古典舞是指在民間傳統(tǒng)舞蹈的基礎(chǔ)上，經(jīng)過歷代專業(yè)工作者提煉、整理、加工、創(chuàng)造，并經(jīng)過較長時期藝術(shù)實踐的檢驗，流傳下來的被認為是具有一定典范意義的和古典風(fēng)格特點的舞蹈。

　　先秦時期

　　中國原始時代舞蹈是華夏文化初始形態(tài)，而且此時期舞蹈的作用與后來的舞蹈有很大不同。實在是因為單單說話表明不了心意，嗟嘆也不能充分的表達情感，甚至詠歌仍嫌不足，不知不覺中就手舞足蹈了。

　　早在五帝和商周時期，以具史詩性的樂舞的形式出現(xiàn)。 僅在《呂氏春秋·仲夏記·古樂》一篇中，就有這樣三則故事：帝顓頊在登上帝位的時候，聽到四面八方熙熙凄凄鏘鏘的風(fēng)聲很好聽，就命令部下“飛龍”仿效八風(fēng)之音創(chuàng)作了《承云》，用來祭祀天帝。

　　到了帝嚳的時候，他則命令臣下“咸黑”創(chuàng)作《聲歌》——《九招》、《六列》、《六英》。又命令“倕”創(chuàng)制了鼙、鼓、鐘、磬、吹苓、管、塤、篪、鼗、椎、鍾等樂器，吹打起來，十分動聽，引來鳳鳥錦雉隨之起舞。

　　中國樂舞的第一個高峰時期是周代雅樂舞蹈，西周周武王之弟周公對公元前26世紀到前11世紀流傳的歷代樂舞的整理更是文化史中的空前壯舉。在“制禮”的同時“作樂”，用“樂”這種聲形諧和的藝術(shù)型式來表現(xiàn)禮。為雅樂舞蹈前聲，也是周代雅樂的主要內(nèi)容。之后，雅樂在其他東亞文化的廣泛流傳。

　　昔日孔子在齊國聽舜帝時代創(chuàng)作的樂舞《韶》樂后，“三月不知肉味”，感嘆道，“不圖為樂之至于斯也”。又說《韶》樂是“盡美矣，又盡善也?！倍鵀橘潛P武王伐紂的功績而創(chuàng)作的《武》樂則是 “盡美矣，未盡善也。”也由此在中國歷史上留下了孔子對樂舞的評判標準——盡善盡美。這些舞蹈都屬于雅舞，還有八佾等。民間祭祀的巫舞、儺舞等，見于楚地。

　　秦漢

　　兩漢舞蹈百技紛呈，是俗樂舞文化的高峰早在秦始皇即把民間的角抵戲引入宮廷，后來漢武帝大興角抵百戲就是延續(xù)秦制，發(fā)展至東漢已成為極為豐富的宮廷舞樂百戲，富豪貴族的家庭宴會也多是雜技的成份的綜合性演出。漢代舞蹈有即興歌舞和宴飲中的“對舞”，即是女子長袖對舞、男女長袖對舞、男子寬袖對舞和男子短袖對舞。一般宴會中是由主人先舞，客人再起舞為報，還有舞劍、舞刀、舞棍、干舞、戚舞、長袖舞和巾舞等，舞姿舞容都很考究。

　　用作娛樂的稱為雜舞，多則由屬賤民的女樂、舞優(yōu)(或稱舞妓、舞姬、舞伎等)表演，但亦有皇族喜愛舞蹈者學(xué)習(xí)。著名的有漢朝有趙飛燕《掌上舞》。民間則有由勞動動作演變而來的舞蹈。漢代還有百戲，當(dāng)中亦包括舞蹈。

