明代文化的第二個(gè)特征應(yīng)該是它的層面特征。

我們一向都十分強(qiáng)調(diào)文化的階級(jí)性，認(rèn)為這是文化的一個(gè)基本屬性。從這個(gè)基點(diǎn)出發(fā)，我們可以找到屬于各個(gè)階級(jí)階層的特有的文化內(nèi)容。在傳統(tǒng)社會(huì)中，統(tǒng)治階級(jí)的文化，或者說地主階級(jí)的文化成了時(shí)代的主文化；人民大眾的文化，或者說民間文化雖然以其極強(qiáng)的生命力而能夠在統(tǒng)治階級(jí)的摧折下頑強(qiáng)地存在，但是卻不得不長期處于從屬地位，而且往往得不到表現(xiàn)與發(fā)展的機(jī)會(huì)。明代的前期基本上也還是保持了這種文化特征。然而明中葉以后，隨著社會(huì)政治經(jīng)濟(jì)情況的變化，這種統(tǒng)治階級(jí)文化一統(tǒng)天下的局面也發(fā)生了明顯的變化，明中葉以后，下層文化有了明顯的發(fā)展，從而使文化的層面開始顯得鮮明了起來。

如同傳統(tǒng)政治的發(fā)展一樣，傳統(tǒng)文化發(fā)展到明朝以后更加表現(xiàn)出它的沒落和毫無生命力。與之相反的是民間大眾的文化卻得到了勃興與繁榮。難怪我們今天談到明代文化的時(shí)候，幾乎立刻想到的便是那些情節(jié)生動(dòng)的戲曲和膾炙人口的長篇及短篇小說。這些戲曲和小說后來雖然大多由文人士大夫們進(jìn)行了加工改造，但它們的創(chuàng)作之初則出于民間藝人之手，或者出自民間戲曲，或者出自民間說唱藝人之口。

明代的文化基礎(chǔ)雖然沒有擺脫傳統(tǒng)社會(huì)的文化模式，然而與前畢竟有了很大的不同，一方面在商品生產(chǎn)的沖擊下，傳統(tǒng)的等級(jí)制度部分地被金錢所打破；另一方面無法進(jìn)入仕途的受教育人數(shù)增多。這都在一定程度上改變了原有的文化分野的格局，文化層面的特征鮮明起來，文化的層間互動(dòng)也隨之而加劇。

在傳統(tǒng)文化中，最上層的文化應(yīng)該是宮廷文化，宮廷文化是統(tǒng)治階級(jí)文化的集中體現(xiàn)。明代的宮廷文化與前有所不同，而它本身前后期也發(fā)生了很大的變化。明初的宮廷文化突出反映了極端君主專制的政治背景，明中葉以后的宮廷文化則鮮明地反映出這種專制政治的逐步瓦解與政治的腐敗。這種情況直接影響到了上層官僚文化。從太祖到成祖時(shí)宮廷文化的枯寂與主宰文壇的臺(tái)閣體表現(xiàn)出政治上的協(xié)調(diào)。而武宗時(shí)從廊下家到豹房中所體現(xiàn)的則是走向腐敗的政治局面與民間文化的一種畸形的結(jié)合。事實(shí)上，自從成化間內(nèi)閣大學(xué)士開始向皇帝進(jìn)獻(xiàn)房中術(shù)小冊子開始，那種歌功頌德追求宏麗的臺(tái)閣體詩文的時(shí)代也就一去不復(fù)返了。

于是上層官僚文化變化了，這成為人們對于傳統(tǒng)文化的一種傳統(tǒng)認(rèn)識(shí)。從臺(tái)閣體到茶陵派，體現(xiàn)的是政治文化的逐漸衰落。但是隨后取而代之的“前后七子”似乎并不應(yīng)該籠統(tǒng)地被劃入到官僚文化的范圍之中，雖然他們也有排斥布衣人士的做法，而他們自己其實(shí)也并不代表政治的主流。所以說這時(shí)候政治集團(tuán)與文化集團(tuán)已經(jīng)不再是渾然一體了。明中葉以后士大夫文化出現(xiàn)的種種變化，也可以看作是統(tǒng)治階級(jí)中不同階層文化的先后崛起。不過在這中間我們可以看到一種頗為有趣的現(xiàn)象，在明代士大夫文化的發(fā)展變化中，政治上的低層者不斷成為文化的主導(dǎo)者，這種自下而上的文化發(fā)展趨勢，也成為明代文化發(fā)展的一個(gè)特征。不僅士大夫文化如此，整個(gè)明代文化也都如此。如果說明朝前期文化的趨勢是自上而下地發(fā)展的話，那么明朝中葉以后則形成了一種逆轉(zhuǎn)。