鄒衍，齊國(guó)人（濟(jì)南章丘相公鎮(zhèn)有其墓葬），著名稷下先生。約生于公元前324年，死于公元前260年，活了80余歲。后于孟子，與公孫龍、魯仲連是同時(shí)代人。因思想深邃玄奧，辯才卓越，齊人稱他為“談天衍”。

齊宣王時(shí)，鄒衍就學(xué)于稷下學(xué)宮，先學(xué)儒術(shù)，后改攻陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)。齊閔王后期，鄒衍離齊入燕。燕昭王對(duì)他十分尊崇，親自抱著掃帚迎接他，為他修筑碣石宮，并拜他為師。傳說(shuō)鄒衍曾到燕國(guó)氣候寒冷的寒谷考察，吹了幾個(gè)曲子，就理順了陰陽(yáng)，使當(dāng)?shù)貧鉁厣?，農(nóng)作物豐收。燕惠王時(shí)，鄒衍曾蒙冤入獄。出獄后鄒衍回到齊國(guó)。其后，他作為齊國(guó)使者出使趙國(guó)，與公孫龍進(jìn)行過(guò)學(xué)術(shù)辯論。晚年，鄒衍還曾仕于燕王喜。

鄒衍的著作很多，有《主運(yùn)》《終始》《大圣》十多萬(wàn)字。還有《鄒子》四十九篇，《鄒子終始》五十六篇，共105篇。可惜這些著作早已遺失。

鄒衍是陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)的集大成者。他創(chuàng)立了“五德終始”理論和“大九州”學(xué)說(shuō)，風(fēng)行于當(dāng)時(shí)，影響于后人。鄒衍的理論學(xué)說(shuō)，是根據(jù)已知事實(shí)推論出來(lái)的，往往“以小推大，以近推遠(yuǎn)”。這種充滿實(shí)證精神、富含邏輯思維的認(rèn)識(shí)方法，在當(dāng)時(shí)有進(jìn)步之處。

“五德終始”理論，是運(yùn)用陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)來(lái)解釋社會(huì)發(fā)展規(guī)律的一種理論。鄒衍認(rèn)為，人類社會(huì)的歷史變化同自然界一樣，也受土、木、金、火、水五種物質(zhì)元素支配。他把五行各賦予德的屬性，即土德、木德、金德、火德、水德，由五行相勝而為五德終始，即木德勝土德，金德勝木德，火德勝金德，水德勝火德，土德又勝水德，如此周而復(fù)始。比如，虞為土德，夏為木德，商為金德，周為火德。夏朝代替了虞舜，是木德勝土德；商朝代替了夏朝，是金德勝木德；周朝代替了商代，是火德勝金德。照此類推，代替火德的必然是水德，水德朝代出現(xiàn)以后，又要被土德代替，社會(huì)的變化就是如此循環(huán)復(fù)始。他的這一理論深合戰(zhàn)國(guó)時(shí)期各國(guó)統(tǒng)治者的口味，成為戰(zhàn)國(guó)七雄展開(kāi)兼并戰(zhàn)爭(zhēng)、奪取統(tǒng)一政權(quán)的理論工具。

鄒衍還有一個(gè)重要學(xué)說(shuō)，即大九州說(shuō)。鄒衍以前的學(xué)者，認(rèn)為中國(guó)九州就是整個(gè)世界，而想鄒衍卻以為中國(guó)九州只是天下的八十一分之一。中國(guó)名叫赤縣神州。在中國(guó)之外，如赤縣神州的還有九個(gè)，這也是所謂的大九州，大九州各有小海環(huán)繞著，各洲的人民及獸禽都不能互相交往，像一個(gè)獨(dú)立的區(qū)域。雖然大九州的地理說(shuō)是鄒衍的推想，但這一思想對(duì)啟迪人們對(duì)世界的認(rèn)識(shí)還是大有裨益的。

鄒衍的陰陽(yáng)五行、五德終始學(xué)說(shuō)，對(duì)中國(guó)古代政治、思想文化的影響巨大。它一方面為秦始皇統(tǒng)一全國(guó)提供了理論根據(jù)。因?yàn)榍匚墓霁C，捕獲過(guò)黑龍，這正是水德興盛的征兆。按照五德終始的理論，水德勝火德，秦必代周。另一方面，也成為封建統(tǒng)治階級(jí)構(gòu)建理論體系的邏輯骨架。比如《呂氏春秋》全書(shū)的邏輯結(jié)構(gòu)，就是按照陰陽(yáng)五行的秩序編排的。漢朝董仲舒建立的儒學(xué)體系，也是襲用了陰陽(yáng)五行說(shuō)。

此外，鄒衍的陰陽(yáng)五行說(shuō)還被戰(zhàn)國(guó)秦漢時(shí)期的燕、齊方士們所利用，成為方仙道的基本理論之一，為漢代道教的產(chǎn)生奠定了基礎(chǔ)。