陰陽家是先秦學(xué)派之一，被劃歸“九流”，西漢司馬談《論六家要旨》列其為六大學(xué)派之首?！瓣庩枴钡母拍?，最早見于《易經(jīng)》；“五行”的概念則最早見于《尚書》。兩種觀念的產(chǎn)生，都可以追溯到更久遠(yuǎn)的年代。進(jìn)入戰(zhàn)國時(shí)期，陰陽、五行漸漸合流，形成了以“陰陽消息、五行轉(zhuǎn)移”為理論基礎(chǔ)的宇宙觀。陰陽家以陰陽五行為思想基礎(chǔ)，所以被稱為“陰陽家”，也稱“陰陽五行學(xué)派”或“陰陽五行家”。代表人物主要有公孫發(fā)、南公、鄒衍等，其中以鄒衍最為著名。

陰陽是古人對(duì)宇宙萬物相反相成性質(zhì)的一種抽象概括，是宇宙對(duì)立統(tǒng)一及思維法則的哲學(xué)范疇。陰陽學(xué)說建立在氣學(xué)的基礎(chǔ)上，認(rèn)為天地、日月、晝夜、晴陰、水火等運(yùn)動(dòng)變化存在一分為二的結(jié)果；陰陽是抽象的概念，不是具體的事物，“陰陽者，有名無形”，換言之，陰代表消極、退守的特性和具有這些特性的事物或現(xiàn)象。陽代表積極、剛強(qiáng)的特性和具有這些特性的事物或現(xiàn)象。陰陽學(xué)說基本可概括為:對(duì)立、互根、消極、轉(zhuǎn)化。至于五行，《尚書·洪范》云:“五行:一曰水、二曰火、三曰木、四曰金、五曰土?！惫湃苏J(rèn)為，宇宙萬物就是由這五種基本物質(zhì)構(gòu)成的。五行也是關(guān)于宇宙社會(huì)屬性及其變化規(guī)律的哲學(xué)范疇。行，即“運(yùn)行”之意，故五行中含有變化運(yùn)轉(zhuǎn)的觀念，也就是“相生相克”。

陰陽家的思想可以概括為:在自然觀上，利用《周易》的陰陽理念，提出宇宙演化論；依據(jù)《尚書·愚貢》的“九州劃分”理論，提出“九大州”說；在歷史觀上，把《尚書·洪范》的五行觀改造為“五德終始”說（五德指五行的屬性，即土德、木德、金德、水德、火德。陰陽家認(rèn)為，宇宙萬物與五行相對(duì)應(yīng)，各具其德。天道的運(yùn)行、人世的變遷、王朝的更迭等，都是“五德轉(zhuǎn)移“的結(jié)果），旨在為當(dāng)時(shí)的社會(huì)變革進(jìn)行論證；在政治理論上，贊成儒家仁義學(xué)說，“止乎仁義節(jié)儉，君臣上下六親之施”。另外，陰陽家的思想中還包含了若干天文、歷法、氣象和地理學(xué)等具有一定科學(xué)價(jià)值的知識(shí)。陰陽五行說曾盛極一時(shí):漢初，陰陽家還存在，到了武帝罷黜百家后，部分內(nèi)容融入儒家思想體系，部分內(nèi)容則為原始道教所吸收，作為獨(dú)立學(xué)派的陰陽家便不復(fù)存在了。

陰陽家的著作主要有:《公梼生終始》十四篇，《公孫發(fā)》二十二篇，《鄒子》四十九篇，《鄒子五十六篇》，《乘丘子》五篇，《杜文公》五篇，《黃帝泰素》二十篇。這些作品除現(xiàn)存少量殘文外，均已亡佚。