中國(guó)古代將客觀世界之變化，萬(wàn)事之發(fā)生、發(fā)展與結(jié)局，萬(wàn)物之枯榮、聚散、沉浮、升降、興衰、動(dòng)靜、得失等變化之事實(shí)稱之為“消息”?！袄谆鹭S”卦（）之“彖辭”曰：

日中則昃，月盈則食，天地盈虛，與時(shí)消息。而況於人乎？況於鬼神乎？

太陽(yáng)過(guò)了中午就要逐漸西斜，月亮圓了就要逐漸虧缺，天地間之事物，或豐盈或虛弱，都隨著時(shí)間之推移而變化。

《六韜·龍韜·五音第二十八》曰：

武王問(wèn)太公曰：“律音之聲，可以知三軍之消息，勝負(fù)之決乎？”太公曰：“深哉！王之問(wèn)也。夫律管十二，其要有五音：宮、商、角、徵、羽，此其正聲也，萬(wàn)代不易。五行之神，道之常也，可以知敵。金、木、水、火、土，各以其勝攻之。

此處之“消息”，指陣營(yíng)之動(dòng)靜、變化。再如《莊子·秋水》曰：

道無(wú)終始，物有死生，不恃其成。一虛一滿，不位乎其形。年不可舉，時(shí)不可止。消息盈虛，終則有始。

（東漢）孔融 《肉刑議》曰：

上失其道，民散久矣，而欲繩之以古刑，投之以殘棄，非所以與時(shí)消息也。

在這些記載中，“消息”皆有隨時(shí)空變化之意。這種記載甚多，再如：《莊子·盜跖》中亦曰：“面觀四方，與時(shí)消息。”（晉）張?zhí)戾a《遺郭瑀書(shū)》曰：“心與至境冥符，志與四時(shí)消息。”《隋書(shū)·禮儀志四》曰：“然事有消息，不得皆同於古。”（宋）王禹偁《次韻和仲咸對(duì)雪吟三十韻》曰：“升降常自得，消息一何佳。”（清）王韜《遣使》曰：“事貴因時(shí)以變通，道在與時(shí)而消息。”其意大致相當(dāng)。

作為描述事物變化之事實(shí)，消息也具備信息之意，如（東漢）蔡琰《悲憤詩(shī)》曰：“迎問(wèn)其消息，輒復(fù)非鄉(xiāng)里。”（唐）劉餗《隋唐嘉話·卷上》曰：“人言陛下欲幸山南，在外悉裝了，而竟不行，因何有此消息？”（清）周準(zhǔn)《明妃曲》曰：“中原消息斷，胡地風(fēng)沙寒。”到了近、現(xiàn)當(dāng)代，更逐漸成為一種固定的新聞體載。

由于消息與時(shí)偕行，隨機(jī)變化，故常被漢朝以后之道教人士理解為修仙之奧妙與真諦。佛教傳入中國(guó)后，在早期佛經(jīng)之翻譯上，大量借鑒了道家之名詞（后來(lái)道教又借用佛教禪宗之名詞，此為題外話）。如佛經(jīng)《梨耆彌七子緣品·第二十三》曰：

兒婦奉取，驅(qū)率奴仆，調(diào)和畦田，于中下種，后生滋茂，大獲子實(shí)。諸人種者，消息失度，悉皆不生。

兒媳婦帶頭種的，就大獲豐收；其他人種的，由于沒(méi)掌握好時(shí)間及其他奧妙，因此不生。

《易經(jīng)》雖為儒家之經(jīng)典，但對(duì)道家與后世道教之影響，卻非常深遠(yuǎn)。大德南懷瑾認(rèn)為：中國(guó)古代不少打著儒家旗號(hào)之學(xué)者，實(shí)際上都是陽(yáng)儒暗道，如董仲舒、王弼、王安石、蘇軾等。他還認(rèn)為：魏晉以后之道教，與其說(shuō)他們?cè)谘永m(xù)道家老莊之學(xué)，不如說(shuō)他們只是套了個(gè)老莊之帽子，而在大行（東漢）魏伯陽(yáng)《周易參同契》之丹道學(xué)說(shuō)與（東漢）張道陵之符箓學(xué)說(shuō)。而宋以后之北方道教全真派更是融匯了儒、道、佛三家之學(xué)說(shuō)。此外，魏伯陽(yáng)與張道陵原本就是儒生?？梢?jiàn)，時(shí)間越往前推移，儒、道就越難嚴(yán)格區(qū)分。這正如兩百年前西方之?dāng)?shù)、理、哲亦難區(qū)分一樣。

