古代帝王求長生的秘訣就是煉丹。

煉丹在早期只是煉“外丹”，即用爐鼎燒煉金石，然后配制成藥餌，做成長生不死的金丹。

這種煉丹術(shù)又稱為“黃白術(shù)”。

東漢魏伯陽著的《周易參同契》，用陰陽論述金丹，被譽(yù)為“萬古丹經(jīng)王”。

東晉著名道教仙家葛洪對當(dāng)時流傳的外丹加以總結(jié)，著有《抱樸子》一書，將外丹分為神丹、金液、黃金三種，并稱“金丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。

黃金入火，百煉不消，埋之，畢天不朽。 能令人不老不死”。

南北朝時外丹得到進(jìn)一步發(fā)展，唐代時達(dá)到興盛，出現(xiàn)了孫思邈、陳少微、張果等煉丹家，服食外丹亦成為一種社會風(fēng)氣。 但是外丹的煉丹術(shù)不易掌握，丹藥也多含毒性。

宋代以后外丹就漸漸衰微了。

就在外丹逐漸勢衰時，另外一種“丹藥”逐漸興起。

這種“丹藥”的煉制是以人身為爐鼎，身上的精、氣為藥物，以神為爐火，在自己身中燒煉，使精、氣、神不散而成“圣胎” 在丹田處形成的某種有形物。這種“丹藥”稱為“內(nèi)丹”。

內(nèi)丹始于隋唐，興于宋元，開了氣功的先河。內(nèi)丹術(shù)語多借外丹名詞，但其意義完全不同，就好比上面說的丹藥煉制。