　　魏晉南北朝

　　魏晉南北朝時代是中國歷史上民族融合的時代，這時期的民間舞名稱之為“雜舞”，融合了漢、魏以來的雜舞，江南的“吳歌”荊楚的“西曲”等歌舞，形成“清商樂”和漢族的“清商樂”相平行，而少數(shù)民族的“胡樂”、“胡舞”及外國樂舞如“天竺樂”、“龜茲樂”、“疏勒樂”、“安國樂”、“高麗樂”、“康國樂”、“高昌樂”等，隨著民族文化的交流而形成漢族樂舞“西涼樂”。各民族共同創(chuàng)造的舞蹈文明在這個時期顯示了其藝術(shù)的自覺，為隋唐樂舞文化的新高峰奠定了基礎(chǔ)。唐代舞蹈文化燦爛輝煌，達到了藝術(shù)巔峰，因南北朝朝野崇信佛道也出現(xiàn)以宗教為背景的宗教樂舞。

　　隋代

　　隋文帝匯輯當(dāng)時流傳各地的漢族傳統(tǒng)舞、少數(shù)民族舞、外國傳入的各類樂舞計七部，稱七部伎;而后來更增加疏勒樂和康國樂，改稱為九部樂。隋唐帝曾征各地散樂及舞蹈進行表演，此后成慣例于每年正月演出用來招待突厥客人。。

　　唐代

　　到唐朝時，唐人把舞蹈視為抒情和展示才華，表示禮節(jié)的手段能文能武、能歌善舞的文化素養(yǎng)。著名代表人物有善作曲能伴舞的唐玄宗與以善舞“霓裳羽衣”的楊貴妃，親自排練過聲勢浩大的破陣樂的唐太宗李世民;即興善舞以抒情的詩人李白。唐代的宗教樂舞也很發(fā)達，如鶴舞和花舞等禮佛娛人的舞蹈在佛寺中很常見;祭祀巫舞從巴楚之地到中國西北荒村都很興盛，唐代宮廷的驅(qū)儺是種面具神舞，繼承漢代的宮儀規(guī)模亦即為盛大。

　　唐朝是中國舞蹈發(fā)展的繁盛時期，不僅有自娛的民族舞蹈還有大量的表演性舞蹈，朝廷設(shè)教坊司，專門訓(xùn)練舞優(yōu)，唐皇室亦有不少成員喜愛舞蹈，唐代對歌舞的分類比前代更為細膩有按風(fēng)格特點來分的健舞和軟舞類別，軟舞動作偏柔，健舞則剛健有力，常會以刀劍等兵器作為道具;有以結(jié)構(gòu)的嚴謹和統(tǒng)一歸類的歌舞大曲，楊太真(楊貴妃)其中霓裳羽衣舞最為著名，據(jù)說就是唐玄宗在夢中看到仙女們的翩翩舞姿，又聽到仙樂飄飄，而記載流傳下來的;有以故事情節(jié)歸類的歌舞戲;有從用途和表演方式歸類且用于宮廷朝會、宴饗的九部樂、十部樂、立部伎等。尚有一些名舞不能歸類，如贊美龍女的凌波曲是盛唐著名舞人謝阿蠻依舞曲編舞表演的，深得唐玄宗和楊貴妃的喜愛;唐懿宗的伶官李可及編創(chuàng)的“菩薩蠻舞”是表現(xiàn)佛國仙女的美音妙舞，其他不能歸類的名舞如“何滿子”、“嘆百年”等都是在當(dāng)時興盛有深遠影響力的。健舞著名有公孫大娘的刀舞。