《易經(jīng)》認(rèn)為，乾卦主陽(yáng)，坤卦主陰。陽(yáng)升則萬(wàn)物滋長(zhǎng)，故乾卦（）六爻為息；陰降則萬(wàn)物滅，故坤卦（）六爻為消?！妒酚洝v書(shū)》曰：

蓋黃帝考定星歷，建立五行，起消息，正閏馀，於是有天地神祇物類之官，是謂五官。

（唐）張守節(jié)《史記正義》引皇侃曰：

乾者陽(yáng)，生為息；坤者陰，死為消也。

《后漢書(shū)·陳忠傳》曰：

頃季夏大暑，而消息不協(xié)，寒氣錯(cuò)時(shí)，水涌為變。

（清）王先謙《集解》引惠棟曰：

卦氣之說(shuō)，乾坤各六，主十二月。乾六爻為息，坤六爻為消?！⒉粎f(xié)者，謂風(fēng)雨寒溫不應(yīng)卦也。

（東晉）袁宏 《后漢紀(jì)·安帝紀(jì)》曰：

案（通按）《易》消息，四月乾卦用事。

其中四月對(duì)應(yīng)乾卦。六十四卦中，有十二個(gè)卦組成十二時(shí)卦，如下圖所示。地雷復(fù)卦對(duì)應(yīng)農(nóng)歷十一月，一陽(yáng)生之時(shí)；依次類推，可知乾卦對(duì)應(yīng)農(nóng)歷四月份。

十二時(shí)卦對(duì)應(yīng)農(nóng)歷十二個(gè)月

由這些引述可見(jiàn)，道教徒要想有所作為，必須對(duì)天地間之“消息”把握精準(zhǔn)。漢代之易學(xué)象數(shù)學(xué)家提出，五天為一候，三候?yàn)橐粴?，二氣為一?jié)，因此一年十二個(gè)月可分為二十四節(jié)氣。再將這些氣機(jī)節(jié)候之作用，采用數(shù)學(xué)歸納法，統(tǒng)攝于十二個(gè)月當(dāng)中，一次構(gòu)成乾坤消息之十二時(shí)卦，其相鄰兩月間之變化僅為一爻。在時(shí)卦變化之過(guò)程中，以陰爻代替陽(yáng)爻之過(guò)程，稱為“消”；以陽(yáng)爻代替陰爻之過(guò)程，稱為“息”。

丹道派之修煉者們根據(jù)乾坤消息與卦氣升降等理論，認(rèn)為生命之氣機(jī)，從父母受胎之日開(kāi)始，男子以八年為一周期發(fā)生轉(zhuǎn)變，女子以七年為一周期發(fā)生轉(zhuǎn)變。如《黃帝內(nèi)經(jīng)·素問(wèn)·上古天真論篇第一》中岐伯對(duì)黃帝曰：

丈夫八歲腎氣實(shí)，發(fā)長(zhǎng)齒更。二八腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽(yáng)和，故能有子。三八腎氣平均，筋骨勁強(qiáng)，故真牙生而長(zhǎng)極。四八筋骨隆盛，肌肉滿壯。五八腎氣衰，發(fā)墮齒槁。六八陽(yáng)氣衰竭于上，面焦，發(fā)鬢頒白。七八肝氣衰，筋不能動(dòng)，天癸竭，精少，腎臟衰，形體皆極。八八則齒發(fā)去。

……

女子七歲腎氣盛，齒更發(fā)長(zhǎng)。二七而天癸至，任脈通，太沖脈盛，月事以時(shí)下，故有子。三七腎氣平均，故真牙生而長(zhǎng)極。四七筋骨堅(jiān)，發(fā)長(zhǎng)極，身體盛壯。五七陽(yáng)明脈衰，面始焦，發(fā)始?jí)櫋Ａ呷?yáng)脈衰于上，面皆焦，發(fā)始白。七七任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭，地道不通，故形壞而無(wú)子也。

