五行，即木、火、土、金、水五類物質(zhì)屬性及其運動變化?！拔濉敝赣钪姹驹畾夥只臉嫵捎钪嫒f物的木、火、土、金、水，五類物質(zhì)屬性；行，就是運動變化。

如《尚書正義》說：“言五者，各有材干也。謂之行者，若在天，則為五氣流注；在地，世所行用也。

從古代的哲學概念出發(fā)，五行已超越木、火、土、金、水具體物質(zhì)。衍化為歸納宇宙萬物并闡釋其相互關系的五類物質(zhì)屬性。

五行學說是以木、火、土、金、水，五類物質(zhì)屬性及其運動規(guī)律來認識世界，解釋世界和探求宇宙變化規(guī)律的世界觀和方法論。

秦漢之際，五行學說進入廣泛運用和發(fā)展階段，用于天文、地理、歷法、氣象、社會、經(jīng)濟、兵法等各領域，尤以中醫(yī)最為突出。

古人運用五行學說，采用取象比類和推演絡繹的方法，將自然與社會的各種事物或現(xiàn)象分為五類，并以五行之間生克制化關系來解釋其發(fā)生、發(fā)展和變化的規(guī)律。

五行的特性，是古人在長期的生活和生產(chǎn)時間中對木、火、土、金、水五種基本物質(zhì)的直接觀察和樸素認識的基礎上，進行抽象而逐漸形成的理性概念，以此作為歸納各種事物或現(xiàn)象五行屬性的基本依據(jù)。

《尚書·洪范》對五行特性的經(jīng)典概括為“水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡”。

 五行的特性

“木曰曲直”，曲，屈也，彎曲；直，伸也，伸直。曲直，指樹木枝條具有生長、升發(fā)、柔和，能曲能伸的特性。引申為凡具有生長、升發(fā)、條達、舒暢等類似性質(zhì)或作用的事物和現(xiàn)象，歸屬于木。

“火曰炎上”：炎，炎熱、光明；上，上升、升騰。炎上，指火具有炎熱、上升、光明的特性。引申為凡具有炎熱、升騰、光明等類似性質(zhì)或作用的事物和現(xiàn)象，歸屬于火。

“土爰稼穡”：爰，通“曰”，稼，種植谷物；穡，收獲谷物。稼穡，泛指人類種植和收獲谷物的農(nóng)事活動。引申為凡具有承載、受納、生化等類似性質(zhì)或作用的事物和現(xiàn)象，歸屬于土?！巴凛d四行”“土為萬物之母”之說，都是基于土之特性的表述。

“金曰從革”：從，順也；革，變革。從革，指金具有順從變革、剛?cè)嵯酀?。引申為凡具有沉降、肅殺、收斂、變革等類似性質(zhì)或作用的事物和現(xiàn)象，歸屬金。

“水曰潤下”：潤，即滋潤；下即向下、下行。潤下，指水具有滋潤、下行的特性。引申為凡具有滋潤、下行、寒冷、閉藏等類類似性質(zhì)或作用的事物和現(xiàn)象，歸屬于水。

萬物都遵循：春生、夏長、秋收、冬藏的原則有序進行。