童年命運多舛的拓跋珪繼位后，準備勵精圖治，創(chuàng)造拓跋鮮卑新的輝煌。可此時北魏四周強敵環(huán)伺，北有賀染干的賀蘭部、南有劉顯的獨孤部、西有劉衛(wèi)辰的鐵弗部、東有庫莫奚部、陰山以北有柔然和高車、太行山以東有慕容垂建立的后燕，以西還有慕容永統(tǒng)治的西燕。

外部形勢嚴峻，國內(nèi)形勢也不容樂觀。當年，代國滅亡后，拓跋珪得到燕鳳的保護，留在了代國故地，而拓跋什翼犍的小兒子拓跋窟咄卻被苻堅遷往長安。前秦滅亡后，拓跋窟咄追隨西燕慕容永東歸，擔任新興太守。北魏建立后，獨孤部首領劉顯逃往馬邑，打算趁北魏初建，政權不穩(wěn)之機，慫恿同為拓跋一脈的拓跋窟咄參與北魏最高權力的爭奪！

我們知道：拓跋什翼犍的兒子有很多，雖然在那場拓跋寔君發(fā)動的政變中，一些兒子被殺，可總有漏網(wǎng)之魚，拓跋窟咄就是其中的一位。在他看來：作為拓跋珪的叔叔，既然侄子能夠繼位為王，我這當叔叔的咋就不可以呢？于是，拓跋窟咄在劉顯的推波助瀾之下，領軍進入北魏國境，準備武力奪權。

拓跋窟咄的到來，使北魏朝廷暗流涌動，民眾惶恐不安。在拓跋珪身邊甚至出現(xiàn)了近臣與拓跋窟咄暗通款曲，準備發(fā)動政變的情況。拓跋珪一方面采取高壓手段，完成了內(nèi)部清洗，一方面加強戰(zhàn)備，并與后燕聯(lián)手，隨時應對戰(zhàn)爭的發(fā)生。

公元386年十月，北魏與后燕聯(lián)軍在高柳（今山西陽高縣）大敗拓跋窟咄，拓跋窟咄帶領殘兵西逃，依附鐵弗部，后被鐵弗部首領劉衛(wèi)辰所殺。經(jīng)此一戰(zhàn)，拓跋珪的王權得到了進一步強化。

公元387年六月，拓跋珪乘勝討伐獨孤部，劉顯大敗，投奔西燕。公元388年，拓跋珪大破庫草奚部。公元389年，拓跋珪大破高車部與吐突鄰部，并擊敗支持吐突鄰部的賀蘭部，賀染干、賀訥率部投奔后燕。

公元 391年，拓跋珪起兵討伐柔然。柔然首領缊紇提投降。緊接著，拓跋珪兵峰直指世仇鐵弗部，劉衛(wèi)辰之子被擒，劉衛(wèi)辰為部將所殺，宗族五千多人被族誅。

此戰(zhàn)之后，除了后燕與西燕，北魏已擊敗大部分強鄰，黃河以南諸部都已歸降，北魏國力大增，成為了當時中國北方實力最強大的政權之一。

歷史上，拓跋與慕容歷來是世婚之邦，就連拓跋珪的祖母，都是來自前燕的公主，而從輩分上論，拓跋珪還是慕容垂的外甥。

前燕與代國先后被前秦滅亡后，拓跋和慕容都暫時蟄伏，直到淝水之戰(zhàn)前秦戰(zhàn)敗，兩部才復起建國，慕容部建立后燕、西燕，而拓跋部建立北魏。后燕建立的時間比北魏要早兩年，當時，后燕定都中山，占據(jù)整個河北地區(qū)，實力頗為強盛。而剛剛興起的北魏，內(nèi)憂外患，末路窮途，拓跋珪的王位岌岌可危。在這種情況下，面對北魏的求援，后燕向來是有求必應。

自古以來，國與國之間的關系，無非“利益”二字。難道慕容垂對拓跋珪的支持與幫助，僅僅是出于對姻親關系的尊重嗎？答案自然是否定的！慕容垂始終都希望，將拓跋珪置于自己的羽翼之下，成為自己的藩屬國。所以，在出兵幫助拓跋珪擊敗拓跋窟咄之后，慕容垂以藩王禮，賜拓跋珪西單于印綬，封上谷王。

而剛剛繼位的拓跋珪，急需外部支持，只要是能給北魏提供幫助的，都可以無條件全盤接受，所以二人一拍即合，一時間，使者往來不絕，兩國關系格外融洽。

可隨著北魏陸續(xù)擊敗周邊強鄰，國力日漸強大，逐漸引起了后燕的警惕。于是，發(fā)生了，后燕扣留北魏使者拓跋觚，并向北魏索取名馬被拒事件，直接導致了北魏與后燕的關系破裂。

拓跋觚

拓跋觚，是拓跋珪同母異父的弟弟。當年，拓跋珪的生父拓跋寔死后，賀蘭氏被拓跋寔的弟弟拓跋翰收入帳中，生下了拓跋觚。代國滅亡后，流亡在代國故地的賀蘭氏，不僅帶著拓跋珪，還拉扯著拓跋觚和他的同父異母的哥哥拓跋儀。所以，拓跋珪與拓跋觚是患難之交，關系非常親密。

拓跋觚被扣留在后燕之后，曾率領左右數(shù)十名騎兵，殺死看守打算逃回北魏，可途中被慕容寶擒獲，帶往中山。后燕國主慕容垂待他非常優(yōu)厚。眼看逃歸無望，拓跋觚便安心學業(yè)，熟讀經(jīng)書，后燕宗室對他的學問都非常欽佩。

后燕與北魏走向決裂之后，拓跋珪派使者前往西燕，拉攏新的外交伙伴，意圖在戰(zhàn)略上孤立后燕?？膳c后燕相比，西燕國力弱小，對后燕無法構成實質(zhì)威脅。

公元394年六月，后燕進攻西燕，西燕慕容永向北魏求援，拓跋珪急派五萬大軍東渡黃河，屯兵于秀容（今山西省忻縣）。其實，拓跋珪這次出兵的目的并不是真的要援助西燕，而是希望在后燕與西燕兩敗俱傷的情況下，收取漁翁之利?？珊笱嘬姽萘鑵?，在援軍未至的情況下，西燕國都長子迅速陷落，慕容永及其公卿大將三十多人被殺，西燕滅亡。

這下，在北魏與后燕之間所有的緩沖與障礙都消失了，兩國陷入對峙，魏燕之戰(zhàn)一觸即發(fā)。