男子在二八一十六歲之前為童身，保留先天乾卦（）之純陽(yáng)卦氣；此后第一爻陰長(zhǎng)陽(yáng)消，至三八二十四歲時(shí)變?yōu)樘祜L(fēng)姤卦（），此時(shí)腎氣生長(zhǎng)緩慢，在最高水平保持平衡；至四八三十二歲時(shí)變?yōu)樘焐蕉葚裕?/span>），腎氣開(kāi)始緩慢下降，此時(shí)肌肉已完全定型，想健美塑身已不大可能；五八四十歲時(shí)變?yōu)樘斓胤褙裕?/span>），此時(shí)腎氣衰退之速度逐漸加大，不惑之年，很多事會(huì)力不從心，隨著時(shí)間增長(zhǎng)，以后身體江河日下，頭發(fā)開(kāi)始脫落，牙也漸漸少力；六八四十八歲時(shí)變?yōu)轱L(fēng)地觀卦（），臉上光澤開(kāi)始衰退，面皮焦黃，兩鬢白發(fā)增多；七八五十六歲時(shí)變?yōu)樯降貏冐裕?/span>），肝氣開(kāi)始衰退，藏血功能下降，筋骨大不如前，精液開(kāi)始枯竭，腎功能衰退；八八六十四歲時(shí)變?yōu)榈氐乩へ裕?/span>），牙齒和頭發(fā)開(kāi)始大量脫落。而女子在二七一十四歲之前為童身，保留先天坤卦（）之純陰卦氣；此后第一爻陰消陽(yáng)長(zhǎng)，至三七二十一歲時(shí)變?yōu)榈乩讖?fù)卦（），此時(shí)腎氣平均；至四七二十八歲時(shí)變?yōu)榈貪膳R卦（），身體達(dá)到巔峰狀態(tài)；五七三十五歲時(shí)變?yōu)榈靥焯┴裕?/span>），皮膚開(kāi)始失去光澤；六七四十二歲時(shí)變?yōu)槔滋齑髩沿裕?/span>），臉上開(kāi)始出現(xiàn)焦黃；七七四十九時(shí)變?yōu)闈商靿裕?/span>），之后經(jīng)期斷絕，進(jìn)入純陽(yáng)乾卦（）。

男子在八八六十歲后、女子在七七四十九歲后，開(kāi)始轉(zhuǎn)入另一種生命境界。其中男子走陰，女子走陽(yáng)，剩余之生命，皆為后天余氣之作用。因此道教丹道學(xué)派認(rèn)為，要想修煉到神、仙之境界，必須注重先天卦氣。童男童女自然為上品，其次在先天卦氣未盡之前努力修持，仍有希望，但事倍功半；先天卦氣用盡后再來(lái)修煉，雖并非全無(wú)可能，但亦極度渺茫。

此外，早期道教對(duì)于道徒之選擇非常嚴(yán)格，不但要求天資聰慧、骨骼清奇，更要求道德高尚、人品出眾。如道教祖師張道陵只傳了兩個(gè)入室弟子，其中對(duì)弟子趙昇之考驗(yàn)尤為驚人；道教全真派創(chuàng)始人王重陽(yáng)只收了七個(gè)弟子，武當(dāng)山開(kāi)山祖師張三豐近百年來(lái)也只收了七個(gè)弟子?！都t樓夢(mèng)·第一回》中有一首“好了歌”，唱道：

世人都曉神仙好，惟有功名忘不了。

古今將相在何方？荒冢一堆草沒(méi)了。

世人都曉神仙好，只有金銀忘不了。

終朝只恨聚無(wú)多，及到多時(shí)眼閉了。

世人都曉神仙好，只有姣妻忘不了。

君生日日說(shuō)恩情，君死又隨人去了。

世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了。

癡心父母古來(lái)多，孝順兒孫誰(shuí)見(jiàn)了？

可見(jiàn)，要想修煉到神、仙之境界，非但十分講究先天之氣血、骨骼、人品與智慧，還需大量善行與舍棄、放下等豁達(dá)行為。古往今來(lái)，真實(shí)之歷史人物中，能夠被奉為神或仙的人少之又少，大概就由于此因。

