拓跋珪，即魏道武帝，在鮮卑拓跋部入主中原的過程中極為重要，他用極為野蠻的手段將拓跋部帶入了文明社會，并一統(tǒng)鮮卑諸部，為其孫拓跋燾統(tǒng)一北方奠定了基礎(chǔ)。

公元383年，前秦苻堅(jiān)戰(zhàn)敗于淝水，這是五胡十六國時(shí)期的一個(gè)重大轉(zhuǎn)折點(diǎn)，從此我國北方重新陷入亂局，苻堅(jiān)并沒有完成整合北方的重任。

此前，公元376年，前秦在一統(tǒng)北方的過程中曾滅了拓跋氏所建的代國，國君拓跋什翼犍被殺，其孫拓跋珪被迫逃亡。

淝水之戰(zhàn)后，不僅慕容垂重建大燕（后燕），姚萇殺苻堅(jiān)建立后秦，拓跋珪也復(fù)國成功，時(shí)間是公元386年。

拓跋珪復(fù)國之時(shí)，代國四周強(qiáng)敵環(huán)伺，北有賀蘭部、南有獨(dú)孤部、東有慕容垂在河北建立的后燕、慕容永在山西建立的西燕。此時(shí)的鮮卑人慕容、拓跋、賀蘭、獨(dú)孤四部并立，拓跋珪想要入主中原必須先一統(tǒng)鮮卑諸部。

1、聯(lián)合慕容部滅獨(dú)孤部

拓跋部的駐地在盛樂，大致在今內(nèi)蒙古和林格爾縣。賀蘭部在其北，駐地在陰山以北至意幸山一帶，大致位于今內(nèi)蒙古烏蘭察布盟；獨(dú)孤部在拓跋部東南，大致在今山西右玉境內(nèi)。

獨(dú)孤部本是南匈奴苗裔，后來與拓跋部累世婚姻，拓跋珪的劉皇后便出自獨(dú)孤部，“獨(dú)孤”在鮮卑漢化之后改為“劉”姓。獨(dú)孤部曾對拓跋珪有殊勛，也是后來魏孝文帝所定的“勛臣八姓”之一，也是北魏地位最高的八個(gè)門閥之一。

拓跋珪復(fù)國之時(shí)，賀蘭部支持拓跋珪，但獨(dú)孤部劉顯支持拓跋珪的叔父拓跋窟咄。公元386年，拓跋珪背靠賀蘭部、拓跋窟咄背靠獨(dú)孤部展開了爭奪王位之戰(zhàn)。

拓跋珪時(shí)年十六，雖有嫡長的名分，但并沒有優(yōu)勢，后來賀蘭部的賀染干也開始傾向于其叔父。當(dāng)是時(shí)，拓跋珪要想以一己之力擊敗獨(dú)孤和賀蘭已不可能，必須依靠外力——慕容部。

同年十月，拓跋珪與慕容垂之子慕容麟合兵大破拓跋窟咄，窟咄被殺，拓跋珪盡收窟咄的部眾。

公元387年，拓跋珪與慕容麟又聯(lián)手大破獨(dú)孤部的劉顯，劉顯逃至西燕，慕容麟盡收劉顯部眾。

此后，獨(dú)孤滅而拓跋氏強(qiáng)大起來。

2、聯(lián)合慕容部攻滅賀蘭部

賀蘭部和獨(dú)孤部一樣，均為拓跋部的后族，也就是說，拓跋氏的皇后一族大多出于這兩大部落，賀蘭部對拓跋珪的復(fù)國有擁立之功。

賀蘭部與高車雜居，公元389年，拓跋珪向高車諸部開戰(zhàn)，襲擊高車意在賀蘭。次年，拓跋珪與慕容麟（慕容垂之子）合擊賀蘭、高車諸部于意幸山，大敗之，賀蘭部請降于拓跋珪。

此后，賀蘭部的賀訥、賀染干兄弟官居拓跋氏的平城，其部落被拓跋珪強(qiáng)制離散，并且分土定居。

離散部落，從此成為拓跋珪的一項(xiàng)國策，即將征服的鮮卑諸部落定居于一個(gè)規(guī)定的地區(qū)，不允許自由遷徙，這就是所謂的“分土定居”，標(biāo)志著鮮卑族開始向農(nóng)耕民族轉(zhuǎn)變。

