從抗戰(zhàn)初期開始，八路軍在敵后戰(zhàn)場迅速展開，并抓住時機廣泛發(fā)動群眾，大量擴軍，不僅原有的3個師（第115師、第120師、第129師）在平型關戰(zhàn)斗等作戰(zhàn)中的損失很快得到了補充，新建部隊的數(shù)量更是成倍增長，就連陜甘寧根據(jù)地的留守兵團也征召了超過3萬青壯年來補充部隊。

到1940年，八路軍部隊已經(jīng)擴充了10倍，正規(guī)軍達到40多萬人，還有數(shù)以萬計配合作戰(zhàn)的地方武裝和民兵。但在國民政府軍政部的編制表里，那些以軍分區(qū)、獨立團等名義組建的部隊一律不予承認，僅有1937年改編協(xié)議中的3個師4.5萬人才能領到軍餉，可就是這部分軍餉到這一年10月份也被停止了，八路軍從國民政府再也領不到一文錢、一顆子彈。

迅速增長的部隊和壓縮的經(jīng)費之間的矛盾日益尖銳，導致各個根據(jù)地的八路軍處境也日益艱難。偏偏八路軍在晉西北、冀南、冀西、豫北地區(qū)的多個根據(jù)地還遭遇了連續(xù)的天災，先是旱災嚴重、赤地千里，隨后又出現(xiàn)了旱災，大片大片的土地上寸草不留。窮兇極惡的日寇還頻頻使出以水代兵的毒計，掘開滏陽河、大運河、沱沱河及漳河等多處堤岸，使冀南30多個縣上百萬畝良田變成一片澤國。

當時在太行山區(qū)，僅災民就達35萬余人，加上從敵占區(qū)逃來的 10多萬災民，總數(shù)多達50余萬，以至于部隊每人每天0.13元的菜金，只能買半斤土豆；在晉冀魯豫，每人每月1.5元的津貼買不到10支香煙；在晉綏，標準規(guī)定5錢油、5錢鹽，實際上只能吃到各2錢；連原來物質條件較好的山東地區(qū)，指戰(zhàn)員們也常常以糠、地瓜蔓、樹葉、草籽充饑，“困難真是大極了”。

當時，陜甘寧邊區(qū)部隊雖然處于大后方，但由于其地處陜北高原，土地貧瘠，出產(chǎn)糧食實在有限，盡管廣大群眾勒緊褲腰帶支援自己的隊伍，但留守兵團每人每天仍只有1斤小米或雜糧，要靠挖野菜充饑，而且與其他根據(jù)地不同，陜甘寧邊區(qū)必須承擔黨中央和八路軍總部的日常支出，購買必要的物資設備。一次，邊區(qū)供給部實在沒有經(jīng)費了，不得不將身邊唯一值點錢的幾匹老牲口和幾輛不能用的大車，統(tǒng)統(tǒng)賣掉，以便籌得數(shù)百元錢去購買一批通信器材，后來，邊區(qū)不得不靠向國統(tǒng)區(qū)走私食鹽，才籌集到了一些經(jīng)費，以保證日常的開支。

為了解決各根據(jù)地存在的經(jīng)濟困難，黨中央作出《關于開展生產(chǎn)運動的指示》，要求：“開辟財源，克服困難，爭取戰(zhàn)爭的勝利”，“一面戰(zhàn)斗、一面生產(chǎn)、一面學習”。很快，以陜甘寧邊區(qū)為發(fā)端，轟轟烈烈的大生產(chǎn)運動開始了。廣大軍民一手拿槍桿，一手抓生產(chǎn)，靠著“自己動手、豐衣足食”，從而逐步擺脫了困難局面。