宋朝以前，宦官、外戚、權(quán)臣，可以說是歷史上對皇權(quán)威脅最大的幾股勢力之一，其中兩漢以外戚最為嚴重，唐朝則以宦官最為嚴重，而權(quán)臣則穿插于其中。自宋朝以后，隨著皇權(quán)的進一步集中，這幾股勢力對皇權(quán)的威脅最終逐漸消失（明朝宦官情況有些特殊，后面單獨講）。那么，這三股勢力中，哪個又對皇權(quán)威脅最大呢？

自秦始皇廢除分封制，中央集權(quán)制開始為歷朝歷代所沿用，然而從秦朝實行中央集權(quán)，到明朝皇權(quán)高度集中，中間還有相當長一段路要走，而在此期間，對于皇權(quán)產(chǎn)生威脅的勢力，可謂此起彼伏，不過不同朝代威脅皇權(quán)的勢力，卻又各不相同。

01.西漢武帝前外戚現(xiàn)象較為嚴重，武帝后有所減弱卻又終因外戚亡國

漢高祖劉邦建立西漢后，汲取了秦朝滅亡的歷史教訓(xùn)，改為推行郡國并行制，先分封七大封國、八大異姓王，在消滅異姓諸侯王后，又改封劉姓宗室為王。然而，當宗室的紐帶劉邦去世之后，皇權(quán)又該如何穩(wěn)固呢？

自古以來，皇帝宗室便是皇位的重要屏障，但西漢初期由于宗室被分封為王，隨著皇帝與諸侯王的血脈逐漸疏遠，再加上中央朝廷與地方藩王矛盾的出現(xiàn)，宗室非但無法對皇位形成保護，反而成為了皇權(quán)的外在威脅。在“家天下”治理模式下，當同姓宗室不可信的情況下，皇帝所能依靠的力量，便只剩下了外戚。

因此，自呂后掌權(quán)重用呂氏眾人開始，西漢初期外戚干政現(xiàn)象極為嚴重，漢文帝之母薄太后因娘家無人，干政尚不算嚴重，但即便如此也是將娘家侄女立為了漢景帝皇后，而之后的漢景帝之母竇太后、漢武帝之母王太后，包括漢武帝的皇后衛(wèi)子夫，皆有外戚在朝中擔任高職，如竇太后侄子竇嬰，又如王太后弟弟田蚡，再如衛(wèi)子夫弟弟衛(wèi)青和外甥霍去病。

直到漢武帝時期，隨著竇嬰被處死、田蚡去世，漢武帝得以大權(quán)在握，再加上“推恩令”后地方諸侯王對中央朝廷威脅減弱，漢武帝開始大力整頓外戚干政現(xiàn)象，例如借“巫蠱之禍”削弱衛(wèi)氏集團，立劉弗陵為儲君而殺其生母鉤弋夫人。

漢武帝后，西漢外戚干政現(xiàn)象有所減弱，期間權(quán)臣霍光的崛起算是個例外，這有漢昭帝劉弗陵年幼的因素在內(nèi)，而當漢宣帝瓦解霍氏集團后，西漢倒是消停了一段時間。直到漢成帝劉驁即位之后，太后王政君的娘家開始崛起，而西漢末年的幾位帝王對此全無警覺，結(jié)果導(dǎo)致西漢最終亡于外戚王莽之手。

如上，西漢外戚干政呈現(xiàn)出兩個特點，漢武帝以前為皇帝重用外戚而使皇后、太后權(quán)勢增長，而漢武帝以后則為外戚依靠太后上位。而在外戚干政期間，又夾雜了權(quán)臣霍光的崛起，一度操持皇帝廢立之權(quán)。

02.東漢外戚干政現(xiàn)象更為嚴重，皇帝為對抗外戚而導(dǎo)致宦官干政

東漢由于小皇帝實在太多，導(dǎo)致皇帝親政之前，國政往往操之于母后之手，而太后為了掌權(quán)則又往往依賴于外戚，結(jié)果導(dǎo)致形成外戚專權(quán)的局面。而皇帝長大之后，為了親政收權(quán)，在對抗外戚之時，所能依靠的也只能是曾經(jīng)朝夕相處的宦官。于是乎，東漢便輪番上演外戚和宦官專權(quán)的戲碼。

東漢從十歲即位的漢和帝時期開始，此后的東漢皇帝皆為年幼即位，其中最小的漢殤帝劉隆即位時更是剛滿百天，其中即位年齡最大的漢桓帝，也不過剛剛十五歲。于是，從漢和帝時期竇太后和哥哥竇憲，到漢殤帝、漢安帝時的鄧太后和哥哥鄧騭，再到前少帝時的閻太后和哥哥閻顯，到梁太后和哥哥梁冀時，外戚干政達到巔峰。

