中國古代歷代王朝，要進行有效統(tǒng)治，必須具備一個有統(tǒng)一信仰的官僚階層?；蕶嗯c官僚階層之間存在互相利用的關系，在一定的歷史時期，皇權來不及集中權力，造成官僚體系的權力膨脹， 便會引發(fā)皇帝與官僚體系的權力之爭。

比如西漢初年，由于連年內(nèi)戰(zhàn)，人口大大減少，有些地方人口甚至減少到原來的五分之一， 整個社會極端貧困。在這種情況下，漢朝初年的統(tǒng)治者在國家治理上采取了比較寬松的政策， 其重點不在于集權，而在于恢復發(fā)展生產(chǎn)，盡快解決民生問題。待“文景之治”恢復國力后，漢武帝便開始強化權力了。

漢武帝首先強化皇權，限制相權。他提拔平民出身的公孫弘為相，公孫弘在朝中無人支持，只能對皇帝唯唯諾諾，成為漢武帝的工具。漢武帝選拔中下層官員作為自己的高級侍從和助手，替他出謀劃策、發(fā)號施令，形成了以漢武帝為中心點的“中朝”?！爸谐背蔀閷嶋H的政務決策機關， 以丞相為首的“外朝”逐漸成為一般的政務機關，只負責具體執(zhí)行“中朝”的決策。漢武帝還行使手段控制全國經(jīng)濟， 如國家壟斷鑄幣權和鹽鐵專賣權，對富商大賈課以重稅，鼓勵告發(fā)偷漏稅者，等等。漢武帝的系列措施，加強了皇帝的政治、經(jīng)濟權力。

再如明朝建立之初，集權專制的色彩并不十分強烈。明朝初年，中央設左右丞相，地方設行中書省。朝中大小事由丞相處理后奏聞皇帝，行中書省則總管一省軍、政、司法。朱元璋不久便發(fā)現(xiàn)丞相和行中書省權力過大，于是，他首先廢行中書省，在全國設十三承宣布政使司，置左右布政使各一人，主管一省民政和財政；另設提刑按察使司管司法，都指揮使司管軍隊。三者合稱“三司”，互不統(tǒng)屬，分別歸中央有關部門管轄。這種權力分散、條塊分割的機構(gòu)設置，利于皇帝集所有大權于一身。

朱元璋又以“謀不軌”的罪名，殺左丞相胡惟庸，分相權于六部。六部尚書執(zhí)行皇帝命令， 直接對皇帝負責。隨后朱元璋宣布不許再議置丞相，大臣如敢奏請者，處以重刑。明朝還實行特務統(tǒng)治，以宦官執(zhí)掌特務機構(gòu)，對臣下進行監(jiān)控。太祖時設錦衣衛(wèi)，成祖時設東廠，憲宗時設西廠。三者只對皇帝負責，無須經(jīng)司法機關批準即可隨意緝拿官民。

概而論之，皇帝與官僚的矛盾，源于皇帝擔心臣下的權力過大，危及自身統(tǒng)治，于是便急于對官僚體系加以整肅，以維護自己的無上權力；而在至高無上的皇權面前，臣下唯有俯首被戮的份。

皇帝通過不斷的洗牌、打擊，確保了對權力的掌控，并通過對文武官員的任命選調(diào)，使官僚隊伍處于不斷的循環(huán)流動之中， 避免世襲的官僚貴族階層抱團。在歷史上，皇權能保障官僚隊伍流動已是相當不錯了，至于提高官僚體系效率、保持官僚體系廉潔之類的目標，則不敢想象。

皇帝自稱孤家寡人，這孤獨感是權力上的?；蕶嗑o握在手，不想與官僚集團分享，可又依賴官僚集團來幫助自己治理國家。于是，為了制約官僚集團，皇帝開始尋找支持?；适易谟H，大抵是不能用的。歷史上，皇室自家內(nèi)部權力的爭奪廝殺屢屢上演，故而歷代皇帝對宗親防范最緊。

皇室也曾經(jīng)重用外戚集團，希望外戚能協(xié)助皇權治理，保障皇權大一統(tǒng)。外戚不是皇室正統(tǒng)，是皇帝親近之人，對皇帝構(gòu)不成威脅，自然可以大用。但是，權力是腐蝕劑，外戚沾染之后，也可能會腐化，生出覬覦之心。兩漢頻現(xiàn)外戚弄權，也讓后世皇帝汲取經(jīng)驗，不敢重用外戚。

