北魏與后燕皆是公元386年建立，后燕強(qiáng)而北魏弱，因此拓跋圭先與后燕結(jié)好，牽制西燕的侵犯。因后燕戰(zhàn)馬缺乏，屢求于魏，甚至發(fā)生公元391年扣留前來進(jìn)貢的北魏使者、拓跋圭之堂弟拓跋觚以求名馬的事，兩國關(guān)系告結(jié)。而北魏亦采取聯(lián)西燕拒后燕的政策，對付后燕。再者，北魏勢力逐漸強(qiáng)大，387年打敗獨(dú)孤部劉庫仁之子劉顯和劉衛(wèi)辰。太元十五年（公元390年），征服了占據(jù)陰山北麓的賀蘭部。太元十六年（公元391年），又征服了占據(jù)河套以西的匈奴鐵弗部。隨后又兼并庫莫奚、高車等部落，實(shí)力大大增強(qiáng)。另一方面，后燕在太元十九年（公元394年）六月，慕容垂出兵滅西燕，攻陷長子，殺死慕容永及其公卿大將三十多人，西燕亡。華北一帶只剩下北魏與后燕二國爭霸。

太元二十年（公元395年）七月，后燕帝慕容垂命太子慕容寶、遼西王慕容農(nóng)、趙王慕容麟等率軍八萬攻魏，并以范陽王慕容德、陳留王慕容紹等率一萬八千騎兵為后援。魏軍接獲消息后，則是先將主力部隊(duì)后撤，然后在五原(今內(nèi)蒙古包頭市)一帶的黃河與燕軍隔岸對峙。魏軍復(fù)又假傳慕容垂已死的消息，使慕容寶等聞訊后軍心動蕩，后來燕軍中又有將領(lǐng)陰謀發(fā)動兵變擁慕容麟為帝，更導(dǎo)致軍心渙散，士氣低落，慕容寶不得已只好趁夜撤退。然而時(shí)值嚴(yán)冬，氣溫急降，河水結(jié)冰，北魏派拓跋遵領(lǐng)騎兵7萬，堵塞燕軍南歸之路。拓跋圭立即親率精兵二萬騎渡河，追擊燕軍。

魏軍日夜趕路，反觀燕軍疏于戒備，慕容麟率軍三萬殿后，卻是一邊行軍一邊打獵。終于在六日后，魏軍于參合陂西追及燕軍主力，而燕軍當(dāng)時(shí)安營于陂東靠近河邊處。魏軍連夜登山，計(jì)劃奇襲燕軍。翌晨，魏軍登上山頭，下臨燕營。燕軍正要東歸，忽見魏軍遍布山上，士卒大驚。拓跋圭下令攻擊，燕軍爭相渡河逃命，人馬相互踐踏，壓死及溺死者數(shù)以萬計(jì)。僅包括太子慕容寶及部分親王在內(nèi)的數(shù)千人逃走，而慕容紹則為魏軍所殺，其余燕軍四、五萬人全部投降。后來，在北魏大臣王建的建議下，拓跋圭將后燕降兵全部坑殺于參合陂。此場扭轉(zhuǎn)了燕強(qiáng)魏弱之戰(zhàn)，便是有名的參合陂之戰(zhàn)。

慕容寶等逃回中山后，屢請求再次伐魏，慕容德也勸說慕容垂趁自己尚健在時(shí)親征，以免遺留后患。慕容垂接受了他們的意見。太元二十一年（396年）三月，慕容垂率大軍再次伐魏，直撲云中。拓跋圭率眾北退陰山，避其鋒芒。陳留公拓跋虔鎮(zhèn)守平城，慕容垂攻下平城、殺拓跋虔。但未能與拓跋圭決戰(zhàn)便因于途中病情加重，急忙退兵。四月，慕容垂病死上谷、其子慕容寶秘不發(fā)喪而還，至中山后僭立為帝。慕容垂此次的北伐，并沒有能夠挽回后燕軍事上的頹勢。同年七月，拓跋圭在盛樂稱帝、改元皇始。

此后，拓跋圭就挾其三、四十萬騎兵，長驅(qū)進(jìn)入中原。當(dāng)時(shí)后燕在全國重要的戰(zhàn)略及政治中心有五處，即中山、龍城、鄴、晉陽、薊。皇始元年（396年）八、九月間，北魏拓跋圭率領(lǐng)四十余萬大軍，攻取晉陽。十一月，攻下常山、信都，河北許多郡縣的官員，不是逃亡就是投降。這時(shí)慕容寶在中山有步兵十二萬、騎兵三萬七千，悉數(shù)而出抗拒魏軍，大敗而還。魏軍進(jìn)軍包圍了中山，久攻不下便派兵先平信都及鄴城，然后還取中山。皇始二年（397年）三月，慕容寶率軍突圍，退往龍城。十月，魏軍攻下中山，后燕官吏兵投降兩萬余人，后燕的疆域被切斷為南北二部。