男子走八、女子走七之?dāng)?shù)學(xué)模型，在《黃帝內(nèi)經(jīng)·素問(wèn)》之作者看來(lái)，其只是進(jìn)行統(tǒng)計(jì)工作，但后世之道教學(xué)者結(jié)合《易經(jīng)》理論，將其發(fā)揚(yáng)光大。自東漢始，易學(xué)象數(shù)學(xué)派發(fā)生演變，使其走向更抽象之道路，如孟喜之卦氣、京房之變通、荀爽之升降、鄭玄之爻辰、虞翻之納甲、費(fèi)直之彖象系辭與《文言》解說(shuō)上下經(jīng)等，不一而足。而東漢以后，天地之氣機(jī)，陰陽(yáng)之卦氣，開(kāi)始被道教學(xué)者引入人生氣脈與呼吸之中?！肚f子·逍遙游》曰：

野馬也，塵埃也，生物之以息相吹也。

《莊子·大宗師》又曰：

古之真人，其寢不夢(mèng)，其覺(jué)無(wú)憂，其食不甘，其息深深。真人之息以踵，眾人之息以喉。屈服者，其嗌言若哇。其耆欲深者，其天機(jī)淺。

后世道教繼承道家學(xué)說(shuō)，經(jīng)魏晉南北朝之演變，老莊學(xué)說(shuō)成為道家思想之核心內(nèi)容。老子、莊子其人并被神化，奉為神靈。唐玄宗于天寶元年（742年）二月追封莊子為“南華真人”，其所著《莊子》詔稱《南華真經(jīng)》；到宋徽宗時(shí)，莊子又被封“微妙元通真君”。受莊子影響，后世之道徒認(rèn)為，呼吸之術(shù)，關(guān)系著養(yǎng)生之道?！短煜山鸬ば姆ā罚〒?jù)說(shuō)是八仙合著，但流傳于清朝）一書(shū)認(rèn)為，人之氣機(jī)，在一呼一吸之間，脈各運(yùn)行三寸，合為六寸。一日之內(nèi)，人共計(jì)要呼吸一萬(wàn)三千五百息（正好，孫悟空之金箍棒也重一萬(wàn)三千五百斤），其中一息含一呼一吸。氣脈運(yùn)行經(jīng)五十度而遍歷周身。用漢代銅壺刻漏之計(jì)時(shí)標(biāo)準(zhǔn)，剛好經(jīng)歷了一百刻之時(shí)間。該五十度分為“榮衛(wèi)行陰二十五度，行陽(yáng)二十五度”。榮衛(wèi)，即中醫(yī)之榮血衛(wèi)氣。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，現(xiàn)代成人正常情況下安靜時(shí)呼吸頻率為每分鐘16至20 次，按均數(shù)18次來(lái)算，則成人每天呼吸25920次；脈搏平均每分鐘跳動(dòng)72次，為呼吸次數(shù)之四倍。

比較道教的13500次與現(xiàn)代統(tǒng)計(jì)的25920可見(jiàn)，兩者差異巨大，故很多現(xiàn)當(dāng)代學(xué)者據(jù)此懷疑甚至嗤笑道教學(xué)說(shuō)。甚至大德南懷瑾亦認(rèn)為其“大有問(wèn)題”，且“不足據(jù)以為信”。作者以為，這正是道教高明之處。人生之壽命，雖然人世間常用年歲來(lái)衡量，但道教以為實(shí)質(zhì)并非如此。每一個(gè)生物體（不單單是人），其壽命與其呼吸方式有關(guān)，確切地說(shuō)，其壽命之長(zhǎng)短取決于其一生之呼吸次數(shù)，即每一物種一生之呼吸次數(shù)大致上是固定的。烏龜呼吸緩慢而悠長(zhǎng)（想想龜息術(shù)），人們視其為長(zhǎng)壽之象征。因此，若能延長(zhǎng)呼吸一次之時(shí)間，則在相同之呼吸次數(shù)下，便可延年益壽。道書(shū)所針對(duì)之對(duì)象，并非所有讀者，而是修真之士（因?yàn)樵诠糯袊?guó)，能夠讀道書(shū)且讀懂道書(shū)的人是占很小比率的），這豈可與常人混為一談？此外，中醫(yī)學(xué)認(rèn)為，運(yùn)動(dòng)以微微出汗為最佳，不必呼吸急促、大汗淋漓，這除了與“汗血同源”、“奪血者無(wú)汗，奪汗者無(wú)血”之中醫(yī)見(jiàn)解有關(guān)外，與道家呼吸次數(shù)關(guān)聯(lián)壽命之說(shuō)也有關(guān)。因?yàn)閯×疫\(yùn)動(dòng)會(huì)使得呼吸變得急促且不夠深長(zhǎng)。

