提到太極圖，我們就要先了解一個詞：太極。太有“至”的意思；極有“極限”之義，就是“至于極限，無有相匹”之意。它既包括了至極之理，也包括了至大至小的時空極限。放之則彌六合，卷之退藏于心，可以大于任意量而不能超越圓周和空間，也可以小于任意量而不等于零或無。

太極的概念，比較早使用的，有《莊子》和《易傳》，在宇宙論、方法論上用的太極概念，主要繼承于《易傳》。《易．系辭傳》中說：“易有太極，是生兩儀。兩儀生四象，四象生八卦?！币馑际牵骸兑住烦韶缘倪^程，先是有個太極，尚未開始分開蓍草（易占用蓍草做工具），分著占后，便形成陰陽二交，稱做兩儀。二爻相加，有四種可能的形象，稱為四象。由它們各加一交，便成八卦。這就是八卦畫出的過程。在中國的典籍中，《易》是作為窮盡天地之奧秘的哲理書的，對成卦過程的分析，也是對天地開辟的概述。太極生兩儀，便是由太極的分化形成天地的過程，兩儀，指的是天地。

道教經(jīng)過長期的修行實(shí)踐和理論探索，大大地豐富了太極的內(nèi)涵，形成了以太極為核心的系統(tǒng)學(xué)說，其中最重要的便是《太極圖》。

《太極圖》最初由陳摶老祖?zhèn)鞒?，最初叫《無極圖》。陳摶是五代至宋初的一位高道，是個傳奇性人物。他對內(nèi)丹術(shù)和《易》學(xué)都有很深造詣。史書上記載，陳摶曾將《先天圖》、《太極圖》以及《河圖》、《洛書》任給了他的學(xué)生種放，種放又把它們分別傳給了穆修、李概等人。后來穆修又將《太極圖》傳給了周敦頤周敦頤寫了《太極圖說》并做了解釋現(xiàn)在，人們所看到的太極圖，就是周敦頤傳下來的。

《太極圖》是研究周易學(xué)原理的、張重要的圖像，它包含了天地萬物的共通規(guī)律在內(nèi)，所以有人說它是宇宙的模式，是科學(xué)的燈塔。

《太極圖》最初叫《無極圖》。叫做《太極圖》時，和原圖的圖形一樣，只是讀法不同而已。

無極圖涵括內(nèi)丹修煉之理。讀它的順序是從下而上的：

最下一圈稱為“玄牝之門”，是內(nèi)丹修煉的起點(diǎn)，指人身的下丹田命門兩腎空隙之處。這是人身祖氣所在之地，一切內(nèi)丹根基，都從這里開始。內(nèi)丹的術(shù)語，又稱為“得竅”。

第二圈稱為“煉精化氣”、“煉氣化神”，指提起第一圈的祖氣，進(jìn)行化煉，將后天之精化為先天之氣，再將先天之氣化為先天之神。這一層功夫，叫做“煉己”，主要在煉去后天的陰質(zhì)，透出先天之神。

第三層，系五行之氣混合之象，指肝（木）、心（火）、脾（土）、肺（金）、腎（水）五藏之氣攢簇為一，稱為五氣朝元，五氣調(diào)和，故又稱為和合。

更上一層，系由坎離二卦變形而成，叫做取坎填離。到這一境界，已經(jīng)獲得體內(nèi)的精華，煉丹之藥成熟，叫做“得藥”。坎卦中爻為陽，為實(shí)。離卦中爻為陰爻，為虛。它們代表內(nèi)丹中的腎水與心火，水火相交，在卦象言，就是將坎卦中的陽爻抽出填人坎中，這樣三畫皆成陽爻，成干卦，意味著人變成純陽之體。

最上一層圓圈，稱“煉神還虛，復(fù)歸無極”。指在得藥的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步回返到無極，那便是虛空大道了。整個煉內(nèi)丹的過程便告完成，脫出煉成的圣胎，成為仙人，所以叫做“脫胎求仙”。

至于《太極圖》，是從上往下讀的。為什么同一圖可以從兩個相反的方向來讀它呢？

原來，道教認(rèn)為，從大道化萬物的順序看，是從太極分陰陽開始的，煉內(nèi)丹則是逆著來路返回到大道，與道同體，自然長生不死成神仙。所以順化逆化方向相反，但所沿著的路徑則是同一條。

