洞察號工作模擬圖

Credit: NASA/JPL-Caltech

洞察號火星著陸器是NASA即將進行的火星地震探測任務，它將首次深入探測火星內(nèi)部，并將于北京時間2018年5月5日19時5分（美國東部時間5月5日7時5分），在加利福尼亞范登堡空軍基地，搭乘聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司（ULA）的Atlas V-401火箭發(fā)射升空，該任務是美國西海岸首次進行的行星際的發(fā)射任務。

火星立方星一號

兩顆立方體衛(wèi)星模擬圖

Credit: NASA/JPL-Caltech

與洞察號一起升空的還有立方體衛(wèi)星（CubeSat）技術公司的兩顆立方體衛(wèi)星，稱為火星立方星一號（MarCO），旨在為未來的任務提供通信和導航功能，并可能有助于洞察號的通信，這也是立方體衛(wèi)星技術公司在深空環(huán)境下首次測試其立方體衛(wèi)星。

如果這次測試成功，那么該技術有助于為NASA提供快速通信能力，可以快速知道探測器登陸火星后的狀態(tài)信息。

工程師在對立方體衛(wèi)星進行測試

Credit: NASA/JPL-Caltech

一個立方體衛(wèi)星的基本單元大約是10厘米（4英寸）的方塊，MarCO的設計是一個六單元的立方體衛(wèi)星，尺寸大約是36.6厘米（14.4英寸）乘 24.3厘米（9.5英寸）乘11.8厘米（4.6英寸），大約一個公文包大小。

Credit: NASA/JPL-Caltech

在洞察號進行進入，下降和著陸（EDL）操作期間，著陸器將在超高頻（UHF）無線電頻段，將信息傳送到飛越其頭頂?shù)幕鹦强睖y軌道飛行器（MRO）。MRO隨后會將洞察號的EDL信息在X波段傳回地球。MRO不能同時在UHF波段接收信息，又在X波段發(fā)送信息。

另外當MRO不在洞察號頭頂上方時，它們之間就無法通信，這就會帶來延遲。而MarCO的兩顆立方體衛(wèi)星，在UHF波段（僅接收）和X波段（接收和發(fā)射），可為洞察號提供及時的中繼信息服務，詳見上面這段視頻。

在與Atlas V火箭分離后，MarCO立方體衛(wèi)星面臨的首個挑戰(zhàn)是，部署其兩根天線并展開兩塊太陽能電池板。隨后MarCO立方體衛(wèi)星航行至其火星軌道，并在途中進行自己的線路調(diào)整。

讓我們在期待洞察號成功發(fā)射，順利精準著陸火星的同時，也期待NASA的首個深空立方體衛(wèi)星傳回的即時信息。