提起廠衛(wèi)，人們立即想起明朝的“鮮衣怒馬”錦衣衛(wèi)。廠衛(wèi)到底是什么組織？為什么人們談起廠衛(wèi)就會談“虎”色變？事實(shí)上，廠衛(wèi)并非一個(gè)組織，而是數(shù)個(gè)組織的合稱。除了錦衣衛(wèi)外，還包括東廠、西廠、內(nèi)行場等。這些組織有一個(gè)共同之處，就是手段毒辣、無孔不入，這也是人們對廠衛(wèi)談“虎”色變的重要原因。神秘的明朝廠衛(wèi)究竟是怎樣的組織呢？

在廠衛(wèi)的歷史上，錦衣衛(wèi)建立最早。錦衣衛(wèi)本是皇帝貼身近衛(wèi)軍。明初的軍制比較簡單，其基層單位是“衛(wèi)”和“所”，每位轄正規(guī)軍士約5000人。其下設(shè)所，分為千戶所和百戶所。京城的禁衛(wèi)軍所轄衛(wèi)所為48處。洪武15年，朱元璋決定改革禁衛(wèi)軍，建立了12個(gè)親軍衛(wèi)，其中最重要的是錦衣衛(wèi)。

錦衣衛(wèi)的首領(lǐng)稱為指揮

使，通常由皇帝的親信武將擔(dān)任，很少由太監(jiān)擔(dān)任，其職能是“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”。負(fù)責(zé)執(zhí)掌侍衛(wèi)，展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛(wèi)，基本上于傳統(tǒng)的禁衛(wèi)軍沒什么兩樣。例如錦衣衛(wèi)中的“大漢將軍”，明初約有1500人，明末則達(dá)到5000余人，這些所謂的“將軍”，其實(shí)主要的工作就是負(fù)責(zé)在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，同時(shí)承擔(dān)宮中的保衛(wèi)工作，而這些都是傳統(tǒng)近衛(wèi)軍的基本職責(zé)。至于“巡查緝捕”。則是錦衣衛(wèi)區(qū)別于其他各朝禁衛(wèi)軍的特殊之處，也是它能為人們牢牢記住的原因。其實(shí)朱元璋建立錦衣衛(wèi)的初衷也只是用來行儀仗和侍衛(wèi)之職，然而生性猜忌多疑的朱元璋在向明初的開國功臣們舉起屠刀后，越來越感覺司法機(jī)構(gòu)如刑部、大理寺、都察院并非可靠，于是便將身邊的錦衣衛(wèi)的職能進(jìn)行調(diào)整，原本只是負(fù)責(zé)宮廷保衛(wèi)的錦衣衛(wèi)便擁有了偵緝、刑訊的職能，變成超越正常司法體系的御用特務(wù)機(jī)構(gòu)。

負(fù)責(zé)偵緝刑事的錦衣衛(wèi)機(jī)構(gòu)是南北鎮(zhèn)撫司，南北鎮(zhèn)撫司下設(shè)五個(gè)衛(wèi)所，其統(tǒng)領(lǐng)官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執(zhí)行緝盜拿奸任務(wù)時(shí)，被稱為“緹騎”，緹騎數(shù)量，最少時(shí)為千余人，最多時(shí)多達(dá)6萬之眾。錦衣衛(wèi)官校。一般從民間選拔孔武有力。無不良記錄的良民入充。之后憑能力和資歷逐級升遷。北鎮(zhèn)撫司專理皇帝欽定的案件，擁有獨(dú)立的監(jiān)獄?？梢宰孕写叮逃?，處決。不必經(jīng)過一般司法機(jī)構(gòu)。錦衣衛(wèi)這種獨(dú)立于外的辦案體系，給自己蒙上了一層神秘的色彩。也使自己成為恐怖的象征。

有人認(rèn)為，由于明初兩代皇帝朱元璋、朱棣權(quán)利合法性危機(jī)一直存在，二者對皇權(quán)的維護(hù)和鞏固有著其后繼者所沒有的強(qiáng)烈欲望。這就使得錦衣衛(wèi)“巡查緝捕”的職能被無限度擴(kuò)大。按規(guī)定，錦衣衛(wèi)的工作主要是偵察各種情報(bào)，處理皇帝交付的案件。由于直接向皇帝負(fù)責(zé)，因此正常的司法機(jī)構(gòu)都沒有能力干涉、限制他們的活動。于是便常常出現(xiàn)緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處于他們的監(jiān)視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡的局面，導(dǎo)致全國上下籠罩在一片恐怖氣氛之中。有明一代。北鎮(zhèn)撫司大牢中經(jīng)常關(guān)滿了各種無辜的人們，死于錦衣衛(wèi)酷刑之下的人士更是不計(jì)其數(shù)。在中國綿沿?cái)?shù)千年的專制統(tǒng)治歷史上，特務(wù)統(tǒng)治并非明朝首創(chuàng)，恐怖氣氛也時(shí)有出現(xiàn)，“道路以目”便是歷史上恐怖市局的真實(shí)寫照。然而，前朝歷代的恐怖統(tǒng)治，大多數(shù)僅限于某一特定的歷史時(shí)期，如武則天為爭奪李唐天下就曾大行特務(wù)統(tǒng)治，致使當(dāng)時(shí)一度告密風(fēng)行，酷吏當(dāng)?shù)?，全國陷入恐怖之中，一旦武則天掌握了權(quán)力，便很快改變了這種恐怖的氛圍。然而，明朝的特務(wù)恐怖統(tǒng)治幾乎從未間，這種無節(jié)制的濫捕極大地影響了皇帝于官僚機(jī)構(gòu)之間的關(guān)系。使百官，民眾，軍隊(duì)與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡于流寇，而是亡于廠衛(wèi)。

