時(shí)休王、配支干、相雜（支干雜、方位雜），再論德、論合、論扶抑、論相克、論刑害、論沖破，進(jìn)而論雜配就（五星、五色、 五音、五味、五藏、五常、五事）、論律呂、論七政，包括了五行與河洛，與納甲、納音，五行與干支等各方面系統(tǒng)理論，是全面了解五行學(xué)說的必讀之書。

陰陽五行學(xué)說，是獨(dú)具特色的中國哲學(xué)方法論。陰陽學(xué)說是第一層次的理論，五行學(xué)說是從屬于陰陽學(xué)說的，是運(yùn)用于實(shí)用學(xué)科的次級(jí)范疇，它們對(duì)中國哲學(xué)、中國文化、中國科學(xué)技術(shù)的發(fā)展產(chǎn)生過極為重要的影響。但云南民族學(xué)院汪寧生教授則在“中華萬年網(wǎng)”上發(fā)表《陰陽觀念探秘》文中說：“陰陽五行說的基礎(chǔ)乃在其對(duì)宇宙萬物的分類，曾對(duì)中國歷史發(fā)生重大影響的‘天人感應(yīng)’即以陰陽分類和五行分類為依據(jù)，而這些分類卻是以幻想的聯(lián)系來代替真實(shí)的聯(lián)系，因而是非理性的、神秘主義的”[11] 。

海洋觀點(diǎn)：五行學(xué)說應(yīng)該是和陰陽學(xué)說在差不多相同的歷史時(shí)期里產(chǎn)生的，具體的歷史時(shí)期本人沒有考證到，所以只是推測(cè)。最初的五行和陰陽一樣，都是我們的祖先在探尋人類和自然的起源時(shí)，所思考和總結(jié)出來的學(xué)說。五行的本義是指水、火、木、土、金五種最基本的生活材質(zhì)，祖先認(rèn)為這五種材質(zhì)就是構(gòu)成自然世界的最基本的物質(zhì)。然后，隨著陰陽學(xué)說的興盛，又把這五種物質(zhì)歸納于陰陽之中，即把五種物質(zhì)按陰陽分類；再然后，又把自然界的萬事萬物進(jìn)行進(jìn)一步的劃分，即按照水火木金土這五種物質(zhì)的特性把萬事萬物分成五類，然后再把這樣分出來的五類事物給予陰陽定性。于是陰陽五行就結(jié)合到一起了。到戰(zhàn)國末期，鄒衍為了迎合秦始皇統(tǒng)一天下的政治需要，編造出“五德相勝”論，從此，五行有了“相克”的理論。到了漢朝又發(fā)展出五行相生的理論，于是五行相生相克的理論正式形成，在后來的發(fā)展中，又衍化出相乘相侮的理論。及此，陰陽五行的相生相克理論便用以闡述自然人生萬事萬物的生發(fā)演變的過程規(guī)律，并被廣泛運(yùn)用于傳統(tǒng)文化的各個(gè)領(lǐng)域和學(xué)科，成為傳統(tǒng)文化中的核心內(nèi)容。