皇始三年（398年），慕容德在南部的滑臺稱燕王，建立南燕。在北部，后燕內(nèi)亂頻仍，皇始二年（397年）當(dāng)慕容寶率軍突圍，退往龍城時(shí)，慕容詳、慕容麟先后在中山城破前稱帝。皇始三年（398年），蘭汗殺死慕容寶，自稱大將軍、大單于、昌黎王。同年，慕容寶庶長子慕容盛殺蘭汗自立，但不久在401年為大臣段璣所殺。慕容垂少子慕容熙登上帝位，這時(shí)的后燕疆域，僅有遼西一帶。407年，慕容熙被馮跋兄弟殺死，推高云（慕容云）為燕王，建立北燕，后燕滅亡。

天興元年（398年），拓跋圭將國都從盛樂遷到平城，并自稱皇帝。他即位初年，積極擴(kuò)張疆土，勵精圖治，將鮮卑政權(quán)推進(jìn)封建社會，天下小康。

對北魏皇始元年九月的政治活動，《魏書》、《北史》、《資治通鑒》有不同記載。通過分析三種不同記載和相關(guān)史料，可以看出“置百官，封拜公侯、將軍”是北魏政權(quán)體系的重要部分；道武帝時(shí)期，在地方官制上，北魏的刺史、太守多任用代北武人，漢族儒生、文人的比重相當(dāng)??；在任命“尚書郎以下”的職能部門官員時(shí)，不僅僅囿于儒生。因此，以《魏書》、《北史》“初建臺省，置百官，封拜公、侯、將軍、刺史、太守，尚書郎已下悉用文人”這樣的記載和斷句來理解北魏皇始元年九月的政治活動，比《資治通鑒》中對此條史料的記栽和斷句更符合當(dāng)時(shí)的情況。

拓跋珪依照漢魏模式草創(chuàng)了北魏政權(quán)。按說在這個以專制主義中央集權(quán)為表現(xiàn)形式的政治體制中，皇帝應(yīng)該有絕對的權(quán)威和至高無上的權(quán)力。但是北魏初期制度“胡風(fēng)國俗，雜相揉亂”，“參采古制，多違舊章”，拓跋珪格于環(huán)境，根本無法充分伸展自己的權(quán)威，反而行動處處受人規(guī)范，甚至連皇位也不斷受到威脅。

聯(lián)盟時(shí)期，大酋長的職務(wù)需通過部落貴族公選產(chǎn)生。拓跋珪稱帝后，公選的歷史痕跡在皇位傳承中依然發(fā)揮作用。根據(jù)“代都舊制”，“以黑氈蒙七人，···，帝于氈上西向拜天畢，入御太極殿”?；实奂次患捞煲蹈衽c七位勛臣蒙氈團(tuán)拜，真是相當(dāng)奇特的儀式。七位勛臣代表了最早加入聯(lián)盟的七個部落，所謂“帝室七族”，和拓跋氏構(gòu)成了“宗室八姓”，是聯(lián)盟的核心部分。這一儀式表明，北魏的最高統(tǒng)治權(quán)，起碼從形式上說，不是一姓專有，八姓都有機(jī)會。在中央官職上，北魏初期有八部大人制度。八部大人由原來的部落首領(lǐng)擔(dān)任。他們執(zhí)掌朝柄，權(quán)力極重，對皇權(quán)實(shí)行嚴(yán)重的分割。連州郡縣三級地方政府，也分置三刺史、三太守、三令長，“比古之上中下三大夫”。這種體現(xiàn)氏族民主制傳統(tǒng)的多元政體，從中央一直延伸到地方，使皇帝的詔令在執(zhí)行時(shí)大打折扣。建國之初，拓跋珪曾想定都中原的鄴，但“群下咸思北還”，早有“異圖”的一部分貴族更是不斷地制造叛亂，并策動留守代北的拓跋珪族弟拓跋順自立。拓跋珪不敢固執(zhí)己見，被迫遷都平城。他所行信任的一批漢族人士，也由于舊貴族的陷害，相繼廢黜和被殺。

拓跋珪感到舊貴族是強(qiáng)化皇權(quán)的嚴(yán)重障礙，故同他們之中的一些人關(guān)系相當(dāng)緊張。他先后處死了一些氣焰囂張的狂徒，并警告“不義而求非望者”，應(yīng)該有所收斂，否則“徒喪其保家之道，而伏刀鋸之誅”。但是，拓跋珪又不能與他們決裂，因?yàn)楸蔽旱慕▏峭ㄟ^對周圍各族和中原漢族的征服戰(zhàn)爭而實(shí)現(xiàn)的。在壓迫被征服民族的問題上，拓跋鮮卑上層分子之間的態(tài)度完全一致。部落貴族是拓跋珪對外開疆拓土的中堅(jiān)，又是對內(nèi)實(shí)行統(tǒng)治的依靠力量。所以拓跋珪必須盡量滿足他們的各種要求，甚至對他們的罪行也一度容忍。他連續(xù)饒恕了幾個企圖發(fā)動政變的主謀，但部落貴族謀奪皇位的事件仍然不斷發(fā)生，最后連他最親信的族弟拓跋儀與早年救護(hù)過他的近臣穆崇也背叛了。拓跋珪無計(jì)可施，陷入了極度矛盾之中。焦慮不安與過度緊張，使他精神變態(tài)，最終導(dǎo)致了精神分裂癥的發(fā)生。