公元398年，拓跋珪改國號為“魏”，史稱北魏。

3、拓跋部與慕容部的決戰(zhàn)

拓跋珪登基之后不斷對外征戰(zhàn)，但其最大的成就便是征服了賀蘭部和獨(dú)孤部，從此自北向南一字排開的賀蘭部、拓跋部、獨(dú)孤部僅剩拓跋部一家獨(dú)大，賀蘭部和獨(dú)孤部的部落全部被離散安置。

這一戰(zhàn)果是拓跋與慕容聯(lián)手所得，但軍事上其實(shí)多依賴慕容部，慕容垂一代雄主，即使到了暮年依然志在千里。公元394年，慕容垂出兵滅西燕，殺西燕慕容永及其王公大臣30多人。

慕容氏入主中原遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于拓跋氏，其文明水平更是高于拓跋氏遠(yuǎn)甚，慕容氏志在中原，并不涉入代北拓跋內(nèi)部事務(wù)，這一點(diǎn)與賀蘭部、獨(dú)孤部不同，這也是拓跋氏能在慕容氏的支持下統(tǒng)一代北的原因所在。

可是，當(dāng)北方出現(xiàn)統(tǒng)一代北的拓跋氏與慕容氏雙雄東西并立的局面時(shí)，沖突其實(shí)已不可避免。

事實(shí)證明，沒有慕容垂的后燕確實(shí)抵擋不住拓跋北魏。

公元395年，慕容垂滅西燕之后，令太子慕容寶率領(lǐng)八萬后燕大軍進(jìn)攻北魏。拓跋珪采取“敵進(jìn)我退，誘敵深入，拖而不打”的戰(zhàn)略，渡黃河南下，與后燕軍隊(duì)隔河對峙。慕容寶久攻不下，后來又誤信父親慕容垂去世，于是決定撤兵，在退兵的路上被拓跋珪在參合陂大敗。

參合陂之戰(zhàn)，堪稱北魏和后燕強(qiáng)弱易勢的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，從此拓跋珪開始走出代北，后燕則走向衰落。

參合陂的戰(zhàn)敗，使慕容寶和慕容垂深感恥辱，遂決定反擊，當(dāng)慕容垂出兵經(jīng)過參合陂時(shí)，看到那里依然尸堆如山，于是停下來祭奠死難者，軍士們放聲慟哭，哭聲震撼山谷。慕容垂既慚愧，又憤怒，不久病逝。

公元396年，拓跋珪在慕容垂死后率四十萬大軍，南出馬邑，越過句注，大舉進(jìn)攻后燕。次年攻下后燕都城中山，從此，后燕被北魏攔腰截?cái)?，北為北燕（馮跋）、南為南燕（慕容垂之弟慕容德），再無實(shí)力與北魏抗衡。

后燕滅亡之后，慕容部與賀蘭部、獨(dú)孤部一樣被解散部落，徙居于平城周圍，從此慕容作為一個(gè)部族在歷史上逐漸消失了。

綜上，拓跋珪作為北魏的一代雄主，即位后在爭奪王位的過程中擊敗叔父拓跋窟咄，然后聯(lián)合慕容部擊敗了支持叔父拓跋窟咄的賀蘭部、獨(dú)孤部，一統(tǒng)代北，在北方形成北魏和后燕雙雄并立的局面。

之后，拓跋珪又在慕容垂去世之后滅后燕，為其孫拓跋燾一統(tǒng)北方奠定了基礎(chǔ)。

以上均為戰(zhàn)爭，但拓跋珪將拓跋鮮卑從部落聯(lián)盟帶入文明社會的一個(gè)最重要的制度其實(shí)是以強(qiáng)有力的手段解散部落，分土定居，然后澄清了北方的亂局。

而對于拓跋氏內(nèi)部而言，拓跋珪還有另一項(xiàng)更為殘忍的制度——“子貴母死”，我們下一節(jié)再談。