周敦頤寫的《太極圖說》，解釋太極的奧秘，文章很短，但提綱挈領(lǐng)，十分精到。他在書中的解釋，第一句是“自無極而太極”，意思是從無極生出太極，但南米理學(xué)家朱熹整理注解《太極圖說》時，刪去了“自”字，改成“無極術(shù)太極”認(rèn)為無極只是形容太極，說明它之上沒有更高的本原，抹去了它出自道教的事實(shí)。同時，朱熹還對圖做了個別改動，這并不符合陳摶所傳《太極圖》的原意。

周敦頤的《太極圖說》，以簡潔的語言解釋了太極圖。

從無極化生太極。太極運(yùn)動產(chǎn)生陽性，動到極點(diǎn)，轉(zhuǎn)化為靜止；靜止產(chǎn)生陰性，靜到極點(diǎn)又重新運(yùn)動。一動一靜，互相做對方的根據(jù)。分出了陰陽，天地兩儀也就確立了。陽與陰變化相交合，于是產(chǎn)生水、火、木、金、土。五行之氣依著順序流行布化，四時便運(yùn)行了。五行統(tǒng)一于陰陽，陰陽統(tǒng)一于太極，太極是根據(jù)于無極的。五行產(chǎn)生后，各有自己的性質(zhì)。無極的真性，陰陽五行的精華，玄妙地結(jié)合凝聚，由乾健之性生成陽男，由坤柔之性生成陰女。陽男和陰女二氣交接感應(yīng)，化生萬物，萬物生生不息，于是變化無窮了。

只有人類，得到無極真性、陰陽五行的精粹，因此最是靈慧。形體一旦生成，他的神明產(chǎn)生了知識，生活中的萬事也就生出了。圣人定下中正仁義的原則而以靜為主張，這就確立了做人的根本準(zhǔn)則。所以圣人的德性與天地柑符，其明智與日月相合，行事的秩序與四時的推移相合，趨吉避兇，與鬼神的不測功能相合。君子照它來修身，所以總是吉利，小人違背它行事，所以不免于兇險。因此說，確立天行的準(zhǔn)則，叫作陰與陽；確立地處的準(zhǔn)則，叫作柔弱與剛強(qiáng)，確立人事的準(zhǔn)則叫作仁與義。

太極圖有另一種更加簡捷的畫法：就是用一個以曲線分隔的圓圈表示。在圖中，一條曲線將它分為兩半，形成一半白一半黑，白者像陽，黑者像陰，白中又有一個黑點(diǎn)，黑中又有一個白點(diǎn)，表示陽中有陰，陰中有陽。分開的兩半，酷似兩條魚，所以俗稱“陰陽魚”。這一圖，與前面講到的周敦頤太極圖有密切關(guān)系，可以說是前者的更加簡明的表述。它深刻而形象地說明了，世界上的切都是陰陽二氣、二性這樣兩種對立的勢力相互聯(lián)結(jié)的統(tǒng)一體。這一圖，過其圓心作任何一條直線將之分成兩半，任何一半中都包含陰陽兩個因素，絕不存在狐立的沒有內(nèi)在矛盾的成分。有時人們又在其外面國以先天六十四卦，表ボ太極是一切運(yùn)動的發(fā)動者。

所謂道生一，一生二，二生三，三生萬物：就是無極生太極，太極生兩儀，陰陽化合而生萬物。宇宙有無限大，所以稱為太極，但是宇宙又是有形的，即有實(shí)質(zhì)的內(nèi)容。按易學(xué)的觀點(diǎn)，有形的東西來自于無形，所以無極而太極。太極這個實(shí)體是健運(yùn)不息的，即宇宙在運(yùn)動，動則產(chǎn)生陽氣，動到一定程度，便出現(xiàn)相對靜止，靜則產(chǎn)生陰氣，如此一動一靜，陰陽之氣互為其根，運(yùn)轉(zhuǎn)于無窮。

自然界也是如此，陰陽寒暑，四時的生長化收藏，即萬物的生長規(guī)律，無不包含陰陽五行。陰陽交合，則化生萬物，萬物按此規(guī)律生生不已，故變化無窮。