拓跋圭晚年好酒色，剛愎自用、猜忌多疑，猶以將帥及拓拔皇族兄弟為甚。天賜四年（407年）至天賜六年（409年）間，拓跋圭兩位堂兄弟、北魏名將常山王拓跋遵坐醉亂失禮于太原公主而被賜死、衛(wèi)王拓跋儀以謀叛罪被賜死，又誅殺司空庾岳、北部大人賀狄干兄弟及高邑公莫題父子。

天賜六年（409年）次子拓跋紹母賀夫人有錯失，拓跋圭幽禁她于宮中，即將下令殺她。到黃昏時(shí)仍未決。賀氏密告拓跋紹救她。拓跋紹當(dāng)晚與帳下及宦官數(shù)人，犯禁偷入宮中。左右侍御立即大呼賊至，拓跋圭即時(shí)驚起，尋求弓刀而不獲，便即突然駕崩，終年僅39歲，在位24年。

北魏《元倪墓志》

拓跋圭謚號為道武皇帝，廟號太祖。（永興二年謚宣武皇帝，廟號烈祖，泰常五年才改謚為道武，太和十五年改廟號為太祖。）

拓跋珪-道武紀(jì)年

北魏道武帝登國元年 (公元386年)，鮮卑什翼犍之孫拓跋珪東山再起，在牛川(今呼和浩特市西南)大會諸部，復(fù)即代王位，建元登國，國號代。二月，遷都盛樂(今和林格爾縣北土城子古城)，四月，改稱魏王，國號魏。是為北魏建國之始。同年，氐族人呂光統(tǒng)部占據(jù)涼州，建都姑臧(今甘肅省武威市)，建立后涼政權(quán)，置西?？ぃI(lǐng)居延縣。后涼轄地幾乎囊括今阿拉善盟全部地區(qū)。

登國初年，拓跋珪在其統(tǒng)治地區(qū)的腹地 (今內(nèi)蒙古西部地區(qū))推行“離散諸部”、“分土定居”政策。

北魏道武帝登國三年 (公元388年)，拓跋珪進(jìn)攻庫莫奚(駐牧于今赤峰北部地區(qū))，獲雜畜10余萬。

北魏道武帝登國七年 (公元392年)，拓跋珪破鐵弗匈奴劉衛(wèi)辰部，得馬30余萬匹、牛羊400余萬頭(只)，黃河以南(今伊克昭盟地區(qū))各部都?xì)w附于北魏王朝。

北魏羊頭壺

北魏道武帝登國十年 (公元395年)，全國人民代表大會拓跋。大破后燕于參合陂(今涼城縣岱海地區(qū))，后燕數(shù)萬大軍覆沒，北魏軍獲資財(cái)無數(shù)。

北魏道武帝天興元年 (公元398年)，魏王拓跋遷都平城(今山西省大同市東北)，改元天興。翌年(公元399年)，即皇帝位。

北魏道武帝天興三年 (公元400年)，隴西大姓漢人李暠據(jù)敦煌(今甘肅省敦煌市)，自稱涼公，建立西涼政權(quán)。北魏道武帝天賜二年(公元404年)，西涼遷都酒泉(今甘肅省酒泉市)，置西?？?，領(lǐng)居延縣(轄今額濟(jì)納河流域)。

北魏《刁遵墓志》

北魏道武帝天興五年 (公元402年)，柔然族在公元4世紀(jì)末開始強(qiáng)盛，首領(lǐng)社侖在征服了漠北各部之后，于是年建立了游牧的軍事政權(quán)。社侖自稱丘豆伐可汗，庭帳設(shè)在弱落水(今土拉河)畔，今內(nèi)蒙古陰山以北地區(qū)都在柔然的控制之下。

北魏道武帝天興六年 (公元403年)，后秦政權(quán)滅后涼，控制了后涼所轄今阿拉善盟大部地區(qū)。

北魏道武帝天賜四年 (公元407年)，鐵弗匈奴劉衛(wèi)辰之子赫連勃勃自認(rèn)為乃匈奴夏后氏之苗裔，稱大夏天王，建立夏國。

北魏明元帝永興五年(公元413年)，勃勃筑都城統(tǒng)萬(今烏審旗西南、無定河左岸，俗稱白城子)，轄地曾北達(dá)今巴彥淖爾盟烏加河以北地區(qū)，置幽州于大城(今杭錦旗東南)，占有今鄂爾多斯高原及河套周圍的廣大地區(qū)。

皇后

兒子