巴拿馬運(yùn)河全長81.3公里，寬150米至304米，是中美洲與南美洲的分界線，它連接了太平洋與大西洋，比繞道阿根廷距離要短一萬多公里。當(dāng)初美國與西班牙在大西洋加勒比海作戰(zhàn)，美國西海岸的艦隊(duì)，從阿根廷繞過來，花了60多天才抵達(dá)戰(zhàn)區(qū)。運(yùn)河開通后，對美國的意義是不言而喻的。

從世界地圖上看，有兩條人工水道在大國博弈中頗受青睞，一條是亞非交界的蘇伊士運(yùn)河，另一條便是南北美洲之間的巴拿馬運(yùn)河。蘇伊士運(yùn)河使往來歐亞的船只避免繞行非洲最南端的好望角，而巴拿馬運(yùn)河則使美洲東西兩岸的船只免于繞行麥哲倫海峽。鑒于美國的地理位置，事實(shí)上自開鑿巴拿馬運(yùn)河的構(gòu)想問世之初，山姆大叔就一直致力于控制這條黃金水道，不過這導(dǎo)致的另一個結(jié)果卻是拉美國家（尤其是哥倫比亞和巴拿馬）的百年苦難。

歷史上最早發(fā)現(xiàn)巴拿馬地峽的是西班牙人，在葡萄牙與西班牙瓜分新世界的計(jì)劃中，除巴西歸于葡萄牙之外，從墨西哥往南的美洲所有地區(qū)都是西班牙王國的領(lǐng)地。盡管志得意滿的西班牙人站在巴拿馬地峽的高山上能夠同時(shí)望見太平洋與大西洋，但憑借當(dāng)時(shí)的技術(shù)條件根本不可能完成這項(xiàng)現(xiàn)代化工程。18世紀(jì)末期，拉美地區(qū)爆發(fā)民族獨(dú)立運(yùn)動，西班牙龐大的殖民帝國搖搖欲墜，這使得作為宗主國的西班牙人更不可能將精力浪費(fèi)在開鑿運(yùn)河上。

也正是在這一時(shí)期，包括巴拿馬地區(qū)在內(nèi)的拉美國家紛紛獨(dú)立，此時(shí)出現(xiàn)了一個名為新格拉納達(dá)的國家（今天哥倫比亞的前身），而巴拿馬即為該共和國下屬的一個行政區(qū)。此時(shí)新格拉納達(dá)已經(jīng)有了挖通巴拿馬地峽的打算，但這樣的工程無論在資金還是技術(shù)上都不是立國不久的新格拉納達(dá)能夠承擔(dān)的。為了使運(yùn)河不至于落入單一的列強(qiáng)手中，新格拉納達(dá)同時(shí)照會英、法、美、西等多個國家參與運(yùn)河籌建，可惜除了美國之外，其余國家均反應(yīng)寥寥。

不過此時(shí)的美國先是遭遇經(jīng)濟(jì)危機(jī)，后又爆發(fā)南北戰(zhàn)爭，縱使有心參與運(yùn)河工程也是力有不逮，而恰逢此時(shí)法國剛剛完成蘇伊士運(yùn)河的修建，這讓哥倫比亞（1861年新格拉納達(dá)改稱“哥倫比亞”）轉(zhuǎn)而對法國燃起了希望。法國人接手之后成立了巴拿馬運(yùn)河公司，但動工之后才發(fā)現(xiàn)巴拿馬地峽的自然條件遠(yuǎn)比蘇伊士地峽惡劣得多。由于地處熱帶雨林區(qū)，來自歐洲的四萬施工大軍進(jìn)駐之后赫然發(fā)現(xiàn)這里簡直就是人間地獄，悶熱潮濕、交通閉塞和毒蟲遍布的狀況使得運(yùn)河工程舉步維艱。

而在自然條件不利施工的同時(shí)，美國的暗中攪局也導(dǎo)致法國人最終鎩羽而歸。在此之前，美國支持修建了穿越巴拿馬地峽的鐵路，但在法國急需鐵路輸送物資的時(shí)候，美國人頻頻在鐵路系統(tǒng)上做手腳，最終法國巴拿馬運(yùn)河公司宣布破產(chǎn)，運(yùn)河工程無果而終。法國退出之后將運(yùn)河修建工作轉(zhuǎn)包給美國公司，但哥倫比亞認(rèn)為自己是主權(quán)國家，美國的承包必須同哥倫比亞重新簽約，也就是要付更多的錢。顯然這令美國倍感憤怒，美國人索性直接出動軍隊(duì)策動巴拿馬從哥倫比亞獨(dú)立，自此哥倫比亞與巴拿馬運(yùn)河再無關(guān)系。

獨(dú)立后的巴拿馬自然對美國人感恩戴德，美國趁機(jī)攫取了運(yùn)河兩岸16公里寬的狹長地帶作為“運(yùn)河區(qū)”。從1914年運(yùn)河竣工，到1999年巴拿馬重獲運(yùn)河所有權(quán)，整整85年的時(shí)間里“運(yùn)河區(qū)”簡直就是“國中之國”。這里不僅充斥著美國駐軍，而且巴拿馬的行政權(quán)力無法滲透至此，所以將近半個世紀(jì)以來巴拿馬人都在努力收回運(yùn)河主權(quán)。

1977年美國和巴拿馬簽訂《巴拿馬運(yùn)河條約》，規(guī)定1999年條約期滿之后巴方自動獲得運(yùn)河的管理和防護(hù)權(quán)力。1999年12月31日，巴拿馬運(yùn)河正式回歸巴拿馬共和國。