人們常說“先有直沽寨，后有天津城”，即“直沽寨”是天津城市的前身。在金史中，就出現(xiàn)過最早的關(guān)于“直沽”的文字記錄，這以后，史籍中記載“直沽”的文字便多了起來。根據(jù)文獻記錄，直沽可不止三岔河口一帶，從軍糧城到楊村馬頭（碼頭）的70公里范圍都應(yīng)叫直沽。如再加上“屯種”的?？诰嚯x，已近百公里的范圍了，這比人們想見中的直沽范圍已相去甚多。天津歷史上只有兩處以直沽為名的地方，一是大直沽，一是小直沽。

天津地理、歷史研究學者翟宜民引用著名的歷史地理學家侯仁之的話說：

“今日探討天津聚落之起源，當自直沽始，直沽以前史無確證，蓋以略焉?！?/p>

侯任之的話確有道理。古人李東陽創(chuàng)造天津衛(wèi)城碑記時寫到：

“其地曰直沽，沽云者，小水入海之地也?！?/p>

“小水”就是多河的意思，好多河在這兒流，也點出天津衛(wèi)城出自直沽。也就是說，天津這個城市，是從直沽這個水名轉(zhuǎn)化成了這個城名。既然金史貞佑二年即1214年，記錄了“直沽寨”這個名字，那么真正的直沽寨形成應(yīng)該是早于文字記載，估計起碼800年了。2004年號稱天津建衛(wèi)城600年，這沒錯，但之前就有直沽，如果以直沽計，天津應(yīng)該是800歲都打不住的老者了。

人們常說，漕運繁榮了天津衛(wèi)，海漕興盛了大直沽。因元代的“接運廳”及“運糧萬戶府”皆設(shè)在大直沽，海上的運糧船都須至大直沽交卸簽單、卸船交儲。糧食上岸后，要運到軍糧城、南倉、北倉等處儲藏待運。特別要提一提北倉。北倉當時叫尹兒灣。有百萬倉。金朝時期，運送到直沽的糧食有170萬石。到元朝時以達到350萬石。到了明代，最大的運量達到過500萬石以上。而北倉一個地方就百萬，天津的經(jīng)濟實力可見一斑。

水旱物流帶來了大直沽的人口密集，人流繁盛使財富大量積累，繁忙的海漕促進了大直沽地區(qū)的繁榮，使大直沽成為沿海重鎮(zhèn)之一。大直沽這個地方現(xiàn)在還在，而小直沽已被歷史湮滅。

由于海漕的風險大，河漕逐漸興起。明代以后，罷海漕，南糧北運實行河漕，也就是走京杭大運河到三岔口處督糧廳交卸糧。又因北運河灣多水淺，須換平底駁船才能繼續(xù)沿北運河運至京都。這時，三岔河口所體現(xiàn)出的交通中轉(zhuǎn)的功能更強了，明永樂二年，天津建衛(wèi)，是天津城市最終形成的重要標志。

學者翟宜民論述，

一個城市聚落的形成過程中，城是防御性的，市是交易性的，到了明朝，這一點體現(xiàn)得相當完備。

衛(wèi)，就是明朝的軍事編制，一衛(wèi)5600人，后來又陸續(xù)建了天津左衛(wèi)，天津右衛(wèi)，算一算就1萬多人了。衛(wèi)本身就是防御性的，投入這個力量作為京畿門戶，“城”的概念可以說發(fā)揮到極致了。到了明代，這個“市”又怎么樣了呢？在元的基礎(chǔ)上，明代的“市”在海河沿岸的東門外，元代又建了媽祖廟，在北門外老三岔河口，在北門外是和它平行的。那時候的南運河比現(xiàn)在又寬又深。南糧北運，主要是靠御河，也就是南運河過來的。一個商業(yè)區(qū)域的重要的三個概念，就是商業(yè)的聚集效應(yīng)、商業(yè)的門檻人口和消費慣性。

具備了商業(yè)區(qū)域的三個條件之后，天津衛(wèi)便從此開始了它作為一個城市的歷史。最早的衛(wèi)城所在地歷史上稱小直沽，可能就是為了和之前的大直沽有所區(qū)別?！短旖蛐l(wèi)志》云：“天津衛(wèi)屬小直沽”，就是說天津衛(wèi)城建在小直沽?！堕L蘆鹽法志》中也說：“天后宮在天津東門外小直沽”。這里就指出了小直沽的具體方位在衛(wèi)城“東門外”一帶。

