不論從歷史還是現(xiàn)實(shí)看，以色列人和猶太人都不完全是一回事。

按照《舊約.創(chuàng)世紀(jì)》的說法，猶太人的第三代始祖雅各，帶著從舅父拉班處獲得的財產(chǎn)和二妻二妾（拉班的女兒利亞、拉結(jié)姐妹，以及二人的侍女悉帕和辟拉）返回故土，在毗努伊勒和神摔跤得勝，被神改名“以色列”，意思是“與人和神角力都獲勝”，此后以色列成為猶太民族的別稱。

以色列名字的由來：雅各和神摔跤

雅各的子孫成為“以色列十二支派”的家長，即流便、西緬、利未、猶大、但、拿弗拿弗他利、迦得、亞設(shè)、以薩迦、西布倫、約瑟、便雅憫，這12人即雅各的12個兒子，但第三子利未被選定為家族總祭司，不分配家產(chǎn)和土地，而是靠其它支派供養(yǎng)，而雅各最寵愛的兒子（因?yàn)橄邓钕矚g的妻子拉結(jié)所生第一子）約瑟被嫉妒他的異母兄弟賣給人販子，陰差陽錯成為埃及宰相，成為實(shí)際上的猶太人第四代領(lǐng)袖，因此他的支派被分為兩個亞支派，即以法蓮和瑪拿西，所以實(shí)際上的以色列十二支派并沒有利未，而有以法蓮、瑪拿西。這十二支派的名目流傳至今，理論上所有猶太人必定會屬于十二支派之一。

從雅各起一直到公元前931年止，以色列人就是猶太人，猶太人就是以色列人，但當(dāng)時并沒有“猶太人”的名目。公元前931年，由于以色列王國第四代國王羅波安（Rehav'am，屬于猶大支派）偏袒自己支派，向其它支派攤派過多賦稅和徭役，導(dǎo)致除猶太、便雅憫外的10個支派分裂出去，建立以撒瑪利亞為首都的“以色列王國”，而剩下的兩個家族仍然承認(rèn)羅波安為國王，這個國家被稱作“猶太王國”，首都仍在耶路撒冷，“以色列”和“猶太”的名字就是這樣來的。

以色列王國和猶太王國并存時期

公元前722年，亞述帝國消滅以色列王國，將所有以色列人驅(qū)逐出境；公元前586年，巴比倫王國消滅猶太王國，但因?yàn)槠拮雍褪紫喽际仟q太人，猶太人受到善待，部分后來獲準(zhǔn)回到故土（但后來又被其它民族驅(qū)逐），部分則先后遷居兩河流域和波斯（今天的波斯猶太人等）。因?yàn)檫@種不同的結(jié)局，“猶太人”的兩個支派，其傳承和脈絡(luò)一直比較清晰準(zhǔn)確，而“以色列人”的10個支派就混淆不清，基本上也就是“自說自話”的狀態(tài)。

羅波安分裂導(dǎo)致“以色列”和“猶太”兩個概念的分離

19世紀(jì)末20世紀(jì)初，猶太復(fù)國主義興起，“以色列”成為其復(fù)國運(yùn)動的號召，和期待建立的“理想國”，但當(dāng)時支持猶太復(fù)國主義的猶太人是少數(shù)，居住在歐洲的大多數(shù)猶太人安土重遷，并不支持猶太復(fù)國主義，散居世界其它地方的猶太人，許多更對什么復(fù)國主義渾然不知。在這種情況下，同時自稱“猶太人”和“以色列人”的是少數(shù)。

二戰(zhàn)和針對猶太人的歧視、屠殺、種族滅絕，讓歐洲許多古老的猶太人社區(qū)幾乎消失，許多惟恐重蹈覆轍的幸存者在戰(zhàn)后紛紛轉(zhuǎn)而支持猶太復(fù)國主義，1948年，根據(jù)聯(lián)大第181號決議（1947年11月29日），巴以分治，在當(dāng)?shù)爻闪⒁粋€阿拉伯人的國家（即后來并未成立的巴勒斯坦國）和一個猶太人的國家，后者就是以色列國，以色列國成立后通過法案，承認(rèn)所有經(jīng)過該國“認(rèn)證”的猶太人自動獲得以色列國籍。

但即便如此，世界上仍有許多猶太人只承認(rèn)自己是猶太人，拒絕接受“自動獲得”的以色列國籍，比如古老的波斯猶太人，因?yàn)樗麄儗儆讵q大、便雅憫支派，和“血統(tǒng)可疑”的另外十個支派從公元前931年“分家”起就不和，他們當(dāng)然不愿承認(rèn)自己是什么“以色列人”，而只愿意做猶太人。

正因如此，現(xiàn)代“以色列人”和“猶太人”仍然不是完全重合的概念，狹義上，仍有不少猶太人不承認(rèn)自己是“以色列人”，廣義上，如果把“以色列人”的概念視作“以色列公民”，則“以色列公民”中有一些阿拉伯人和其他族裔，而“猶太人”中有相當(dāng)一部分拒絕接受自動獲得的以色列國籍，不承認(rèn)自己既是猶太人，又是以色列人。