到漢桓帝時，皇帝劉志依靠宦官單超、徐璜、具瑗、左悺等人，誅滅外戚梁冀集團，東漢朝廷又從外戚專政開始進入了宦官專政時期。然而，宦官集團也不是善茬，他們專權(quán)擅政、排除異己，先后制造多次“黨錮之禍”，結(jié)果導(dǎo)致朝政敗壞，以至于東漢末年政局動蕩不安。

如上，東漢外戚和宦官專權(quán)，雖然一定程度上是由于皇帝年幼所導(dǎo)致，但同時也從側(cè)面反映出，當時雖然中央集權(quán)已經(jīng)形成規(guī)模，但權(quán)力卻并沒能集中到皇帝手中，以至于外戚、宦官很輕松就把持了朝政。

03.東漢、三國、兩晉南北朝，幾乎就是權(quán)臣的天下

而從東漢末年開始，一直到南北朝時期，由于時局動蕩和門閥勢力膨脹，權(quán)臣對皇權(quán)的威脅達到了頂峰，不僅權(quán)臣把持朝政現(xiàn)象比比皆是，就連弒君篡位事件也是頻頻上演。歷史上曾出現(xiàn)過40多位傀儡皇帝，這一時期便占據(jù)了一大半。

東漢末年，先有董卓把持朝政，后有李傕、郭汜禍亂朝綱，再到曹操獨掌大權(quán)，皇帝早已成了擺設(shè)。而在三國時期，曹魏方面有司馬家族獨掌大全、曹芳、曹髦、曹奐淪為傀儡；東吳方面則先后有權(quán)臣孫綝、孫峻獨掌大權(quán)。

到了兩晉時期，西晉末年爆發(fā)“八王之亂”，晉惠帝司馬衷完全淪為傀儡，遭受諸王輾轉(zhuǎn)挾持，晉懷帝司馬熾也僅僅是司馬越手中的傀儡而已。到了東晉，不僅有了“王與馬、共天下”之說，更是先后誕生了權(quán)臣桓溫、劉裕，最終更是因劉裕篡位而亡國。

南北朝時期，南朝方面：南朝宋的蕭道成，南朝齊的蕭衍，南朝梁的侯景、蕭方智、陳霸先。北朝方面：后趙的張豺、冉閔，北魏的爾朱榮、爾朱世隆、高歡、宇文泰，東魏的高澄、高洋，西魏和北周的宇文護，無一不是權(quán)傾朝野的權(quán)臣，而最終終結(jié)東漢末年以來亂世，則是北周末年的權(quán)臣楊堅。

而在權(quán)臣此起彼伏的同時，太后干政事件同樣時有發(fā)生，例如北魏孝明帝元詡時期的胡太后，又如北魏獻文帝拓跋弘時期的馮太后，都曾臨朝聽政、大權(quán)在握。

縱觀東漢至南北朝時期，之所以誕生了如此多的權(quán)臣，一方面源于戰(zhàn)亂時期，掌握軍權(quán)的將領(lǐng)很容易獲得權(quán)力，另一方面則源于，察舉制和九品中正制推行之后，誕生的大量門閥貴族，這些貴族門閥對權(quán)力幾乎形成了壟斷。

04.唐朝時期大臣權(quán)力分解，宦官開始成為主要威脅

到唐朝時，隨著造紙術(shù)的改良和印刷術(shù)的推行，使得讀書成本大幅度下降，寒門學(xué)子開始大量涌現(xiàn)，而朝廷為了遏制門閥對朝政的干涉，則開始以科舉制從寒門選拔人才，從而打破了貴族門閥對權(quán)力的壟斷。

此外，隨著三省六部制的廣泛推行，三公徹底淪為榮譽頭銜，宰相權(quán)力遭到分解，從而避免了大臣對權(quán)力的壟斷，因此唐朝以后的權(quán)臣數(shù)量大為減少，同時也降低了外戚把持權(quán)力的可能。

然而，“安史之亂”的爆發(fā)，導(dǎo)致皇帝與臣子之間喪失信任，皇帝身邊的近侍則憑借皇帝的寵信，開始逐漸掌握朝中大權(quán)，唐肅宗時期的李輔國、唐代宗時期的程元振、魚朝恩皆成為權(quán)傾一時的大宦官。

建中四年（783年），“奉天之難”爆發(fā)，這次事件中竇文場、霍仙鳴因護駕有功，事后被加封神策中尉，從此宦官執(zhí)掌禁軍成為定制。軍權(quán)在手的宦官頓時權(quán)勢滔天，發(fā)展到最后，他們不僅掌控著京城的安危，憑借軍權(quán)更是足以掌握皇帝的生死。

唐朝中后期，隨著藩鎮(zhèn)割據(jù)局面的惡化，神策軍已經(jīng)成為了皇帝的最后安全保證，而掌握了神策軍的宦官，便順理成章的大權(quán)在握，甚至直接掌握了皇帝的生死。至于唐朝末期的朱溫，那只能算是地方藩鎮(zhèn)，已經(jīng)算不得權(quán)臣了。