一般認(rèn)為，東廠的發(fā)明者是明成祖朱棣，在發(fā)動“靖難之役”，奪取了侄子的皇位后，朱棣一直面臨皇位合法性的危機(jī)，一方面，建文帝生死不明，復(fù)位威脅并未徹底消除；另一方面，朝廷中許多大臣對新政權(quán)并不十分支持。為了鞏固皇位，成祖迫切需要一個(gè)強(qiáng)有力的專政機(jī)器，由于錦衣衛(wèi)設(shè)在宮外，調(diào)用不便，于是準(zhǔn)備新組建一個(gè)特務(wù)機(jī)構(gòu)。當(dāng)初在朱棣起兵舉事的過程中，一些宦官和尚，如鄭和、道衍等人出過大力，所以在朱棣的心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯(lián)系起來也比較方便。就這樣，在明成祖遷都北京之后，建立了一個(gè)由宦官掌領(lǐng)緝查機(jī)構(gòu)，由于它位于東安門北側(cè)，因此被稱為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，于錦衣衛(wèi)均權(quán)勢”。

與東廠的長期設(shè)置不同，西廠在明朝歷史上只短期存在過。明憲忠成化年間，京城等地出現(xiàn)了一系列神秘的“妖化”事件，盡管主其事者先后被捕，但憲宗由此深感憲偵力量的不足。于是他選任小太監(jiān)汪直，派往宮外打探各種消息。汪直趁機(jī)四處捕風(fēng)捉影，搜羅了大量所謂的“秘密情報(bào)”向憲宗報(bào)告。憲宗隊(duì)汪直的表現(xiàn)也十分滿意，要他繼續(xù)做下去。不久，憲宗便設(shè)立了一個(gè)新的內(nèi)勤特務(wù)機(jī)構(gòu)西廠。汪直負(fù)責(zé)主持，西廠從禁衛(wèi)軍中選拔軍官，然后再由其自行選置部下，不足月余，西廠人員便得到極大擴(kuò)充，其勢力曾顯赫一時(shí)。

西廠設(shè)立之初，經(jīng)其手辦的案件數(shù)量之多，速度之快，牽扯人員之眾，均大大超過了東廠和錦衣衛(wèi)。西廠成立半年后，由于其手段恐怖，弄得朝野上下人人自危。大臣們集體上書，向憲宗舉報(bào)以汪直為首的西廠所做的不法之事。憲宗聞言，十分震驚，遂廢置西廠。但月余不到，失去安全感的憲宗又將西廠恢復(fù)，并復(fù)用汪直。在接下來的幾年中，西廠勢力達(dá)到巔峰。但由于汪直權(quán)力的極度膨脹。也逐漸引起了皇帝的警覺。不久，汪直遭皇帝冷落，在與東廠，錦衣衛(wèi)等組織的權(quán)力角逐中遭到失敗，西廠也隨之解散。

除東廠，西廠外，名朝紅那特務(wù)機(jī)構(gòu)中還有一個(gè)不太為人所知道的組織------內(nèi)行廠。明武宗時(shí)，大太監(jiān)劉瑾掌權(quán)，宦官勢力一度十分強(qiáng)盛，西廠再次設(shè)立，由太監(jiān)谷大用負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)。但東廠、西廠兩家由于權(quán)力爭奪，關(guān)系一度相當(dāng)緊張。在此情況下，劉瑾便又設(shè)立一個(gè)內(nèi)行廠，由其本人直接指揮。其職能與東西廠相當(dāng)，但其偵緝范圍卻更廣，甚至包括對東西廠和錦衣衛(wèi)的監(jiān)督。一時(shí)間，宮內(nèi)宮外四大特務(wù)機(jī)構(gòu)并存，緹騎四出，天下騷動。直到五年之后，劉瑾倒臺。明武宗才將東西廠和內(nèi)行廠一并廢止。