世界上最早的一部成文法典是古代巴比倫王國(guó)的《漢謨拉比法典》。

在古代巴比倫所有的國(guó)王中，最著名的是漢謨拉比。他在位四十二年——從公元前1792年到前1750年。為了消除當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)司法上的混亂現(xiàn)象，漢謨拉比制定了一部統(tǒng)一的法典?！稘h謨拉比法典》因此得名。

漢謨拉比法典差不多完整地保存下來(lái)了。法典地內(nèi)容都刻在一個(gè)巨大的2.5米高、直徑約1.5米的玄武巖的橢圓石碑上。石柱上端雕有站在太陽(yáng)神前面的漢謨拉比王。在這下面，便是布滿了石碑兩面的楔形文字。

《漢謨拉比法典》分緒論、本文和結(jié)論三部分。漢謨拉比在緒文中說(shuō)，諸神命他來(lái)統(tǒng)治巴比倫，“俾于域內(nèi)樹(shù)立正義，滅絕違法者與兇惡之徒，恃強(qiáng)不能凌弱，使朕猶如太陽(yáng)神之升于黎民之上，光被是邦，為民造?！?。

在這個(gè)緒文之后，便是法典的條文。共282條，但是下邊的一部分條文已經(jīng)磨掉了，沒(méi)有傳到現(xiàn)代。

在法典中，有關(guān)富人——商人和奴隸主——的利益條文最多。法律保護(hù)他們的私有財(cái)產(chǎn)：竊財(cái)者死；如新船漏水，則由造船匠出資另造新船。

法律監(jiān)督準(zhǔn)時(shí)交租和還債。無(wú)力還債的欠款者，則為債主做三年奴隸。實(shí)際上，這些債務(wù)奴隸三年后雖然獲得自由，但是既無(wú)土地可以耕種，又無(wú)資營(yíng)商。只有兩條路可走：或者雇給富有的奴隸主做長(zhǎng)工，或者再去向有錢的奴隸主或商人借債，過(guò)不多久，又淪為債務(wù)奴隸。

債務(wù)奴隸的處境與其他買來(lái)的或由戰(zhàn)俘變成為奴隸的處境只有一點(diǎn)區(qū)別，即主人對(duì)債務(wù)奴隸的死亡要向法律負(fù)責(zé)。

奴隸主簡(jiǎn)直不把戰(zhàn)俘奴隸當(dāng)人看。譬如說(shuō)，在第199條文中寫道：凡傷奴隸之目者，須以該奴隸的一半身價(jià)償付給這個(gè)奴隸的主人。而在涉及公牛的第247條中用的詞句幾乎是一樣的：“租去公牛而傷其目者，則必須以牛價(jià)之半償還牛主”。奴隸與牲畜之間沒(méi)有任何區(qū)別，主人可以把奴隸身上打上烙印，可以用勞動(dòng)來(lái)折磨奴隸，主人并不因此而負(fù)任何法律上的責(zé)任。而奴隸即使是有極小的過(guò)錯(cuò)也要遭到殘酷難忍的刑罰——割掉耳朵。法律把奴隸當(dāng)作主人的私有財(cái)產(chǎn)來(lái)保護(hù)：凡偷盜奴隸或藏匿在逃奴隸的罪犯皆處死刑。而“凡在礦野捕獲在逃之男女奴隸并送還原主者，主人應(yīng)付該人二斯基爾的銀子”。賞格是很重的，奴隸的身價(jià)一般只值二十斯基爾。

對(duì)破壞法律的犯人治罪極嚴(yán)。盜竊私財(cái)者死，不服王役者死，殺人者死，即使是偶然地令人致死，也是一樣。有時(shí)法官因?yàn)檎也坏阶銐虻淖C據(jù)而不能做出判決時(shí)，就用水來(lái)審問(wèn)被告，把他扔到水里，如果他能浮上來(lái)，就證明他無(wú)罪。

其實(shí)，法院的判決總是對(duì)富人有利，因?yàn)榉杀Ｕ细蝗藗兊纳拓?cái)產(chǎn)。奴隸與窮人是不能在法律中找到庇護(hù)的。

《漢謨拉比法典》石碑現(xiàn)在陳列在法國(guó)的盧佛宮博物館。