中國(guó)有8000年以上使用玉器的歷史，內(nèi)蒙古赤峰市興隆洼文化遺址、遼寧阜新查海文化遺址，出土有8000年前的玉器，作品相當(dāng)成熟，已經(jīng)過了很長(zhǎng)的發(fā)展階段。從玉器的情況看，當(dāng)時(shí)人們?cè)诓牧线x擇上，早已脫離了玉石不分的狀態(tài)，可把玉與石嚴(yán)格的區(qū)分開。

【第一階段——新石器時(shí)代】

新石器時(shí)代是玉器發(fā)展的成熟期。東北地區(qū)的紅山文化、山東地區(qū)的大汶口——龍山文化、長(zhǎng)江下游的良渚文化、江漢地區(qū)的石家河文化、西部的齊家文化及其他新石器文化，都廣泛地使用了玉器。良渚文化遺址，出土玉器數(shù)千件，規(guī)模巨大，內(nèi)容豐富，樣式繁多。這一時(shí)期各原始文化的玉器有自身發(fā)展的獨(dú)立性，也有相互間的影響及交流。玉器的使用方式各種各樣，其中三方面內(nèi)容表現(xiàn)的最為明顯：一、玉與古代神靈，卜筮。二、玉與祭祀活動(dòng)。三、玉與人的人身裝飾，這三方面的內(nèi)容一直影響到對(duì)后世的玉器使用。

在新石器時(shí)代，以玉通神、以玉卜筮表現(xiàn)的尤為明顯。古人認(rèn)為玉是自然界的精華，應(yīng)用來事神，可與神相通；早期巫祝的法器，多以用玉為之。故宮博物院藏安徽含山縣凌家灘出土玉龜甲與玉板組合，玉版上有圖案，夾于龜背甲與腹甲間，應(yīng)是巫師通神卜筮兇吉的法器。

【第二階段——商與西周時(shí)期】

商與西周時(shí)期，是中國(guó)玉器發(fā)展的第二階段。玉器的使用更加制度化，出現(xiàn)了較為一致的玉器制造風(fēng)格和較為統(tǒng)一的玉器使用方式。薄片玉器的大量使用與長(zhǎng)線條的裝飾花紋應(yīng)是這一時(shí)期玉器的主要特點(diǎn)，禮儀用玉在這一時(shí)期玉器中占有重要位置。對(duì)此，古文獻(xiàn)及金文中多有記載，這也是歷來研究者所關(guān)注的重點(diǎn)。

玉器與古人禮儀活動(dòng)關(guān)系密切，人們把同禮儀活動(dòng)有關(guān)的玉器稱為玉禮器。所謂禮，應(yīng)指制度、方法；《淮南子·齊俗訓(xùn)·注》記載：“禮、體也。”《爾雅·釋言》載：“履，禮也?！币簿褪钦f，禮、體、履相通，是制度、體制、方法的表現(xiàn)，玉禮器便是禮制活動(dòng)中使用的玉器。《周禮》記述了祭祀天地四方中使用玉器的情況：“以玉做六器，以禮天地四方?！绷魇侵歌?、琮、圭、璋、璜、琥，除文獻(xiàn)記載外，考古發(fā)掘中也發(fā)現(xiàn)出大量禮儀用玉的實(shí)物。對(duì)于這幾種玉器的形狀，古文獻(xiàn)中多有解釋?！栋谆⑼ā穼?duì)此有所歸納：“禮曰：‘天子珪尺有二寸?！衷唬骸┤纾躺?，左右各半，厚半寸。'半珪為璋，方中圓外曰璧，半璧曰璜，圓中牙外曰琮。”對(duì)五種玉器的形狀進(jìn)行了說明，所謂“刻”，《說文》釋為“銳利也”，因此長(zhǎng)且寬，上部銳利的玉器為圭，璋為圭的一半，也是條狀片形玉，璧、璜、琮似皆為片狀器，且與環(huán)形有關(guān)；所謂“方中”、“半璧”、“牙外”，是作品間的區(qū)別；對(duì)于玉琥的形狀，漢以前的文獻(xiàn)中無明確記載，從商周遺址的考古發(fā)掘中可以看到，雖然玉禮器的出土已有較大數(shù)量，但完全相同的作品非常稀少，因而此時(shí)的玉器使用、玉禮器的使用各有器名的具體儀規(guī)；而對(duì)器物形狀、裝飾、尺寸的要求，并不嚴(yán)格。

