紫禁城宮殿從建成起，無時無刻不受到火災(zāi)的威脅。這些火災(zāi)主要是來自天災(zāi)，也有的是來自用火不慎，極個別的為有意縱火。

紫禁城的第一次大火發(fā)生在它剛建成的來年。永樂十九年正月初一，正巧趕上甲子日，大吉大利，明成祖朱棣志滿意得地登上奉天殿寶座，接受文武百官的朝賀。這是他二十年來朝思暮想的宮殿。它的高大雄偉、巍峨壯觀，遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過他父親明太祖朱元璋在南京建造的奉天殿?？墒?。好景不長。剛過五個月。這座大殿就遭到了雷擊。發(fā)生大火。大火延及謹(jǐn)身殿，華蓋兩殿，三大殿同時化為灰燼。在那避雷針尚未發(fā)明使用的時代。雷擊著火是不可避免的。人們只能將此歸結(jié)為“天意”。

據(jù)說三大殿建成后。永樂皇帝把漏刻博士（國家天文臺負(fù)責(zé)推算計時的專家）胡森找來，讓他估算一下三大殿什么時候會遇災(zāi)。胡森算了一會，回答說：明年某月某日某時，會發(fā)生火災(zāi)。永樂帝正在為三大殿落成高興，偏這胡博士不知趣，潑冷水，讓人掃興。永樂帝聽后大怒，下令把他逮捕下獄，并恨恨地表示，到時候若不著火再找你算帳。

時間過得飛快，預(yù)言的日子到了，胡博士在獄中眼巴巴地等著起火。午正（中午12點(diǎn)）時分已過，獄卒告訴胡博士殿內(nèi)未著火。胡一看自己計算失靈，心想不免一死，于是自己服毒自殺了，死時是午正三刻（中午12點(diǎn)45分）。這時，三大殿大火突然升起，文武大臣、平民百姓聞訊趕到拼命撲救，但在沒有現(xiàn)代化消防設(shè)施的時代，35米高的奉天殿是無法滅火的，因此，還是直至燒光。大火之后，永樂帝想起胡博士，一問，才知道就在火起前片刻已自殺，十分惋惜。

既然“天意”示警，永樂帝也似乎清醒了一點(diǎn)，下詔求直言。有一個叫鄒緝的御史剛正敢言。他說，皇上登基19年，營建工程也搞了近20年。這20年中，官吏百姓為此財盡力竭，造成天怒人怨，所以上天示警。永樂帝聽了不順耳，罵他一通。

還有一些反對遷都北京的官員說，皇上撇下南京先帝的宮殿、陵寢不管，非要到這北方來，這次火災(zāi)是報應(yīng)，是先帝命令您回南京去。永樂帝遷都北京是有抵御元朝蒙古余部南下的戰(zhàn)略意義的，南方大臣不愿到北京來，因此借機(jī)發(fā)難。永樂帝駁斥說，遷都問題是“群臣合議”，大家商量好的，不許反悔，下令把鬧得最歡的一個官員殺了。但是，朱棣還是接受了大家的勸戒，燒掉的三大殿一直沒有恢復(fù)。他的兒子明宜宗在位十年，還沒有營建，直到20年后的正統(tǒng)六年，他的孫子英宗才重建了三大殿。

嘉靖三十六年（1557年）夏，三大殿又發(fā)生火災(zāi)。奉天門（今太和門）左順門（今左翼門）右順門（今右翼門）午門外左右廊連帶燒毀。也就是說，大火沿著三大殿東西兩廊一直燒到午門外。明代奉天殿、謹(jǐn)身殿東西山外是廊廡，與東西兩廡相連，因此大殿一著火，馬上延及周圍建筑。清代康熙十八年太和殿大火后，清宮將兩山廊廡改建為磚墻，有效地防止火災(zāi)蔓延。

嘉靖這場火災(zāi)十分慘重。于是皇帝讓大家找原因，嘉靖帝自己也找原因、想辦法。他找的原因是，奉天殿的“天”字在殿額上被壓在“奉”字之下，違反了“天”字抬高書寫的原則，上天有意見，所以總降天火。因此，下令將奉天殿改名“皇極殿”，謹(jǐn)身殿也改成“建極殿”，華蓋殿改成“中極殿”。三大殿入清以后，又分別改名太和殿、中和殿和保和殿。

為了籌款重建已毀宮殿，嘉靖帝想了一個辦法，他下令戶、兵、工三部集資白銀三十萬兩，派御史到各省催要?dú)v年拖欠的工料錢，下令動用各地存儲的違法罰款和空額余薪，最后仍感不足，又指使北京、南京的物資官員到各庫搜尋，有好的都拿來。

營建工程開始之前，嘉靖帝令人先打掃火場，動用軍工三萬人、民間小車五千輛，每天“寅入酉出”（早晨3點(diǎn)到下午7點(diǎn)），實(shí)實(shí)在在地干了一陣子，才算完事。到嘉靖四十一年，終于建成了三大殿。

明朝還有一場大火發(fā)生在萬歷二十五年（1597年），這次不但燒了三大殿，還燒光了乾清宮、坤寧宮，紫禁城中路成了廢墟。對這些宮殿的重建工程進(jìn)行了35年，到天啟六年（1626年）才全部修完。

另外，明代還有一次大火，發(fā)生在正德九年（1514年）上元節(jié)，胡作非為的明武宗為了娛樂，張燈結(jié)彩大放煙火，結(jié)果燃著了乾清宮和坤寧宮。太監(jiān)們擁著明武宗到西苑（中、南、北海）避難，望著烈焰騰空的乾清宮，明武宗邊撤邊樂得喊叫：“好一棚大煙火！”

清代宮中未發(fā)生明代那樣的大火，除康熙時太和殿火災(zāi)外，只在辛亥革命后溥儀居宮中時發(fā)生過西花園大火，這時已不屬清代。西花園宮殿中存放著乾隆皇帝的奇珍異寶，太監(jiān)們偷盜后為了毀滅罪證，放火燒了西花園。還有一種說法，說西花園當(dāng)時使用電燈，用電不慎發(fā)生了火災(zāi)。

御花園北部的欽安殿，是明代所建供奉真武大帝的道教建筑，殿外東北角有兩個腳印，傳說嘉靖時宮中著火，真武大帝站在此處救火，結(jié)果把地上踩了兩個坑。還有個傳說，說大殿外西北角從前放著一塊磚，磚下面有個腳印，那是清代乾隆年間乾清宮里失火，真武大帝從殿里走出，站在這里手一指火就滅了。難怪清朝沒有大火呢。