星際立方體衛(wèi)星的時代終于到來了，不到7個月前，還沒有一艘小型宇宙飛船飛出地球軌道。但兩個公文包大小的探測器剛剛在火星上留下了一條完整的軌跡，覆蓋了3.01億英里(4.84億公里)的深空，并從NASA的InSight著陸器傳回了家庭數(shù)據(jù)。美國國家航空航天局(NASA)的洞察號（InSight）著陸器周一(11月26日)成功著陸火星。美國國家航空航天局(NASA)的這架名為“火星a號”(MarCO-A)和“火星b號”(MarCO-B)的小型航天器甚至拍攝了火星的照片，并幫助研究人員在飛越火星時收集了有關(guān)火星大氣層的一些數(shù)據(jù)。

美國宇航局噴氣推進(jìn)實驗室(JPL)的首席工程師安迪·克萊什(Andy Klesh)周一在噴氣推進(jìn)實驗室著陸后的新聞發(fā)布會上說：已經(jīng)證明了我們試圖用這次任務(wù)演示的技術(shù)。耗資1800萬美元的MarCO項目(簡稱“火星立方體一號”)的主要目標(biāo)包括“能夠支持像InSight這樣的大型飛船，以便讓它執(zhí)行其神奇的科學(xué)任務(wù)”，同時也表明“我們可以在太陽系執(zhí)行更小、更集中、風(fēng)險更大的任務(wù)”。這次任務(wù)還旨在“把我們?yōu)檫@些小型航天器建造的社區(qū)帶到我們身邊”。這個群體包括許多年輕的、早期的職業(yè)工程師和科學(xué)家，其中一些人仍是大學(xué)生。

2018年11月26日美國國家航空航天局(NASA)的“洞察號”(Mars InSight)著陸器著陸時，“馬可·B·庫比薩特”(MARCO B cubesat)傳回了這張火星的告別照，照片拍攝于距離地面約4700英里(7600公里)的地方。圖片：NASA/JPL

“馬科斯”號于5月5日在加利福尼亞州范登堡空軍基地搭載聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟阿特拉斯5號火箭發(fā)射升空。這也是第一次，NASA之前的每一次星際任務(wù)都是從佛羅里達(dá)州的太空海岸起飛。

前往火星的洞察號，這樣他們就可以為他們的數(shù)據(jù)傳輸工作做好準(zhǔn)備。這是一項重要的任務(wù)，因為NASA的火星軌道飛行器無法立即將進(jìn)入、下降和著陸的信息傳回地球。MarCO是一個測試三個主要技術(shù)組件的演示任務(wù)：一個特殊的高增益天線，一個壘球大小的微型無線電和一個使用滅火器中發(fā)現(xiàn)的相同材料的冷氣體推進(jìn)系統(tǒng)。最后一點解釋了兩人的昵稱，“瓦力”和“夏娃”。

在2008年皮克斯的電影《機(jī)器人總動員》(WALL-E)中，同名機(jī)器人使用滅火器在太空中快速移動，追逐技術(shù)更先進(jìn)的伙伴伊芙(EVE)。伊芙擁有機(jī)載推進(jìn)系統(tǒng)。MarCO-A (EVE)和MarCO-B (WALL-E)都是用現(xiàn)成的攝像機(jī)發(fā)射的。雖然《夏娃》的拍攝效果不太理想，但瓦力還是設(shè)法從遠(yuǎn)處和近處捕捉到了火星的照片。事實上，任務(wù)團(tuán)隊已經(jīng)發(fā)布了一張由瓦力在4700英里(7600公里)外拍攝的這顆紅色星球的美麗照片，就在InSight成功著陸幾分鐘后美國宇航局官員在周三(11月28日)的一份聲明中說：瓦力還試圖拍攝火星的兩個小衛(wèi)星火衛(wèi)一和火衛(wèi)二，但沒有透露這個小探測器是否成功。

很快就能看到更多瓦力的照片，MarCO團(tuán)隊最初專注于通過兩個立方體衛(wèi)星獲取InSight數(shù)據(jù)。但克萊什和他的同事們現(xiàn)在有時間更深入地研究馬可的數(shù)據(jù)，其中包括生命體征信息，以及瓦力和一些EVE無線電科學(xué)收集的圖像。在周一的相遇中，伊芙飛到火星后面，所以馬可團(tuán)隊正在調(diào)查火星的大氣層是如何扭曲探測器的信號的。任務(wù)小組成員說，這些信息可以揭示大氣厚度和組成的細(xì)節(jié)。不僅做了技術(shù)演示，不僅能夠取回圖像，而且還能在那里做一些科學(xué)研究。雖然瓦力和伊芙順利完成了他們的主要任務(wù)，現(xiàn)在正在逃離這顆紅色星球，但他們的工作可能還沒有完成。

美國國家航空航天局(NASA)的“馬可”(MarCO)微型宇宙飛船正在飛往火星的途中。圖片：NASA/JPL-Caltech

噴氣推進(jìn)實驗室小型航天器項目經(jīng)理約翰·貝克說：如果他們足夠接近小行星或其他天體，并且如果他們的團(tuán)隊獲得了延長任務(wù)所需的資金，這兩個將來就能觀測到小行星或其他天體。如果一切按計劃進(jìn)行，其他矮塔姆飛船也將緊隨馬科斯號進(jìn)入深空。立方體衛(wèi)星方陣出現(xiàn)在探索任務(wù)1號(EM-1)上，這是NASA太空發(fā)射系統(tǒng)megarocket的首次飛行，目前目標(biāo)是2020年6月。

EM-1的主要目標(biāo)是將NASA的獵戶座乘員艙(Orion crew capsule，不會搭載任何乘客)送上繞月航行三周的軌道。立方體衛(wèi)星正在搭順風(fēng)車，將做各種不同的事情。例如月球手電筒探測器將在月球表面搜尋水冰，近地小行星探測器將利用太陽航行到一塊太空巖石并對其進(jìn)行近距離探測。生物哨兵將研究深空輻射如何影響DNA和DNA修復(fù)機(jī)制。那只是一種嘗試，超過12個立方體衛(wèi)星將在EM-1上飛行。

立方體衛(wèi)星有不可思議的潛力攜帶照相機(jī)和科學(xué)儀器到外太空，但永遠(yuǎn)不會取代美國國家航空航天局(NASA)開發(fā)能力更強(qiáng)的航天器，但它們是低成本的乘車服務(wù)，可以讓我們以新的方式探索。這項耗資8.5億美元的“洞察號任務(wù)”(InSight mission)——簡稱“利用地震調(diào)查、大地測量學(xué)和熱傳輸進(jìn)行內(nèi)部勘探”——將花費近兩年的地球時間，通過一個鉆孔熱探頭和一套超靈敏地震儀，研究火星的內(nèi)部構(gòu)成。研究小組成員表示，研究結(jié)果將揭示巖石行星形成的關(guān)鍵細(xì)節(jié)。

博科園｜文：Mike Wall/Space

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