05.五代十國亂世出群雄，擁有兵權(quán)者足以改朝換代

五代十國時期，作為唐朝以來的又一個亂世，由于唐末以來藩鎮(zhèn)割據(jù)的原因，在這個群雄割據(jù)的時代，誰掌握了軍權(quán)，那么誰就有資格成為權(quán)臣，甚至取君主而代之。

從朱溫篡唐，到朱友珪弒父篡位，再到朱友貞弒兄稱帝，后梁就此亡國。后唐時期，李存勖因郭從謙發(fā)動兵變而死，李從厚又因李從珂兵變退位，而李從珂則因石敬瑭引契丹兵南下而亡國。再到后漢，后漢隱帝又因郭威發(fā)動兵變而亡國。最后到了后周，柴宗訓(xùn)也被黃袍加身的趙匡胤奪去了皇位。

縱觀整個五代十國，僅是五個中原大國就如此混亂，周邊小國叛亂事件更是此起彼伏，武將篡權(quán)、君臣互毆、臣子弒君、兒子弒父、兄弟互殘之類的事件輪番上演，一個很重要的原因，便在于軍權(quán)旁落，而掌握了兵權(quán)的將領(lǐng)很容易大權(quán)在握、成為權(quán)臣。

06.宋朝以后外部隱患基本消除，明朝宦官情況特殊

趙匡胤建立宋朝之后，汲取了五代十國以來亂世的教訓(xùn)，先以“杯酒釋兵權(quán)”收繳兵權(quán)，后以“強干弱枝，分權(quán)治理”的原則，有效防止了權(quán)臣出現(xiàn)，更是將兵權(quán)牢牢掌控在了皇帝手中。因此，宋朝以后，權(quán)臣、外戚、宦官干政現(xiàn)象基本消失，地方割據(jù)勢力也不再重現(xiàn)，此后朝廷的主要威脅，皆來自于民間起義。

當中央集權(quán)制發(fā)展到明朝時期，已經(jīng)相對較為完善，再加上朱元璋廢除丞相制度，解決了近兩千年以來的皇權(quán)、相權(quán)之爭，使得皇帝權(quán)力高度集中。有人說，明朝不是也存在宦官干政現(xiàn)象嗎？實際上明朝的宦官，與前朝大有不同。

明朝宦官的權(quán)力再大，也無法超脫于皇權(quán)之上，根本原因便在于，明朝宦官權(quán)力乃是皇權(quán)的延伸。明朝宦官的權(quán)力，最初來自于“票擬制度”，由于皇帝工作量實在太大，因此自宣宗以后便將部分奏折交由太監(jiān)代批，從而使得司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)和掌印太監(jiān)掌握了一定決策權(quán)，但需要注意的是，明朝的最終決策權(quán)，始終牢牢掌握在皇帝手中。

明朝宦官勢力的膨脹，源自于皇權(quán)與文官集團的對立，朱元璋雖然廢除了丞相制度，但由于“土木堡之變”導(dǎo)致武將集團和勛貴集團損失慘重，導(dǎo)致明代宗景泰年間內(nèi)閣權(quán)力迅速膨脹，原本作為皇帝幕僚機構(gòu)的內(nèi)閣，其大學(xué)士迅速躍升為百官之首，從而將議政權(quán)和施政權(quán)全部掌握在了手中，皇權(quán)開始受到壓制。

隨著文官集團的崛起，文官們不僅執(zhí)掌朝政，更是連皇帝的行走坐臥、衣食住行全部干預(yù)，結(jié)果導(dǎo)致從明中期開始，皇帝與外廷之間的矛盾愈加嚴重。為了壓制外廷，皇帝開始賜予太監(jiān)更大的權(quán)力，兵權(quán)、廠衛(wèi)統(tǒng)統(tǒng)落入了宦官之手，從而在朝野之中形成了宦官集團與文官集團對峙的局面。

如上，明朝宦官的權(quán)力再大，也根本無法壓制皇權(quán)，而是需要牢牢依附于皇權(quán)，無論是批紅權(quán)力還是廠衛(wèi)權(quán)力，其最終決策權(quán)全部掌握在皇帝手中，而宦官一旦離開了皇權(quán)的支持，就變成了無根浮萍，隨時可以被摧毀。魏忠賢權(quán)傾朝野又如何，崇禎帝彈指間便可讓其灰飛煙滅。

綜上所述，外戚、宦官、權(quán)臣作為古代對皇權(quán)威脅最大的三股勢力，要說誰對皇權(quán)的威脅最大，無疑是權(quán)臣。外戚、宦官權(quán)力再大，也無非掌握了皇帝的生死大權(quán)和廢立之權(quán)，可皇位還是逃不出其一家一姓，可權(quán)臣就不同了，一旦權(quán)力膨脹到極限，可是隨時能夠改朝換代的。