　　五代至宋

　　五代時還有一種纏足的舞蹈，由南唐李后主所創(chuàng)，宮嬪窅娘以帛束足呈新月狀，跳舞時有凌云之姿。唐宋時坊間的妓院亦常有舞蹈表演。

　　宋代的宮廷樂舞雖衰退但完善了宗法禮教，所以宋朝宗廟祭祀一直保存著雅樂舞蹈。宋代的雅樂舞現(xiàn)保存在文獻中的有《大善樂舞》、大順樂舞、《大慶樂舞》、《大定樂舞》、《天盛樂舞》、《大和樂舞》、《大昭樂舞》和《大熙樂舞》等。宋代的《燕樂》是隊舞，男子隊有拓枝隊、劍器隊、異域朝天隊等;女子隊有菩薩蠻隊、拂霓裳隊、菩薩獻香花隊、彩云仙隊等。宮廷隊舞在宋初尚為興盛，宋代文人喜好填詞，士大夫家有家伎歌女善歌舞，如北宋寇準喜好拓枝舞，傳說每宴必有拓枝歌舞表演。宋代的趙構(gòu)在晚年時留下一部舞蹈動作譜《德壽宮舞譜》。

　　宋代燕舞比起民間的舞蹈已大為遜色，宋代是民間舞蹈興起的時代，既有節(jié)日的社火舞隊，又有日常在市集街坊的賣藝演出。竹馬、旱船、舞獅等在宋代已極為興盛，有些則為后來的戲曲所吸收，如《抱鑼》、《舞鮑老》等。有些民間舞蹈傳入日本如《龍舞》、《九連環(huán)》、《撲蝴蝶》等;而有些燕樂舞傳入朝鮮并作為宮廷樂舞保存下來，其中有《五羊仙》、《獻仙桃》、《拋球樂》、《蓮花臺》等。宋代舞蹈走向市井也使明清以后的中國舞蹈演變成武藝和民間娛樂整合發(fā)展的新型式。

　　元明清

　　自元、明、清以來，舞蹈藝術(shù)從兩方面得到繼承與發(fā)展，一是戲曲表演“打”即是武術(shù)動作，即元雜劇稱為“科”在京劇稱為“做”的“武舞”。另一方面是在民族文化活動中的長足發(fā)展，元、明、清時期民俗活動、民間舞蹈如高蹺、旱船、舞獅、舞龍》各種鼓舞和《秧歌舞》等，不但具有地方風(fēng)情也有群眾性。

　　元代雜劇中吸收了宋代宮廷隊舞的音樂和舞蹈，同時也吸收元代戲曲與民間舞蹈的生動舞姿。

　　舞蹈發(fā)展在清代是一個比較衰落的時期，舞蹈漸被戲曲融合而失去獨立表演藝術(shù)的地位，且這時期纏足方式為折骨纏，變成把女性足部束至不良于行，使女性跳舞興趣銳減，令宮廷雜舞衰落，只有以男性舞生所表演的雅舞以及民間勞動相關(guān)的舞蹈如秧歌、宗教舞蹈如儺舞等仍然有發(fā)展。而融入戲曲中的舞蹈卻以身段及毯子功(唱做念打中的兩項)的形式發(fā)展，自成了一套訓(xùn)練體系與表演方法。但宮廷舞蹈仍流行佾舞與隊舞。佾舞主要用來祭祀神靈，分為文舞和武舞。文舞又叫《文德之舞》，武舞又叫“武功之舞”。一般是在祭祀開始時舞“武功之舞”，武舞生左手執(zhí)干，右手執(zhí)戚。祭祀中間及結(jié)束時跳“文德之舞”，文舞生右手執(zhí)羽，左手執(zhí)籥，兩邊還有執(zhí)節(jié)者，指揮舞隊。清代宮廷隊舞又叫《慶隆舞》，是從《蟒式舞》、《瑪克式舞》演化而來，本為滿族傳統(tǒng)舞蹈，入宮后用于皇帝宴饗巡酒。因舞蹈藝術(shù)呈衰落之勢，因此民間社會沒有專業(yè)的舞蹈演出團體，但仍有于燈節(jié)和迎神賽會的舞蹈活動，作為自娛性、群眾性的娛樂，民間舞蹈并常與技藝組織在一起，形成綜合性的表演隊伍，稱為走會或花會，其中著名有《秧歌》、《高蹺》、《獅舞》、《胯鼓》、《旱船》、《小車》、《竹馬》、《大頭和尚》等民間舞蹈。

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