【春秋戰(zhàn)國(guó)至漢代】

春秋戰(zhàn)國(guó)至漢代的玉器中，佩玉最引人注目，屬于禮器的圭、璧、璜應(yīng)是極少數(shù)的，所見玉器中多數(shù)為佩玉。最初的佩玉，見于新石器時(shí)代，一些作品又影響到商、周時(shí)期，如龍形觿、玉璜等。佩玉的含義十分復(fù)雜，不同身份的人所佩之玉表現(xiàn)的內(nèi)容也不同。或表現(xiàn)人的身份，或用于實(shí)際，又有表示富有和美化人身的作用?！对姟ばl(wèi)風(fēng)·芄蘭》有“芄蘭之支，童子佩觿”，“芄蘭之葉、童子佩諜”之句。觿是錐形器，諜是筒形器，為射箭的工具。佩觿表示能解決疑難，佩諜表示能決斷。目前我們能看到的兩種器物的早期作品，都為玉制。

春秋戰(zhàn)國(guó)以后，佩玉的一個(gè)重要含義，就是用玉表示人們的道德修養(yǎng)。人們注意道德修養(yǎng)是經(jīng)濟(jì)發(fā)展的產(chǎn)物，也是社會(huì)進(jìn)步的表現(xiàn)?？鬃哟淼娜寮覍W(xué)說，提出了修身、齊家、治國(guó)、平天下的主張，強(qiáng)調(diào)人的學(xué)習(xí)與修養(yǎng)，同時(shí)把佩玉做為道德修養(yǎng)的一個(gè)方面?！抖Y記》是孔門弟子記錄孔子言行的語錄，《聘義》記錄了孔子的一段話：子貢：敢問：“君子貴玉賤者何也，為玉之寡而碈之多輿?”孔子曰：“非為碈之多故賤之也，玉之寡故貴之也，夫昔者君子比德于玉焉，溫潤(rùn)而澤、仁也……詩云‘言念君子，溫其如玉'，故君子貴之也?！笨鬃又v，君子貴玉而賤碈，并不是因子玉少多，而是因?yàn)榫颖鹊掠谟?，用玉來表示自己的品德。君子是少?shù)人，用佩玉表示品德的人也是少數(shù)。不同的人有不同的用玉目的，這些佩玉習(xí)俗，推動(dòng)了玉器的發(fā)展。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的玉器有幾個(gè)明顯特點(diǎn)，一是龍、璜、環(huán)等佩帶類玉器占有相當(dāng)大的比例；二是玉器制造精美，講究造型的變化，紋飾的精致，光澤的溫潤(rùn)；三是對(duì)玉材的選擇更加嚴(yán)格，主要玉料為透閃石玉及蛇紋石玉料。

這一時(shí)期玉器的花紋，主要為兩部分，一部分為龍、鳳、獸面紋飾，或?yàn)榧y飾、或?yàn)橛衿鬟吘壍难b飾，圖案有較為固定的樣式；另一部分是密布于器物表面的、排列緊密的谷紋、蒲紋、勾云紋和蟠虺紋?！吨芏Y》記載：“以玉作六瑞，以等邦國(guó)……子執(zhí)谷璧，男執(zhí)蒲璧。”所謂六瑞，是六種爵位的人所用的瑞贄，研究者認(rèn)為戰(zhàn)國(guó)秦漢玉璧上凸起而似谷粒的花紋為谷紋，交錯(cuò)如編席的直線紋為蒲紋。這幾類花紋延續(xù)了數(shù)百年，為這一時(shí)期玉器的代表性裝飾。

在古代，多數(shù)朝代實(shí)行了厚葬制度，玉器自然成為重要的隨葬品。古人用玉隨葬，一則認(rèn)為玉能通鬼神，一則認(rèn)為玉能使尸體不腐。目前考古發(fā)掘到的漢代王墓中，出土了大量的漢代隨葬玉器，其中有玉衣、玉塞、玉握、九竅用玉等專門的斂尸用玉；還有隨葬的日用品、佩飾；玉衣的使用，使斂尸用玉發(fā)展到了頂點(diǎn)，也標(biāo)志著古代用玉體系的沒落。