環(huán)顧四周，皇帝發(fā)現(xiàn)自己能重用的只有宦官了?；鹿俪Ｄ昱惆樵诨实凵磉叄腔实圩羁煽康男母?。宦官身體被閹割，沒有子嗣，地位低賤，無法染指帝位，這讓皇帝安心。在皇帝看來，宦官哪怕貪財也沒什么，畢竟怎么也要補償一下自己忠實的仆人。因此，在兩漢之后， 外戚集團受到歷代王朝的制約，可是宦官仍能此起彼伏、興風作浪，即使可能威脅皇權、廢立皇帝，仍能不斷走向政治舞臺的中心，陪著皇帝呼風喚雨，只因皇帝太孤獨了，除了宦官無人可用。

有明一代，宦官為患最烈，對宦官的防范也最嚴。洪武年間立下鐵牌，鐵牌上書“內(nèi)宦不得干預政事，預者斬”?？设F牌并無效果，皇權不用外戚，能選擇的奴才只有宦官，于是大明王朝各類權宦頻頻涌現(xiàn)。成化年間最甚，只知有宦官汪直，不知有天子；天啟年間九千歲魏忠賢，直接處理朝政，已有皇帝氣勢了。

如何使用好下屬，又不能讓下屬騎到主子頭上，這是中國兩千年來的皇權一直想要處理卻從未解決的棘手問題。這個問題直到清代才得到了系統(tǒng)的解決。清廷高明之處，在于它使內(nèi)外朝都臣服于皇帝。

在外朝，清廷設置了軍機處，軍機大臣雖然執(zhí)掌大權，卻是臨時機構(gòu)，所有軍機大臣都是兼職，故而沒有名分。他們每日里在皇帝身邊，隨時聽候皇帝的指示，根據(jù)皇帝的心意處理朝政。軍機大臣有權無名，又時刻在皇帝的眼皮子底下，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，無法弄權，不敢弄權。軍機處創(chuàng)設之前，還曾有過多爾袞、鰲拜這樣的權臣；軍機處創(chuàng)設之后，再無權臣。

在內(nèi)朝，清廷設置了內(nèi)務府。內(nèi)務府上三旗包衣，乃是皇帝的奴才，被皇帝重用，一方面外放至各省，主持肥缺，為皇帝執(zhí)掌天下財政大權；另一方面擔任要職，參與朝政。在科舉出身的官僚集團中，有一批皇帝的奴才擔任高官，他們對官僚加以監(jiān)督，并顯示奴才的特權和榮耀。隨著時間的推移，整個文官集團都以做皇帝的奴才為榮。想要為皇帝之奴而不得的大臣，使出各種盡顯奴性的表演，甚至連皇帝也吃不消?；实鄄坏貌粚覍矣柍猓骸芭拧币辉~，乃是內(nèi)務府奴才專屬，爾等大臣，不可輕易使用。

既然外朝的官僚集團被皇權有意識地塑造成了“奴才集團”，也就無須使用宦官輔助皇權了。中國歷代王朝，清廷對宦官的限制最到位，其根本原因也在于此?；实塾秩斡脙?nèi)務府包衣?lián)蝺?nèi)務府大臣，管理宮內(nèi)事務，嚴格管理宦官，由此去除了宦官弄權的弊端。普天之下， 莫非王土；朝野上下，皆是奴才。以奴才管理奴才，以奴才治理天下，如此皇權獨尊，皇帝才能心安。而在清代，將整個官僚系統(tǒng)打造為奴才系統(tǒng)，在“以奴治國”的過程中，發(fā)揮最大功效的就是皇帝最貼身的“奴才”內(nèi)務府了。

這里是宮廷服務機構(gòu)，卻又是帝王心腹機關。這里的人，遠離朝政，卻權勢熏天。這里就是——大清內(nèi)務府。

本書就清代內(nèi)務府在歷史上的地位與作用、曾發(fā)生的故事，以通俗筆調(diào)加以展開，展示一個人人熟悉，卻又充滿神秘色彩的機構(gòu)。本書清晰展現(xiàn)了內(nèi)務府里的帝王心腹們，是如何從帝王身邊的奴才，漸漸成為手握重要權柄的權臣與大宦官，以朝廷鷹犬的身份左右著一個王朝的命運。

內(nèi)務府權勢熏天，且機構(gòu)龐大，涉及到江南織造局、敬事房（太監(jiān)）、盛京內(nèi)務府、御茶膳房等諸多機構(gòu)，又通過各種途徑，獲取錢財。在內(nèi)務府的歷史上，演繹了諸多腐敗卻精彩的故事。本書一一梳理，讓讀者看清大清的“金玉其表，敗絮其中”，以獨特視角洞悉大清王朝崩潰的深層原因。