眾所周知，明代是我國歷史上一個特務機構最為發(fā)達的朝代，在朱元璋建立的這個朱氏王朝里，竟然先后出現(xiàn)了三個不同屬的特務機關，并且都在歷史上留下了讓人深惡痛絕的名聲。

那么，這三個著名的錦衣衛(wèi)、東廠、西廠都是哪個皇帝建立的呢，他們建立的目的是什么？人員又都是如何組成的呢？三者之間又有什么關聯(lián)呢？

錦衣衛(wèi)

錦衣衛(wèi)是明朝皇帝的侍衛(wèi)機構兼特務機構，其前身為朱元璋所設的御用拱衛(wèi)司，洪武二年（1369年）改為大內親軍都督府，洪武十五年（1382年）正式改為錦衣衛(wèi)。

錦衣衛(wèi)是朱元璋為強化皇權而建的，錦衣衛(wèi)的長官稱為指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監(jiān)擔任，屬于外臣。錦衣衛(wèi)下轄17個所和南、北鎮(zhèn)撫司。

錦衣衛(wèi)主要擁有三項職能：一是具有皇帝禁衛(wèi)軍的作用，執(zhí)掌侍衛(wèi)、展列儀仗和隨同皇帝出巡；二是作為皇帝的特務組織，充當皇帝的耳目。朱元璋為加強中央集權，將錦衣衛(wèi)的職能提升，賦予其巡察緝捕之權，他們直接聽命于皇帝，可以逮捕任何人；三是“執(zhí)掌廷杖”，廷杖制度始于明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的一種酷刑，而行刑者就是錦衣衛(wèi)。

錦衣衛(wèi)在明朝初期風頭甚勁，但到后來，由宦官統(tǒng)領的東廠成立后，錦衣衛(wèi)的地位就逐漸低于東廠，到了明朝后期，由于宦官亂政，錦衣衛(wèi)的指揮使見了東廠廠主甚至還要下跪叩頭，可見錦衣衛(wèi)的日子也是一年不如一年。

東廠

東廠是明成祖朱棣在“靖難之役”后，奪了侄兒建文帝朱允炆的江山，自己當上皇帝后創(chuàng)立的。

因為建文帝既年輕，又懷柔天下，尊重士人，深得明朝大批的官員擁護?！熬鸽y之役”后，除了大批殉難的官員外，剩下的朝廷官員也不支持朱棣的新政權。

朱棣對這些原建文帝的大臣也是十分猜忌，于是采取了兩個措施，一個是遷都北京，另一個便是在錦衣衛(wèi)之外另建一個更加方便自己使用的特務機關。

由于朱棣在奪江山的過程中，有幾個太監(jiān)出了不少的力（如鄭和、道衍），朱棣可能覺得太監(jiān)比較可靠些，便建立了這個由宦官掌領的特務機構——東廠。

永樂十八年（1420年），朱棣正式遷都北京，同年，即在北京東安門外設立了東廠。并且，東廠在全國各地還設有分支機構。

東廠的首領稱為東廠掌印太監(jiān)，也稱廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的第二號人物。

東廠的偵緝范圍非常廣，上至朝廷會審的大案，下至普通老百姓的日常生活，都可以插手。東廠甚至能派人聽錦衣衛(wèi)審訊重犯，查看重要衙門的文件，如兵部的各種邊報。

東廠的人還能潛入各個衙門內，監(jiān)視各級官員的言行。東廠的觸角延伸至各個領域，權力已在錦衣衛(wèi)之上，他們只對皇帝負責，可以不經(jīng)司法手續(xù)，隨意督察緝拿官員和百姓，從而開明代宦官干預政治之端。

東廠從朱棣建立之初，即與明朝的命運相伴至終，存在了224年。由于東廠所辦的案件中，冤案錯案層出不窮，官民深受其害，因而，東廠事實上成為上至朝廷下至民間的一大害，東廠也成為歷史上一個臭名昭著的特務組織。

西廠

西廠，是東廠的同胞怪胎，成化十三年（1477年），京城出現(xiàn)了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，明憲宗為了強化特務統(tǒng)治，又成立了西廠，由太監(jiān)汪直擔任首領。

西廠的廠址設在靈濟宮前，以舊灰廠為廠署總部。西廠主要從禁衛(wèi)軍中選拔軍官，人員的擴充速度極快，西廠不再局限于京城，而是遍布全國，其勢力一度超過了東廠。

西廠對懷疑之人，不經(jīng)皇帝批準就逮捕并嚴刑逼供，汪直等人的過激行為，使朝野上下怨聲載道，西廠一度被撤銷，但很快又恢復。

隨后，汪直的權力又極度膨脹，引起了明憲宗的警覺，在其后的權力斗爭中，汪直被東廠提督尚銘等人彈劾，貶往南京。

隨著汪直被逐出京城，西廠也就沒有了勢頭。正德七年（1512年），明武宗下令撤銷西廠，西廠在明朝也就成為了一個短命的特務組織。