【唐代以后】

唐代以后，玉器的面貌發(fā)生了根本的改變。一方面，傳統(tǒng)的禮器、佩玉改變了面貌，以新的形式出現(xiàn)于世；另一方面大量反映人們生活狀態(tài)的作品、日用品成為玉器的主導(dǎo)，人們稱唐以后的這類玉器為市俗玉、平民玉。對(duì)于這一現(xiàn)象，明人高濂在《遵生八箋》中講：“自唐以下，所制不一，如管、笛、鳳釵、乳絡(luò)、龜、魚、帳墜、方圓細(xì)花帶板、燈板、人物、神像、爐、瓶、鉤、鈕、文具、器皿、杖頭、杯、盂、扇墜、梳背、玉冠簪、珂、絳環(huán)、刀肥、猿、馬、牛、羊、犬、貓、花朵種種玩物，碾法如刻，細(xì)入絲發(fā)，無毫末瑜矩，極盡工致?！备咤ポ^為清晰地歸納了唐以后玉器品種方面的變化。這一時(shí)期，玉器花紋的藝術(shù)表現(xiàn)，受到了繪畫及其他工藝品的巨大影響，圖案中極少有谷紋、蒲紋、獸面紋、臥蠶、勾云、蟠虺，而主要為自然與社會(huì)兩種題材。宋代禮樂杯，圖案表現(xiàn)的應(yīng)是宮廷禮樂活動(dòng)，構(gòu)圖則較接近同期的人物畫風(fēng)格；明代玉器的圖案中還出現(xiàn)了文人畫風(fēng)格及書法；玉器的藝術(shù)表現(xiàn)，出現(xiàn)了嶄新的局面。

【清代的前期與中期】

在清代的前期與中期，宮廷玉器在玉器生產(chǎn)中占有非常主要的位置。康熙、雍正時(shí)期的宮廷玉器，目前能確定的還不算多，但這些作品明顯地表現(xiàn)出了技術(shù)上的創(chuàng)新與進(jìn)步。清宮遺存的雍正款玉器，胎體的厚度均勻及邊線的準(zhǔn)確，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了明代作品，這一時(shí)期玉器加工技術(shù)的提高同宮廷金屬器、瓷器等各種工藝品加工技術(shù)的提高同時(shí)出現(xiàn)，是當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的一個(gè)標(biāo)志。

乾隆朝的宮廷玉器達(dá)到了古代玉器生產(chǎn)的頂峰。品種多、數(shù)量多、工藝精是其特點(diǎn)，其中的大玉山、大玉瓶、玉屏風(fēng)、玉編磬等大型玉陳設(shè)、樂器，在體積及加工精度上都是前所不及的。乾隆皇帝本人對(duì)玉器有所偏愛，并對(duì)玉器的制造非常關(guān)心，他提倡玉器制造中的仿古，提倡各類工藝品間的相互借鑒，提倡器物造型與樣式的創(chuàng)新，對(duì)社會(huì)上玉器生產(chǎn)中的時(shí)弊提出批評(píng)，推動(dòng)了宮廷玉器乃至當(dāng)時(shí)整個(gè)玉器業(yè)的發(fā)展。

清代內(nèi)務(wù)府造辦處“玉作”及“如意館”組織宮廷玉器的生產(chǎn)。雍正年間選進(jìn)的玉匠胡德成、鄒學(xué)文、鮑友信、王斌、陳宜嘉、姚漢文、姚宗江等，當(dāng)時(shí)叫作南匠。明、清以來蘇州專諸巷是高手玉匠集中的地方。乾隆年間造辦處“玉作”的主要玉匠倪秉南、張象賢、張君光、賈文運(yùn)、張德紹、蔣均德、顧觀光、金振寰等，都是從蘇州選進(jìn)的。遇有大件制作，需用更多的人，如《大禹治水圖》玉山，就是由“玉作”的玉匠完成打坯的工序，然后交兩淮鹽政在揚(yáng)州雇用許多蘇、揚(yáng)的玉匠集體制造。

故宮博物院收藏有古代玉器三萬多件，是最精美的中國(guó)古代玉器群，其中有許多是各個(gè)時(shí)代的玉器精品，基本上反映了中國(guó)玉文化的發(fā)展脈絡(luò)，從中我們可以看到古人的生活，古人的智慧，古人對(duì)玉器的追求。