天津衛(wèi)城的建立，讓天津的政治、軍事和文化中心轉(zhuǎn)向了天津城廂，后來大直沽衰落，城廂和三岔河口一帶成為天津的政治、經(jīng)濟和文化中心。

翟宜民還提到，

光有商業(yè)不能叫“市”。

隨著商業(yè)的發(fā)展，人口的增多，城市文化，體現(xiàn)在當時應(yīng)該說最高層的文化，當屬宗教廟宇。比如大沽，東西大沽，很小的一塊地方，充其量這段距離不到2000千米，但是從《津門保甲圖》上看，關(guān)帝廟、海神廟、潮音寺、娘娘廟、火神廟、財神廟?？梢韵胍幌胨娜宋男?yīng)，從廟反映出來的社會效應(yīng)。這個地方是不是一個城市聚落了？達到人煙稠密、交易頻繁，在別的城市很罕見了。所以有外國使臣到天津來后，給中國概括了三個港口：南方的廣州、鎮(zhèn)江以及北方的天津。其原因就是這三個地方所具備的交通條件帶來的市場效應(yīng)，帶來的文化效應(yīng)，帶來的繁榮景象。乾隆年間迎接英國使臣馬嘎爾尼，他一下帶800人來訪。這都借助于海河的航運和漕運，沒有海河就沒有這些。

從小就住在三岔河口一帶的張顯明先生，也是天津民俗的一位研究者，他記憶中兒時常在三岔河口看見船上的纖夫拉纖。因為海河水總是有變化，一漲潮，水逆流上來了，一落潮，又回去了。船有時候趕上逆流了，撐不動，就得拉纖。纖夫穿上繩子，從兩岸走，不能從一邊拉，得兩邊來。有的地方很難走，沒有路，就是在水邊邊拔刺邊走，是很累的活。后來有了汽船，拖著這些木船走，就是跟火車似的水上列車，一節(jié)一節(jié)拉得很長。這也反映了河上運輸?shù)囊恍顩r。

其實除了漕糧的運輸之外，還有另一個重要原因讓天津的地位變得越來越重要，這就是另一種百姓生活的必需物資——鹽的運輸。鹽路的必經(jīng)之地，讓天津衛(wèi)作為漕運中轉(zhuǎn)站的意義更加大了。原任天津博物館書記陳克教授指出：

過去都說漕運很重要，實際上還有一個很重要的因素，就是鹽路的問題。

天津歷史上的經(jīng)濟發(fā)展，從某種程度說，海鹽運輸對天津的影響，比漕運還大。漕運不過就是路過，但是就海鹽來說，天津市是長蘆鹽的中心。長蘆在滄州。過去生產(chǎn)鹽。鹽，是僅次于糧食的第二大物資，全國官買官賣，換句話是國家控制的物資。鹽生產(chǎn)了以后，既然是官買官賣，就有一個分配系統(tǒng)。在這個系統(tǒng)形成中，就形成了一套鹽路。這也是依靠河來運輸，因為鹽很重，需要陸路跟水路相接，要充分利用河道。這時三岔河口的作用又凸顯出來了。天津長蘆鹽區(qū)主要指天津渤海灣，長蘆鹽是全中國產(chǎn)鹽質(zhì)量最好的。在《長蘆鹽法制》這本書里，詳細地把鹽路記錄下來。鹽都是運到這兒來，從這兒分配到河北省的各個地方，河南北部的一部分。所以說三岔河口這個地方，在古代對天津起了很大的作用。鹽商在天津經(jīng)濟上起很大作用。到底是鹽的作用大還是漕運對天津的作用大？其實主要是鹽商勢力大。鹽商是官商，比較厲害。

據(jù)記載，隨著衛(wèi)城的逐漸發(fā)展，天津城市里面的政府機構(gòu)“衙門林立，華蓋云集”。當時天津城里，東門里、北門里有政府機構(gòu)36處。由此更說明在明代，天津已確確實實成了城市了，到了清代脫衛(wèi)升府后的繁榮更是不言則明。