五行的本義，是構(gòu)成宇宙萬物的五種物質(zhì)及其運動變化。隨著古人觀察和認識的不斷深入，五行的物質(zhì)元素意義逐漸趨于削弱和淡化，而其方法論的作用則日益加強和突出，逐漸演變成一種既定的思維模式和理論框架。五行特性被抽象出來，并以此為依據(jù)，采用取象比類和推演絡(luò)繹的方法，將某方面相同、相近、相似性質(zhì)的事物或現(xiàn)象分歸于五行之中。此時的五行不再特指某種自然物，而是具有一定屬性或功能的某種事物和現(xiàn)象的代稱或符號。五行的特性也成為分析、歸納各種事物和現(xiàn)象的屬性及研究各類事物內(nèi)部相互聯(lián)系的依據(jù)?！渡袝?#183;洪范》對五行特性做了經(jīng)典闡述，形成后世對五行特性闡發(fā)的主要文獻依據(jù)。

一、水曰潤下

所謂“潤下”，是指水具滋潤寒涼、性質(zhì)柔順、流動趨下的特性。進而引申為水有寒涼、滋潤、向下、閉藏、終結(jié)等特性。凡具有此類特性的事物和現(xiàn)象，均可屬于水?！墩f文解字·水部》曰：“水，準也。北方之行，象眾水并流，中有微陽之氣也。”《白虎通義·五行》曰：“水之為言，準也。養(yǎng)物平均，有準則也。”北方寒涼，養(yǎng)物均衡，陰液滋潤之象，均為水之特征。論其五行的“體”（本體、形質(zhì)）與“性”（屬性、功能），則“水”以寒虛為體，潤下為性（“體”“性”之辨詳見隋·蕭吉《五行大義·辨體性》，以下同）。

水曰潤下

二、火曰炎上

所謂“炎上”，是說火在燃燒時具有發(fā)光放熱、光熱四散、蒸騰上升之象。由此而引申為火有溫?zé)帷⒐饷?、變化、活動、升騰等特性。凡具有這類特性的事物和現(xiàn)象，均可歸屬于火?！墩f文解字·火部》：“火，毀也。南方之行，炎而上，象形。”《白虎通義·五行》：“火之為言，化也。陽氣用事，萬物變化也。”南方炎熱，陽氣用事，萬物布施之象，均屬火之特征。論其五行的“體”與“性”，則“火”以明熱為體，炎上為性。

　　　　　　　

　    火曰炎上　　　　　　　　　　　　　

三、木曰曲直

所謂“曲直”，即“枝曲干直”的縮語，是對樹木生長形態(tài)的生動描述，言其主干挺直向上，樹枝曲折向外。從樹木的向上生長、向外擴展、枝疏葉茂等現(xiàn)象，引申為木有生長、興發(fā)、生機、條達、舒展等特征。凡具有此類特性的事物和現(xiàn)象，均可歸屬于木?！墩f文解字·木部》：“木，冒也。冒地而生，東方之行。”《白虎通義·五行》：“木之為言，觸也。陽氣動躍，觸地而出也。”冒地而出，旭日東升，陽氣動躍之象，均屬木之特征。論其五行的“體”與“性”，“木”以溫柔為體，曲直為性。

 

木曰曲直

 

四、金曰從革

所謂“從革”，有順從和變革兩個方面的含義。金的“從革”特性，來自金屬物質(zhì)順從人意、改變外形、制成器皿的認識?！渡袝?#183;洪范》孔穎達疏注“金曰從革”認為：“可改更者，可銷鑄以為器也。”“金可以從人改更，言其可為人用之意也。”以此引申為金有變革、禁制、肅殺、斂降、潔凈等特性。凡具有此類特性的事物和現(xiàn)象，均可歸屬于金?！墩f文解字·金部》：“金，從革不違，西方之行”?！栋谆⑼x·五行》：“金之為言，禁也。”順從不違，西方肅殺之象，均屬金之特征。論其五行的“體”與“性”，則“金”以強冷為體，從革為性。

            

      金曰從革                     

  五、土爰稼穡

所謂“稼穡”，植物播種謂之稼，莊稼收獲謂之穡。古謂：“春種為稼，秋收為穡。”土有播種莊稼、收獲五谷、化生萬物的作用。進而引申為土有生長、承載、化生、孕育、長養(yǎng)的特征。凡具有此類特性的事物或現(xiàn)象，均可歸屬于土。《說文解字·土部》：“土，地之吐生物者也。”《白虎通義·五行》：“土，主吐含萬物。土之為言，吐也。”孕育生化，吐含萬物之象，均屬土之特征。中國傳統(tǒng)文化對五行之中“土”的作用尤為重視，有“土轄四方”、“土為萬物之母”諸說。論其五行的“體”與“性”，則“土”以含散持實為體，稼穡為性。

 土爰稼穡

需要指出的是，由于五行之氣與陰陽二氣均是由宇宙中的本原之氣所分化而成，故五行之中，各自存在著陰陽兩個方面的屬性，所謂“陰陽為五行之性，五行為陰陽之質(zhì)”。五行之中有陰陽，陰陽之中寓五行。如：“木曰曲直”，說明木有條達（板直）與柔和（揉曲）的兩種屬性：條達屬陽，柔和屬陰。“金曰從革”，說明金有順從與變革的兩種屬性：順從屬陰，變革屬陽。“水曰潤下”，水因寒涼滋潤而屬陰，然而水由天陽所生，即所謂“天一生水”,“中有微陽之氣”。“火曰炎上”，火因溫?zé)嵯蛏隙鴮訇?，然而火由地陰所生，即所謂“地二生火”。“土爰稼穡”，稼種為陽，穡收為陰；又土有陰土、陽土之分，在中醫(yī)學(xué)中廣泛應(yīng)用：中焦脾胃屬土，太陰脾為陰土（濕土），陽明胃為陽土（燥土）。

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