龜息術(shù)或許是有的，將呼吸練得若有若無(wú)，或者像胎兒一樣通過(guò)肚臍來(lái)交換氣血與物質(zhì)，甚至通過(guò)皮膚就可以呼吸。假以天年，人類或許可以指望練到這個(gè)境界。人類從單細(xì)胞生物花了40億年進(jìn)化到今天這個(gè)狀態(tài)，誰(shuí)能指望花100年就復(fù)原那些退化了的功能呢？道教徒之想法是正確的，要想練成神仙，必先長(zhǎng)生不死，否則時(shí)間不夠！故道徒用一己之生命做實(shí)驗(yàn)去服食那些金丹玉液，雖然死傷無(wú)數(shù)，但仍前仆后繼?；蛟S這些人才是真正偉大的人，真正為后世千秋萬(wàn)代著想的人。但因?yàn)樗麄儧](méi)有成功，所以被世人認(rèn)為是江湖術(shù)士、是騙子。

消息之道與呼吸之術(shù)，對(duì)人乃至其他生物之氣質(zhì)、氣度等外在品質(zhì)之修養(yǎng)至關(guān)重要。懷有修養(yǎng)之士，其文韜武略無(wú)不體現(xiàn)在氣質(zhì)與氣度之上。如平江不肖生在其《近代俠義英雄傳》第四十六回（買食物萬(wàn)里探監(jiān)獄  送官眷八盜覬行裝）中道：

胡九的威名震動(dòng)漢中三十多年，本領(lǐng)氣魄皆無(wú)人及得。他生平不曾有過(guò)畏懼人的時(shí)候，就是這番親身到城固縣衙里來(lái)見(jiàn)彭紀(jì)洲，已可見(jiàn)得他藝高人膽大，沒(méi)有絲毫畏怯的念頭。不知怎的，此時(shí)彭紀(jì)洲走近前來(lái)握了他的手，他登時(shí)覺(jué)得彭紀(jì)洲有一種不怒而威的氣概，把他五十年來(lái)不曾畏懼人的豪氣懾伏下去了?？磁砑o(jì)洲笑容滿面的，并無(wú)相害之意，不好掙脫手走開(kāi)，不禁低著頭，誠(chéng)惶誠(chéng)恐的跟前同走。

該書(shū)第四十七回（玩把戲嚇倒群盜  訂條約羞煞西人）中又道：

非常之人，必有非常的氣宇。在俗人的眼光分辨不出，然在稍有眼力的人見(jiàn)了，自有一種異乎尋常的感覺(jué)。農(nóng)勁蓀一見(jiàn)彭庶白，即覺(jué)得這少年豐度翩翩，精神奕奕，不是上海一般油頭粉面的浮薄少年可比，不因不由的注目而視。彭庶白……剛待走出那客棧的大門，迎面就遇著三人回來(lái)，當(dāng)時(shí)從那大門出進(jìn)的絡(luò)繹不絕，在彭庶白的眼中看來(lái)，只覺(jué)得霍元甲等三個(gè)人的精神氣宇，與同時(shí)出進(jìn)的那些人有別。

平頭百姓見(jiàn)到修真練氣之士，但覺(jué)其仙風(fēng)道骨，實(shí)際上也是因?yàn)槠湎⒅琅c呼吸之術(shù)異于常人，故令人心折。